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本世纪初，人们已开始着手测量地面上单位面积上能接收到多少太阳热量了。这项测量工作并不那么简单，为了得到准确的平均数值，经过70多年的观测，积累了大量资料，终于得到了以下的数据；平均来说，地面上（假设在大气外）垂直阳光方向每平方厘米面积上每分钟接收到的热量是8.23焦耳，即可使1.97克水温度增加1度的热量。看来，这个数字似乎并不惊人。但这是在地面上测得的数据，它不能直接代表太阳发出的热量。道理很简单，你站在火炉边，觉得暖烘的，如果走出20米远，就几乎感觉不到火炉的温度了。更何况太阳远在15000万千米之外，而且它的能量又是射向四面八方的，只有1/22亿射到地球上。不过根据地球上测得的数值，我们可以算出太阳每秒释放出的总能量是3.8×10 26 焦耳。这个数字可就惊人了，假设我们地球整个表面冻有100千米厚的冰层，太阳的全部能量集中射向地球，那么大约40秒就可以使冰层全部溶化，只需7分就能把它们全部化为蒸汽。