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商是居住在黄河下游的一个部落，为东夷的一支，以玄鸟为图腾。夏朝末期，夏帝桀昏庸无道，商的势力趁机由黄河下游发展到黄河中游，建立了强大的部落联盟。前1600年，商部落首领誓师伐夏，夏桀毫无准备，不战而逃，在南巢被囚而死，至此夏王朝灭亡，汤建立了商王朝。商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政，深得民心，商朝政权得到了初步巩固。商朝的农业、手工业迅速发展起来，出现了黍、稷、稻、麦等粮食作物和桑、麻、瓜果等经济作物，经济发展加快，私有制度进一步完成，商朝走向了奴隶制度占主要地位的时代。
商王中主死后，商老臣伊尹立太丁之子、成汤嫡长孙太甲继位。太甲即位后，“不明、暴虐、不遵汤法、乱德”，伊尹屡谏不止。太甲三年，伊尹将太甲囚禁在王都郊外的桐宫(今河南偃师），自己则摄政当国，代行天子职权，太甲居桐宫三年，在伊尹的耐心开导下，悔过反省，开始弃恶从善，施行仁义。伊尹便迎太甲归朝当政。伊尹的名字见于甲骨文，他是中国历史上第一位名臣形象，在商王朝的建立和巩固中起了不可估量的作用。
约前1312年~前1285年，盘庚继承商朝王位。为了解决王室内部纠纷，缓和矛盾，他决定从奄(今山东曲阜）迁都至殷(今河南安阳西北）殷在公元前1300年至公元前1046年作为商代后期的都城，也是中国历史上可以肯定确切位置的最早的一个都城。盘庚迁殷成为商代的一个重要转折点。约前11世纪周武王灭殷后，殷城逐渐荒芜，时间一久，变成废墟，慢慢被埋在地下，后人称为殷墟。自盘庚迁殷到帝辛(纣)亡国共254年，国号也称殷，一般也称做作殷代，整个商代也称为殷商。
盘庚迁殷后，商的政治、经济和文化都有很大的发展，武丁时达到商王朝最强盛时期。武丁中兴，国力强盛，于是军事上不断征战四方。鬼方是殷代北方草原地区的游牧部落，曾频频出动，骚扰殷人统治区，武丁亲自率军征讨，三年平定。土方是殷代北方距离商京畿较近的又一部族，经常侵夺商地居民，武丁在征伐鬼方过程中，用二三年时间消灭了土方，土方居地也成为商朝领土。羌族是西部地区的古老部落，也称西羌，分为羌方、羌龙、北羌、马羌等。武丁对西羌多次进行征伐，所获战俘，多作“人牲”，作祭祀鬼神之用。随着战争的不断胜利，商王朝的势力在西、北、东、南急剧扩张，达到商代的最高峰，史称“武丁中兴”。
司母戊方鼎是商王文丁为祭祀母戊而铸造的祭器，1939年在河南安阳武官村殷墟出土，现重832.84千克，是中国现存最重的青铜铸件。造型端庄厚重，器身呈长方形，立耳，柱足粗壮，通高133厘米，器口长110厘米，宽78厘米。纹饰华美，腹部饰有兽面纹，耳郭饰有虎食人头纹。腹壁内铸铭文“司母戊”3个字，司通“祠”字，意指祭祀，母戊为商王文丁母亲的庙号。司母戊方鼎集中体现了殷商时期青铜冶铸业的生产能力和技术水平，是商代青铜文化高度发达的标志，在世界青铜文化史上占有很重要的地位。
甲骨文是指殷墟出土的刻在占卜用的龟甲兽骨以及一般兽骨和骨角器上的文字，是商代通行的字体，又称“契文”、“卜辞”、“刻辞”、“龟甲文字”、“殷墟文字”等。商朝灭亡后，甲骨文鲜为人知，直到清光绪二十五年(1899)，古文字学家王懿荣才认识到商代后期王朝遗址殷墟(今河南安阳市西北小屯村）出土的甲骨上的契刻文字是一种比西周金文还要早的文字。甲骨文已形成一个较完整的文字体系，文字在此时的发展已相当成熟，共约有五千多单字，已显示了象形、指事、会意、假借、形声、转注等六种构字原则，而且“主语——谓语——宾语”的语序已基本固定。甲骨文已有从一到十和百、千、万等13个记数单字，使用十位进制记数，出现四位数，较大的数字是三万。
距今3000余年前，蜀地先民创造了具有很高艺术价值的青铜雕塑艺术品。1986年在四川广汉三星堆蜀文化遗址出土了大量青铜人头像，反映了蜀文化的艺术成就及其地域特点。三星堆遗址出土的商代大型青铜雕塑作品，以人物雕像最具特色。青铜人头像的大小与真人相当，共十余件，有贵族头像，也有奴隶形象。铜像有大有小，高的达1.70米，矮的只有6.5厘米。三星堆还出土有青铜方座大型立人像、人头像、人面像、人面罩及雕刻于其他器物上作为装饰的人头像。这些人像由不同的制作模型铸造，所以无一雷同，神态各异，精致优美，显示了不同人物的个性与身份。这说明当时的青铜铸造技术已十分成熟。
纣为帝乙少子，帝乙正妻所生，得立为太子。纣天资聪敏，体格魁伟，勇力过人，能赤手与猛兽搏斗，能言善辩，恃才傲物。帝乙死后，纣继位为王。纣王好酒色，喜淫乐，广建苑囿台榭，宠爱美女妲己，唯妇言是听，厚敛赋税，高筑“鹿台”，又“以酒为池，悬肉为林”。纣王昏淫无道，致使百姓怨恨、诸侯离心。最终，人民的不满无以复加，连太师、少师都抱着乐器奔周。纣王已众叛亲离，彻底孤立，最终为周所灭。商朝历经17代30王(不包括汤长子太丁)，554年。