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1856年5月6日，在奥地利摩拉维亚的弗莱堡市的一个犹太家庭里，毛织品商人雅各布的妻子阿美丽生下一个男婴。雅各布给新生儿取名为西格蒙德·弗洛伊德，刚出生的小弗洛伊德长着一头长长的黑发，于是小弗洛伊德便得了个“小黑鬼”的绰号。
据说，他母亲生他的时候带出了胎衣。按当时犹太人的说法，这个征兆意味着弗洛伊德的前途将是光明的，必有一番不凡的成就。凑巧的是，这和弗洛伊德最喜欢的小说———狄更斯的《大卫·科波菲尔》的男主角一样，弗洛伊德成年以后，便常常以此自豪。
19世纪的欧洲，各国之间战争不断。歧视、驱逐和迫害犹太人的种族主义此起彼伏。这对于弗洛伊德的犹太家庭来说更是雪上加霜，他们一家从小弗洛伊德3岁起就颠沛流离，辗转于维也纳、弗莱堡等地，寻找能够安身立命的避风港。这种压抑的生活气息养成了小弗洛伊德内向、倔强和坚强的性格。
但是，无论生活怎样地艰辛，小弗洛伊德的父母都尽心呵护、教育子女，给他们创造良好的生活和学习环境，避免他们过早地品味生活的艰难和社会的黑暗。弗洛伊德是家中同父同母兄妹中的长子，他比最小的弟弟亚历山大大10岁，他还有5个妹妹。母亲对他寄予了很大的期望，希望这个大儿子能在事业上获得成就。一句话，弗洛伊德成了母亲的掌上明珠。
由于母亲的特别宠爱和自身的勤奋好学，弗洛伊德很快就出类拔萃，经常能够对他的妹妹们发表长篇大论。再加上自己是长子，处于最受宠爱的地位，所以他在家里享有很多的权利，而他也很享受这些权利。弗洛伊德是母亲心目中的好儿子，也是弟弟与妹妹的好兄长。家里很多事情都以他的想法为标准，尤其是他以最高的荣誉从中学毕业以后。作为母亲最钟爱的儿子，他在家里的好处相当多。
弗洛伊德后来在他的《自传》里这样写道：
如果一个人成为他母亲无可否认的宝贝儿子，那么他一生都会拥有胜利的感觉。对于成功的自信心也一定很坚定，很少不能达到真正的成功。
弗洛伊德在幼年时期，是由一位信奉天主教的保姆服侍的。这位保姆给小弗洛伊德留下很深的印象，以致弗洛伊德在成人后还对她的形象记忆犹新。弗洛伊德在《精神分析学的起源》一书中说，这位天主教教徒保姆长得“难看、年岁较老些，但很聪明”。她教给弗洛伊德“生活和生存的手段”，并使他从小就“对自我能力有足够的认识和估计”。她经常抱着弗洛伊德到教堂去，并给他讲天主教的故事。
弗洛伊德从懂事的时候起就从这位保姆的嘴里听到有关天堂、地狱和《圣经》里的许多动人的故事。因此，弗洛伊德的妈妈后来也说，弗洛伊德刚刚会说话的时候，就对家里人说到“上帝怎样指导他做事”。弗洛伊德很喜爱这位保姆。她也许是弗洛伊德一生中最初向他提供《圣经》教育的一个人。但这位保姆未能长期与弗洛伊德生活在一起。据说在弗洛伊德两岁半的时候，这位保姆因偷东西而被辞退了。后来，弗洛伊德曾在自己的著述中多次为此事表示遗憾和惋惜。
关于童年生活，弗洛伊德只能回想起几件事情。有一次，弗洛伊德弄脏了一张椅子。弗洛伊德便安慰他母亲说，他长大以后要买一张新椅子来赔偿。弗洛伊德从小就很善良、有志气。他把侵害别人看作是自己的耻辱。
还有一次，他5岁的时候，他父亲给他和他妹妹每人一本关于波斯旅行的书，并纵容他们撕下书中的彩图。显然，他父亲这样做是很不严肃的，尽管它带有游戏的性质，但这是一种令人难以理解的教育儿童的方式。这件事使弗洛伊德产生了逆反心理。从那以后，弗洛伊德反而产生了收集书籍的爱好。
6岁的时候，他记得妈妈告诉他说：“人是由泥土做成的，所以，人必须回到泥土之中。”
弗洛伊德不相信这句话。他母亲为了证明这句话，在他面前用双手擦来擦去，接着，她指着双手擦下的皮屑说：“这就是和泥土一样的东西。”
弗洛伊德不禁吃了一惊。从此以后，他就在自己的耳边经常听到这样的回音：“你必定会死。”
也就是说，母亲所说的“必定要回到泥土里去”的话，给他留下了很深的印象。
弗洛伊德七八岁的时候，在父母的卧室里撒尿。他爸爸为此叹息道：“这孩子一点出息也没有！”这是对弗洛伊德精神上的一次打击。弗洛伊德后来说：“这对我的抱负肯定是很大的打击；所以关于当时的情景的幻影，后来一次又一次地出现在我的梦里。而且，在梦中，它们始终都同我的累累成果联系在一起，好像我想说：‘你看，我已经做出了成果！’”
据弗洛伊德的朋友荣格说，弗洛伊德直至成年还患有遗尿症。所以，他幼年时在父母卧室和自己的床上的遗尿并非他的有意识的行为。他父亲对他的遗尿的两次批评确实给了他沉重的精神打击。而且，弗洛伊德由这件事感到父亲不如母亲那样和蔼。
小弗洛伊德把父母对他智商的疑虑当作是自己的耻辱，他决心刻苦学习，拿出成绩证明给他们看。他很小就阅读各种书籍，并把内容讲给妹妹们听。还不到10岁的弗洛伊德已经能够把《圣经》中的很多故事倒背如流了。