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其一，我国以资源环境为代价的传统发展方式亟待转型。改革开放30多年，我国GDP持续超高速增长，然而经济超高速增长累积了许多问题和矛盾。经济发展过多依赖资源投入和投资驱动，而不是以技术进步和技术创新来换取生产效率的提高。目前，我国已成为世界最大能源消费（耗）国。我国人均拥有维系人们基本生存的耕地、淡水和森林，分别为世界平均水平的1/3、1/4和1/7，并始终受到耕地及粮食问题的困扰。我国产业结构仍然不合理，虽然产业结构调整政策已初见成效，但资源密集型产业、环境非友好型产业、生态非保育型产业所占比重仍然较大，产业发展的资源、环境、生态压力依然较大。我国单位GDP能耗很高，大大高于高收入国家，甚至也高于世界平均水平。总之，我国以资源环境为代价的传统发展方式亟待转型。
其二，我国极为严峻的资源、环境、生态形势亟须扭转。资源开发的迅速扩大和能源消耗的迅猛增长，伴随着生态破坏和环境污染。我国目前已有1/3的土地遭受过酸雨的袭击，70%的江河水系受到污染，1/4的居民没有纯净的饮用水，1/3的城市人口不得不呼吸被污染的空气。资源环境可以为生产活动提供资源，为经济发展提供物质基础，然而环境对经济也有抑制作用，主要表现为环境受到污染和破坏以后，不仅是社会受到巨大的经济损失，人类的自身的可持续发展也受到威胁。我国的自然资源和环境已无法再继续承载和负荷传统的经济增长方式。我们必须在与自然和谐相处中谋求经济快速发展，建立一个资源节约型、环境友好型的经济体系。
其三，我国经济社会发展不均衡及其诱发的问题亟须解决。改革开放以来，我国经济发展取得了巨大成就，但社会发展还比较滞后，尤其是教育、医疗、社会保障等方面尤为滞后，经济与社会发展不平衡的问题极为突出，加之城乡发展不平衡、地区间发展不平衡问题，以及社会阶层之间的收入不均衡问题，诸多问题及其效应的叠加，导致社会矛盾和冲突不断增多、加剧，动摇了经济发展的基础，进而动摇了国家发展的基础。实现经济与社会的协调发展，要求更加均衡地发展、统筹发展。
总之，我国仍属于发展中国家，正处于快速工业化、快速城镇化进程中，同时面临着发展经济、消除贫困和控制污染、减缓温室气体排放等多重压力。很多长期积累的环境矛盾尚未解决，新的环境问题又不断出现，尽管我们已经做出了很大努力，但节约资源、保护环境、应对气候变化的形势依然严峻。推进绿色发展，不仅是中国加快经济结构调整和转变经济发展方式的自主行动，也是我国应对全球气候变化的重要举措，更是一个13亿人口的大国，要实现现代化的目标，破解能源资源的瓶颈制约，实现和平发展的必然选择和客观要求。
其一，绿色发展有助于增强经济社会的可持续发展能力。从长期发展来看，要增强经济社会的可持续发展能力，必须改变“高投入、高消耗、低效率”的传统发展模式，处理好经济、资源、环境的关系，这就要求我们寻找一种新的发展模式。绿色发展的人本化、低碳化、生态化和减量化的特征，体现了人与社会、自然和谐发展的更高层次社会发展理念，使得人类社会文明向崭新的经济形态方向发展。通过对传统发展的绿色化改造，不断降低碳排放、不断降低资源生态环境代价，不断提高经济、社会和环境的协调性，增强经济社会的可持续发展能力，符合我国发展资源节约型、环境友好型社会的要求。
其二，绿色发展有助于开拓我国新的增长领域。绿色发展作为一种新型发展路径，有助于促进新型发展业态的产生。我国政府于2010年10月发布的《国务院关于加快培育和发展战略性新兴产业的决定》，明确提出了战略性新兴产业，包括节能环保、新一代信息技术、生物、高端装备制造、新能源、新材料、新能源汽车等产业，这些产业具有资源能耗低、带动系数大、就业机会多、综合效益好等特征，符合绿色经济发展的理念，已经成为我国新的经济增长点。
其三，绿色发展有助于提高我国国际竞争力和影响力。绿色发展潮流的兴起，是在全球应对气候变化的大背景下由各国的最新实践推动的，特别是发达国家应对气候变化，纷纷出台发展绿色经济的重大举措，使之迅速成为影响世界经济发展进程的重要潮流。另外，在经济全球化的发展过程中，关税壁垒作用日趋削弱，包括“绿色壁垒”在内的非关税壁垒日益凸显。近几年，一些发达国家在资源环境方面，要求末端产品符合环保要求，对我国的对外贸易特别是扩大出口产生了日益严重的影响。因此，在国际发展绿色化的大背景下，我国推进绿色发展已势在必行、势在必得。通过绿色发展，加快技术创新，提高技术水平与国际接轨，从而提高我国经济的国际竞争力和影响力。
总之，绿色发展契合了中国资源国情、环境国情、生态国情，契合了中国生态文明建设的理念、目标和要求，契合了中国国家治理能力与体系建设的目标和要求。同时，绿色发展也契合了广大人民群众的要求和心愿，尤其是契合了中国公民环境觉悟普遍提高的新时期及其新要求。
绿色发展是中国发展现阶段的必然选择，现阶段的基本特征是中等收入偏上的发展阶段。在这一阶段，资源环境对中国发展的制约作用已经发生了六个方面的根本转变：（1）时间上由短期制约向长期制约转变，资源环境对于社会经济可持续发展的制约作用将是长期的、持续的，甚至是难以逆转的。（2）空间上由局部制约向全局制约转变，资源环境对于中国几乎所有地区的社会经济可持续发展都已经并将长期产生制约作用。（3）领域上由少数制约向多数制约转变，资源环境不仅仅对资源密集型产业或部门、环境敏感性产业或部门有着显著的制约作用，同时也对越来越多的产业或部门有着越来越显著的直接或间接的制约作用。（4）种类上由少数制约向多数制约转变，包括水、土地、能源、矿产、生物等资源在内的几乎所有种类的资源，以及包括水环境、大气环境和土壤环境等在内的几乎所有的环境领域，都已经并仍将持续地对社会经济发展产生显著的制约作用。（5）强度上由弹性制约向刚性制约转变，资源环境对中国发展的制约作用已经并长期是刚性的，甚至是难以逆转的，在此背景下探索资源环境强约束下的中国可持续发展道路与模式是必需的、急迫的。（6）表征上由隐性制约向显性制约转变，资源环境对于中国社会经济发展和人民生活的制约作用，不仅仅为科学工作者、领导干部和其他社会精英所意识到，也已为越来越多的普通百姓所广泛认识和警觉，资源环境危机意识已成为社会主流意识。
为适应这些转变，必须发展转型，绿色转型是发展转型的主要方向和目标。