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2008年爆发的金融危机，摧毁了欧洲国家20年经济和社会进步的成果，同时暴露出欧洲的结构缺陷，以及发展缓慢、生产率低下、研究和创新领域投资缺乏等问题，最终导致欧洲主权债务危机爆发、企业破产及失业人数攀升、实体经济衰退等局面的出现。与此同时，欧盟极力保持在应对气候变化与绿色清洁发展方面的世界领先地位。这些问题，迫使欧盟着手进行向绿色经济转型方面的改革。
欧盟在应对气候变化、发展低碳经济方面，走在了世界前头。2008年12月，欧盟就能源气候一揽子计划达成一致，内容覆盖了排放权交易体系修正案、成员国配套措施和定额分配指令、碳捕获和储存（CCS）法令、可再生能源指令、汽车二氧化碳排放法规和燃料质量指令6个方面。为迎接气候变化的挑战，实现欧盟提出的3个20%目标（到2020年欧盟15国温室气体排放量在1990年的基础上削减20%，可再生能源消费占欧盟能源消费总量的20%，能源效率提高20%），带动经济向高能效、低排放的方向转变，并以此引领全球进入“后工业革命”时代，欧盟各国均制定了国家方案或行动计划，各国政府提出促进低碳经济发展的政策措施，企业特别是跨国公司从中捕捉商机。
2010年6月17日，欧盟27国领导人正式通过《欧盟2020战略》。着力打造资源效率型欧洲，主要目的是支持欧洲经济向资源效率型和低碳型转变，通过减少资源和能量的使用率实现经济增长，确保能源安全。主要措施包括：提高能源和资源的利用效率；发展新的绿色运输模式，提高欧盟运输系统的整体效益，刺激新兴产业的发展；充分发挥网络的作用，加快信息和通信技术的发展；帮助中小型企业改良生产和经营方式，实行节能减排。
新能源产业是低碳经济的重点，也是世界各国在金融危机后加大投资的重点。如欧盟承诺到2020年可再生能源占能源消费比重提高到20%，煤炭、石油、天然气等化石能源消费量减少20%，生物燃料占交通能耗的10%。英国在发展海上风能、海藻能源等低碳能源方面居全球领先水平。2008年，确定了在10年内建成33GW风力发电能力的目标，可为2500万户家庭供应电力。2008年12月，法国环境部公布了一揽子旨在发展可再生能源的计划，这一计划有50项措施，涵盖了生物能源、风能、地热能、太阳能以及水力发电等多个领域。除了大力发展可再生能源之外，2009年，法国政府还投资4亿欧元，用于研发清洁能源汽车和“低碳汽车”。此外，核能一直是法国能源政策的支柱，也是法国绿色经济的一个重点。
降低碳排放的市场手段主要有排放权交易和碳税等，欧盟在这方面有很好的经验。在碳排放交易中，有基于计划的和基于项目的排放权交易，前者如欧盟、英国等的交易市场，后者如芝加哥交易所的自愿性排放权交易。在2008年碳排放交易体系（EU-ETS）修正案中，欧盟调整了覆盖范围、排放上限的确定方法、配额分配及减排信用使用等内容，并对非EU-ETS覆盖领域设定了排放上限，规定到2020年交通运输、建筑、农业和废弃物利用等的排放量与2005年相比平均下降10%。英国的经济政策工具有排放贸易机制、碳基金等，政府还支持成立了碳信用基金，以扶持创建低碳、高增长企业。在开征碳税方面，挪威、瑞典、荷兰、丹麦、德国和英国等国家都采取了征收碳税的措施。挪威从1991年开始对超过60%的二氧化碳排放征收50美元/吨的碳税。1991年，瑞典开始对石油、煤炭、天然气、液化石油气、汽油和国内航空燃料征收二氧化碳税，税基是燃料的平均含碳量和发热量。实践表明，税收政策的调整不仅能促进能效提高、可再生能源发展和排放减少，而且还对经济发展起到了促进作用。
欧盟非常重视构建低碳型生活方式，比如在交通运输方面，欧盟要求到2012年汽车的碳排放要降低到120g/km的水平。明确提出发展脱碳运输，开发智能、升级和全面互联的运输模式，以及配套的基础设施，充分发挥信息和通信技术的作用。如建设混合型的基础设施、加快电网和电力基础设施的建设、加强对智能交通的管理、推出减少道路车辆二氧化碳排放量的“绿色”汽车计划、开发混合电动汽车及混合动力技术等。共同制定新的标准。英国用多种手段引导人们向低碳生活方式转变。比如，要求所有新盖房屋在2016年达到碳的零排放，新建房屋中至少有1/3要有碳足迹减少计划，不使用一次性塑料袋，等等。伦敦政府认为应对气候变化，包括节能及提高能源效率等措施，不应使原有生活品质下降，强调“不需降低生活品质，只要改变生活方式”。芬兰的低碳生活方式首先来自实实在在的节能行动。没有标语、没有口号，芬兰人在生活中有许多节能习惯，如电梯门全部手动，洗手间没有抽取式的擦手纸，用泥炭（一种变质程度不高的煤）发电，用木头做燃料等。此外，没有人会在离开办公楼时让灯随便开着，也没有人会对礼品进行过分包装。总之，低碳社会要求人们过上好的日子，但不奢侈浪费。
气候是全球最大的公共物品，一个国家难以完成减碳任务，所以西方各国加强相互协作。英国与8个工业强国和欧盟伙伴一起研发遏制气候变化技术，实现碳减排的目标，也通过帮助其他国家，特别是发展中国家实现减少碳排放量目标，从中获得最大的回报。德国同许多国家，尤其是发展中国家开展气候保护领域的合作，加强与美国的协作，发起欧盟与美国间的“跨大西洋气候和技术行动”，重点是统一标准、制订共同的研究计划等，并在2007年4月召开的欧盟与美国首脑会议上确定了该项行动的具体措施。