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绿色发展，主要源于传统的发展理念、发展路径、发展模式出了问题，这些问题集中表现为资源浪费与耗竭、环境污染与破坏、生态恶化与赤字，以及社会（分配）不公等。总之，绿色发展主要源于传统发展的不可持续性，源于对传统发展理念、传统发展路径和传统发展模式的反思，源于寻求发展理念、发展路径和发展模式的替代。
追本溯源，绿色发展首先源于可持续发展概念和思想的提出。1987年，《我们共同的未来》（Our Common Future）的报告对可持续发展的内涵作了界定和详尽的理论阐述，即可持续发展是在不损害后代人满足其需求之能力的基础上来满足当代人需求的发展。《我们共同的未来》是时任挪威首相布伦特兰（Brundtland）夫人领导的世界环境与发展委员会于1987年4月正式发布的。报告分为3个部分，即“共同的问题”、“共同的挑战”和“共同的努力”，集中讨论了全球人口、粮食、物种、能源、工业和人居等问题，明确提出了环境危机、能源危机和发展危机不能分割，地球的资源和能源远不能满足人类发展的需要；以及必须为当代人和下代人的利益改变发展模式等一系列鲜明的判断和观点，明确提出了“可持续发展”的概念。
绿色发展，始于绿色经济概念的提出。绿色经济的提出，目的在于促进经济发展、社会发展与环境保护的兼顾、统一。是在可持续发展理论影响下兴起的新的经济概念，其最先是由英国经济学家皮尔斯（皮尔斯《绿色经济蓝皮书》）于1989年提出的。同样在1989年，联合国环境规划署提出了“清洁生产”概念，我国也于20世纪90年代起引入关于循环经济的思想。当时，对于绿色经济，只是提及了概念，但没有深入研究，更没有系统的理论。然而，可持续发展、清洁生产、循环经济等一系列观点都与绿色经济有着内在的一致性，各国学术界及国家和社会都做出了反应，直面人类发展中存在的问题。
进入21世纪以来，特别是近几年来，循环经济、低碳经济、生态经济、清洁生产等一系列理念越来越难以应对复杂的全球经济、资源、能源、环境问题，时代的发展呼唤应用新的经济理论。绿色经济真正引领世界经济活动，则缘自联合国秘书长潘基文。2007年年底联合国巴厘岛气候会议上，潘基文指出，“人类正面临着一次绿色经济时代的巨大变革，绿色经济和绿色发展是未来的道路”；“绿色经济正在为发展和创新产生积极的推动作用，它的规模之大可能是自工业革命以来最为罕见的”。2008年9月，一场新的国际金融危机全面爆发。在能源、粮食、气候变化以及金融危机等多重危机的形势下，大力发展绿色经济，开创绿色经济新的时代，实现人类社会可持续发展，以节约成本、保护环境、应对全球经济复苏，已经成为摆在全世界面前一个亟待解决的重大课题。2008年10月，联合国环境规划署启动了“全球绿色新政及绿色经济计划”，倡议各国政府建立低能耗、环境友好、可持续的“绿色经济”增长模式，以复苏和升级世界经济。联合国环境规划署的发展绿色经济和绿色新政的倡议得到了国际社会的积极响应，美国、日本、欧盟等纷纷提出了绿色经济发展规划，实施绿色新政，把发展绿色产业作为推动经济结构调整的重要举措，使绿色经济成为全球环境与发展领域的一种趋势和潮流，以此来谋划后危机时代的发展。2009年，联合国专门召开理事会倡导发展绿色经济，主题是要使全球迈向绿色经济，倡导绿色新政。2012年的“里约+20”会议重点审议了如何发展绿色经济。
新的历史背景和发展阶段赋予了绿色经济新的内涵和使命，使绿色经济成为发展模式创新过程中出现的新的经济学概念。把绿色经济作为应对金融危机、能源危机、环境与资源危机、气候变化风险等多重危机的重要对策，已经得到了世界各国的认同。
我国尊重自然、顺应自然、保护自然的“天人合一”的传统文化，是绿色发展理念在我国形成和传播的天然土壤。“人法地，地法天，天法道，道法自然”的道家文化，系统阐释了人与自然的关系，其核心思想就在于要尊重自然规律。虽然并未明确地提出资源、环境、生态和空间等概念，但集中说明了不能以牺牲自然来满足当前人类无休止欲望和索取。
当然，“天人合一”并非要一味地强调人类在大自然面前无所作为、无所适从，而恰恰相反，要有所作为、有所调适、有所发展。人类不应是单纯的自然保护主义者，而是以人与自然相统一为目标的自然认知者、保护者、改良者和调适者。为此，要研究和尊重自然规律，要推进科技进步、制度创新，要实现以资源节约、环境友好、生态保育、社会和谐、政治包容为核心内涵的可持续发展。