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人们一般只能看到亮彗星的彗核、彗发和彗尾。 70 年代，天文学家通过高空火箭和人造卫星发现，彗发之外还有彗云，因它是由原子氢构成的，所以又叫氢云，是彗星的外大气层。
彗星中也有发育不全的，有的没有彗尾，如运行在火星和木星轨道之间的奥特姆彗星。有的不仅没有彗尾，甚至连彗发也没有，如运行在木星和土星轨道之间的施瓦斯曼 - 瓦赫曼彗星，不了解它的人很难认出它是 1 颗彗星。
即使是同 1 颗彗星，在不同时期也是有差别的。当彗星离太阳很远时，只呈现一个云雾状的斑点，只有在彗星离太阳较近时，彗核中的尘埃和气体才逐渐蒸发形成彗发和彗尾。一旦远离太阳，彗发和彗尾就又消失了。
彗头中央明亮的部分叫做亮度核或光度核。但它不是彗星的物理核心，即不是真正的彗核，真正的彗核位于亮度核的中央，直径只有几千米到几十千米。它是彗星的主体，大部分的彗星质量集中于此。