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惊悚小说是哥特式小说的一个流派，它可以是灵异小说，可以是恐怖小说，也可以是没有任何鬼怪出现却有着紧张恐惧氛围的悬疑小说。
哥特式小说诞生于18世纪，以英国作家霍勒斯·沃波尔的《奥特兰托城堡》为标志。霍勒斯在《奥特兰托城堡》的副标题上特地加上了“哥特式”，在此之前，人们对哥特式的理解还都停留在建筑上。霍勒斯之所以强调“哥特式”，主要是因为他的小说场景是以哥特式城堡为主。18世纪正是英国哥特式建筑的复兴时期，霍勒斯希望这种潮流能在自己的小说中得到体现。
让霍勒斯没有想到的是，这本小说一经问世就掀起了轩然大波，那种带有恐怖色彩的描写成了炙手可热的写作方式，而哥特式小说也正式问世并迅速流行起来。
按照霍勒斯最初的构想，哥特式小说应该具有两大特点：一是故事发生地要在哥特式建筑里；二是要极其恐怖，也就是要有幽灵、怪物、不知名的恐怖物等一切超越自然的存在，而且小说人物要被超自然恐怖折磨得精神崩溃甚至死亡。如此，哥特式小说的恐怖描写要足够夸张，能够带动读者的情绪，让读者身临其境，有跟主人公一样的恐惧。
一部出色的哥特式小说，带给读者的绝不仅仅是感官上的刺激，更有对生活的警示，让人在绝望和痛苦之后有所警醒，这类小说被后人称为“本体恐怖”类哥特式小说。当然，也有许多优秀的哥特式小说赤裸裸地呈现出一幅恐怖画卷，它所要求的效果只是单纯的令人害怕，这类哥特小说被称为“心里恐怖”类哥特式小说。
在哥特式小说的发展过程中，《奥特兰托城堡》是具有起源性的哥特式小说，但真正将哥特式小说完整化的却是英国女作家安·莱德克利夫。她的哥特式小说将读者带出了传统的哥特式城堡，进入了修道院等具有神学色彩的地方，恐怖元素也从单纯的鬼魂变成了十恶不赦的人和神秘诅咒。尽管后人对莱德克利夫拖沓的故事情节有所诟病，但依然无法改变她在哥特式小说上的独特地位。
到了19世纪中叶，由于大量良莠不齐的作者涌入哥特式小说的市场，导致哥特式小说质量的下降和市场的饱和，哥特式小说不可避免地走上了下坡路。这个时期产生的哥特式小说，性和暴力成了主流。上流人士原本就轻视哥特式小说的恐怖，认为那是一种愚蠢的迷信，而后期的性和暴力主题无疑加重了上流人士对哥特式小说的厌恶。
但不可否认的是，不管是兴盛的哥特式小说，还是衰败的哥特式小说，都对英国文学产生了重要的影响，特别是对维多利亚时代的文学。维多利亚时代本身就是一个对死亡、永生、长生不老痴迷的时代，哥特式小说正好迎合了这个时代的特点。当时有许多英国作家都受到了哥特式小说的影响，比如爱伦·坡、狄更斯。
到了19世纪末期，经过近半个世纪的垂死挣扎和革命，哥特式小说终于迎来了第二个春天。这个时候，哥特式小说已经跻身正统文学，并延伸出了多种形式，惊悚小说就是其中一种。
经过漫长的发展和演变，哥特式小说已经成为目前几大小说种类之一，而且一直备受欢迎，似乎成为一个永不落幕的神话。如今的哥特式小说除却恐怖之外，还增添了许多细腻的情感，让阴森恐怖的氛围中多了些许鲜活和温暖，让人觉得恐怖之下人性仍然居于要位。这恐怕是所有小说共同的宗旨。