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约在公元前21世纪末，夏部落首领禹治理了危害多年的洪水，而且征讨三苗，南巡东狩，会诸侯，划九州，用铜制作兵器和传国的宝器。禹死后，他的儿子启打破尧和舜的禅让制度，开创了子承父位的世袭王朝制度，从而出现了中国历史上第一个王朝——夏朝。夏朝的政治中心在今河南省偃师、禹州、登封等地区，是从陕西、甘肃、河南一带的仰韶文化发展而来。夏王朝的政治组织制度还比较简单，设有负责观察天体四时的羲氏、和氏，管理政事的牧正、车正、庖正，有专门囚禁犯人的地方“夏台”。羲氏与和氏制定了“夏小正”的历法，把一年分为12个月，就是最原始的夏历。夏代的农业很发达，考古发现在夏代已经有谷、稻、麦、菽、瓜等多种农产品。夏实行“五十而贡”的税收制度，各部落都要按收入的一定比例向中央政府纳税。
夏启死后，其子太康继位。这位君主安于逸乐，不恤民情，于是在夏王朝的统治集团内部，先发生太康兄弟五人争夺王位的变乱。太康死后，其子仲康立。仲康死后，东夷族中势力比较强大的有穷氏首领后羿趁夏王朝内部发生王权之争，攻入夏都，夺取了王位，号称帝羿。后羿掌权后，不吸取教训，自恃善射，不修民事，终日以田猎为乐。不久后羿被他的亲信东夷族伯明氏成员寒浞所杀，寒浞自立为帝，又夺羿妻，生子浇及。寒浞又命其子浇及 灭了夏的同姓斟灌与斟，并追杀逃亡的夏帝相。结果，相被杀，但相之妻从墙洞逃出，躲藏在母家有仍氏(今山东金乡境），生夏帝遗腹子少康。
夏朝的末代君主夏桀身材高大，他自负勇武，认为天下无敌，就只知玩乐，终日醉生梦死。同时夏朝与周围方国的矛盾也相当激烈。就在夏桀众叛亲离，阶级矛盾日益激化的同时，东方临近的商部落日益强大，见到桀如此无道，其首领汤就起兵灭夏。直到商兵杀到京城，夏桀才如梦方醒，慌忙逃向鸣条。公元前1600年，商军在鸣条一举全歼夏军。夏桀多次出逃，最后死于南巢，夏朝灭亡。夏从启至桀，共13代16王，大约经历470年。
夏朝统治的中心在今河南西部。以1959年发现于河南偃师二里头而命名的二里头文化分布的范围正同夏人的主要活动区域相符合。据专家分析，二里头早期文化反映的是夏文化。二里头文化发现有宫殿遗址。显然，夏代已设有城堡和大型宫殿，这是国家政权的象征。在二里头文化，还出现了大量的青铜器和陶器，一方面反映了夏代的生产力水平，另一方面也标志着中华文明步入了青铜时代。