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史前文明、夏、商、西周
黄帝战蚩尤
“黄帝”和“皇帝”不是一回事儿。“皇帝”是一种称号，从秦始皇开始，中国各个朝代的最高统治者都叫皇帝。而“黄帝”是一个具体的人，据传说和古书记载，他是中国历史上第一位君主，是中华民族的共同祖先。
相传黄帝姓公孙，也有人说他姓姬，名叫轩辕。他天性聪慧，小小年纪就懂得许多道理，长大以后，他热心为群众办事，被大家推举为部族首领。黄帝做了部族首领，领导人们改变了游猎生活，教大家修盖房屋，驯养家畜，种植五谷，在黄河流域定居下来。
那时候，中国的土地上还有许多其他部族。在黄河流域的西北方有一个部族，首领是姓姜的炎帝。炎帝部族看到黄河中游一带土地肥沃，就逐渐向东南迁徙。他们来到黄河中游，与那里的九黎部族发生了冲突，两个部落斗争的结果是炎帝部族被打败了。炎帝只好带着他的族人，逃到黄帝部族居住的地盘上来，又和黄帝部族发生了冲突。最后黄帝打败了炎帝，两个部族合并，由黄帝担任炎黄部族首领，炎帝担任副首领。这个炎黄部族就是中华民族的雏形，因此后世的中国人常称自己是“炎黄子孙”。
炎黄二族合并以后，炎帝要求黄帝帮他洗雪当初被九黎部族战败的耻辱。恰巧这时候九黎部族也在向东南迁徙，威胁炎黄部族的安全。九黎部族的首领蚩尤战胜过炎帝，因而趾高气扬，根本没有把炎黄部族放在眼里。
据说蚩尤是个很了不起的人物，他有兄弟81人，各个人头兽身，铜头铁额，有八条胳膊，九个脚趾，脸上还有各种颜色的花纹，能吃沙和石子。根据这些描写，我们可以推测，蚩尤的九黎部族比起炎黄部族有很大差异。为了抵抗九黎部族，黄帝和炎帝带领族人磨制了许多石刀、石斧，练成了一支精锐部队。这支部队的几个分队，用虎豹熊罴（熊的一种）等等猛兽的名字命名。虎队的首领身披虎皮，豹队的首领身披豹皮……他们希望借用猛兽的威风来壮大声势，吓唬敌人。同时他们还制订了周密的作战方案。
炎黄部族和九黎部族的大战终于在一个名叫涿鹿的地方爆发了。作战双方一边由蚩尤和他的81个兄弟打头阵，一边是黄帝和炎帝指挥的虎豹熊罴队作先锋。这场战争打得十分激烈，大战一开始，黄帝命令应龙担任大将，截断江河，准备用大水淹死蚩尤。蚩尤不甘示弱，他早已请来风伯雨师，请他们刮起大风下起大雨。黄帝看到蚩尤能呼风唤雨，就赶快请来女神旱魃，叫她用猛烈的阳光和干燥的狂风驱散蚩尤调来的大风和大雨。
蚩尤在第一个回合中输了，就使出了一个绝招，施法作起大雾来。浓烟似的大雾弥漫了三天三夜，弄得炎黄部族的人伸手不见五指，都迷失了方向，不但看不清对面的敌人，就连自己人也都互相失散了。黄帝赶紧派大将风后，叫他照天上北斗星的斗杓能指示方向的原理，制造了指南车，用来辨别方向。他们依靠指南车，确定了蚩尤的大本营后，发动了一次猛烈的进攻。这时候蚩尤正在为自己施法所作的大雾洋洋得意，以为这一下黄炎部族迷失了方向，动弹不得，胜利一定是属于他蚩尤的了。万万没有料到，黄帝他们靠着指南车的指引，已冲到了他的大本营面前。
黄帝捉住了蚩尤，派应龙把他押到凶黎之谷，砍了他的脑袋。黄帝和炎帝还把蚩尤的九黎部族全都并入了炎黄部族。从此，黄帝成了中原地区的部落联盟首领。
尧舜禅让
尧、舜以及后来的禹，都是在黄帝后先后涌现出的著名的部落联盟首领。据说尧很善于治理天下，他命令羲、和二人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管东、南、西、北四方。他还制定了历法，规定一年为366日，分春、夏、秋、冬四个季节，使农牧业、渔猎业都能根据季节安排生产。尧从16岁开始治理天下，在位70年。到86岁那年，他觉得自己年老力衰，想要找一个人来接替他管理天下，于是便找重臣“四岳”商量，“四岳”一致向他推荐舜。
舜又称虞舜、有虞氏，传说中他的出身并不高贵，父亲是一个盲人，被称为瞽叟，“瞽”就是瞎眼的意思。瞽叟第一个妻子生下舜就死了，他又娶了一个妻子，生下舜的弟弟象。象是个好吃懒做而又骄横无礼的人。但瞽叟和舜的继母都很宠爱小儿子象，厌恶舜。全家人都将舜视为眼中钉、肉中刺，舜却一直以德报怨，孝敬父母，善待兄弟。
舜高尚的品行赢得了周边百姓的尊敬和爱戴。舜曾去历山耕田，又去雷泽打渔，去河滨做陶器，他走到哪里，百姓们就跟到哪里，很快使那些地方都变成了都市。
尧听了“四岳”的介绍，非常高兴，就赏赐给舜一套新衣服、一张琴和一群牛羊，还派人为他建筑粮仓。尧还把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了舜，让她们随时考察舜的品行，及时向他汇报。
舜的继母和弟弟看到他得了这么多好处，又羡慕又嫉妒，便和瞽叟一起密谋，千方百计想置舜于死地。瞽叟先是叫舜去修补粮仓的顶。正当舜在粮仓顶上涂泥加草、用心修补时，象却偷偷跑来把梯子搬走，并在仓廪下面放火，想要烧死舜。幸亏这个阴谋早已被娥皇和女英识破了，她们事先叫舜带了两顶斗笠。舜看到下面火起，赶快一只手举一顶斗笠，好像张开翅膀一样随风飘落到地上，毫发无损。瞽叟和象一计不成，又施一计。过了几天，瞽叟又叫舜去挖井。当舜下到井底后，他们就迅速地把地面上的土石扔下去，将井填没。父子俩满以为舜这次一定必死无疑，没想到舜在井底下开了一条孔道，安全地钻了出来。象以为舜已经死了，不禁得意忘形，就跑到舜住的房子里，操起琴弹奏起来。就在这时，舜突然出现在门口。象大吃一惊，但马上假惺惺地说：“我正在想念哥哥，所以弹琴以寄托思念之情。你回来可真是太好了。”舜宽容地笑了笑，并未揭穿这个阴谋，而且从此对父亲、兄弟更加照顾和爱护。
尧考察舜很长时间，先后交给他很多工作，舜都能圆满地完成，又听说舜这样宽宏大量，于是决定让舜做自己的辅佐官和继承人。尧退位后，舜成为天下的共主。传说瞽叟夫妻和象最终也被舜感化了，一家人过着幸福和睦的生活。舜把象封到一个叫有鼻的地方做诸侯，还发明了象棋来教化他。
舜一生辛劳，比起尧来，他似乎更关心民间疾苦，经常游历四方，为百姓排忧解难。舜年老后，和帝尧一样为了继承人的事情忧心忡忡，因为他的儿子商均也和帝尧的儿子丹朱一样的不成器。最终他选中治水有功的大禹做他的继承人。
这种传位以德不以亲的做法，称做“禅让”。但考古发掘表明，尧、舜、禹的时代很可能已经出现了严重的贫富分化，迈入了阶级社会，而就算仍处于原始社会，连猴群产生猴王都难免经过一番争斗，禅让的传说实在太过理想化了。对此，后世也存在着截然不同的看法。
大禹治水
传说尧在位的时候，中国的大地上发生了特大的洪灾。洪水冲塌了房屋，淹没了田地，还淹死了许多人。为了解除水患，尧号召人们推举贤能的人去治理洪水。人们推举鲧，鲧治水九年，采用的是筑堤挡水的方法，挡来挡去，这边挡住了，那边的堤又冲垮了，结果是劳民伤财，一事无成。尧叫舜去检查鲧的工作。舜看鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就把鲧处死了，命令鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹接受了治水的任务，找出了父亲失败的原因，决定先进行实地考察。他率领着益、后稷和大批助手，踏遍了当时闹水灾的地区，跋山涉水，测量地势高低，分别竖立木桩作为标记，然后根据调查得来的资料，制定治水的方案。
禹是治水工程的首领，他身先士卒，为群众做出了很好的榜样。长期的艰苦劳动使他的手脚长满了老茧，由于长年累月地泡在水里，脚指甲都脱落了，小腿上的汗毛也掉光了。
大禹治水13年，曾经三次路过自己的家门口，都没有进去看一看。第一次经过家门口时，他听到自己新生的儿子正在呱呱啼哭，别人都劝他进去看看，他怕耽误工作，没有进去。第二次经过家门口的时候，抱在妻子怀里的儿子已经能够叫爸爸了，他使劲地挥动着小手向禹打招呼。禹满怀深情地向妻儿挥了挥手，仍旧没有走进家门。禹第三次经过家门口的时候，已经长到十多岁的儿子跑过来叫爸爸，禹爱怜地摸了摸儿子的头，叫他告诉妈妈：治水的工作很忙，自己没空回家，说完又匆忙地离开了。
禹治水采用了一套正确的方法：凿山开渠，把洪水引入大江大河，然后归入大海。那时，在今天的山西河津与陕西韩城之间是一座座高山，奔腾的河水到了这里找不到出路，就溢出河床，两岸经常是一片汪洋。禹认为这里是个治水的关键，决定凿开一个缺口，替黄河找一条出路。经过异常艰苦的劳动，山被凿开了，奔腾的黄河水通过缺口，欢快地向下游流去。人们为了纪念禹的功劳，就把这座山叫做龙门山，把这个缺口叫做禹门口。
相传，禹在治水的过程中曾得到过各方神灵的协助。一次，他走到黄河边，突然从水里跳出一个神人来，长着白色的脸，鱼的身体，送给他一张“河图”，上面详细画明了黄河流域的水流走势。据说，这位神人，就是黄河之神河伯。
还有一次，禹为了泻洪而凿通龙门山，偶然发现了一个山洞，里面黑漆漆的深不可测。禹点燃火把，走了进去。没走多远，他就遇到一头口衔夜明珠的神兽和一条不停地吠叫的青狗，引导他来到洞穴的深处。奇怪的是，黑黝黝的洞穴到了这里突然变得明亮起来，神兽和狗也全都摇身一变，化做了身穿黑衣的人形。他们引导禹拜见了一位蛇身人脸的神仙。这位神仙把一枚长一尺二寸的玉简传授给禹，要他用来测量天地，平定水患。这位神仙，就是伏羲。
禹在治水过程中也遭遇过阻挠，传说他三次来到桐柏山，山上都刮起狂风，飞沙走石，使治水工程无法顺利开展。禹派部下捉来桐柏山的山神。山神告诉他，这是附近的水神无支祈在捣乱。禹先后派了好几名部下前往，历尽艰险，终于捉到无支祈，用绳索拴着他的脖子，把他囚禁在龟山脚下。从此以后，淮河水流顺畅，再也不闹灾了。
经过多年艰苦的治理，洪水终于退去了。舜退位后，把天下共主的位置让给了禹。
而禹也因为治水的伟大功绩，被后世尊称为大禹。
夏宫之乱
在禹王时代，经过大禹的励精图治和四处征伐，君王的权力越来越大，诸侯的贡品也越来越多，这个王位比尧、舜时代的王位要诱人得多了。而这个时候，禹的儿子启已经长大成人，而且聪慧过人。禹越发觉得不该把苦心经营的天下就这样禅让出去，打破禅让制、让自己的儿子继承王位的念头，就这样在禹的脑海中渐渐形成了。
禹表面上不动声色，积极物色新的继承人。起先，他选中了以公正无私而闻名的法官皋陶，可是皋陶身体不好，早早就去世了。接着禹又选中了皋陶的儿子伯益。
禹一方面让伯益辅助自己治理国家，另一方面却把大部分精力都放在对启的培养上。他让启学习治国方略，广泛地与各路诸侯接触，又逐渐将朝中所有管事的官员都换成了启的亲信和好友。经过几年的精心布置，启的势力渐渐超过了伯益。对这一切，伯益却毫无察觉。
伯益被指定为继承人后，过了大约十年，禹已是风烛残年。他知道自己不久于人世，却仍然放心不下国家的政务，同时也想要重温一下从前的帝王风光，便出巡东南，在会稽山（今浙江绍兴东南）上再次召开诸侯大会。诸侯大会刚开完，禹就一病不起，不久就离开了人世。人们将他的遗体安葬在会稽山。
禹去世的消息传开，举国悲恸。伯益以继承人的身份为禹守了三年丧。按照尧、舜时代的惯例，继承人守丧三年期满后，再隐居一段时间以表示谦恭，就可以继承王位。伯益于是在守丧期满后便避居起来，准备过一段日子后即位。谁想到没几天就有消息传来，诸侯们早就抛开他，纷纷去朝见启了。
这使伯益惊愕万分，由于毫无准备，他只能眼睁睁地看着本该属于自己的王位就这么被启夺走了。想要抗争一下，却发现自己的力量根本不足以和启对抗。这个时候，诸侯们还纷纷说，启是个贤能而英明的人，伯益虽然辅佐过禹，但是时间很短，而且表现出的才能也远不及启，天下应该归有能力的人掌管，应该由启来继承帝位。
伯益是个识时务的人，看着纷纷去归附启的诸侯，他意识到再不有所表示，不要说王位得不到，连自己的性命恐怕也有危险了。于是，伯益便主动站出来，向天下人宣告：自己的能力比不上启，愿意将王位让给启，请启继位为王。
启对于王位本就是势在必得的，他本来的打算是假如伯益不服，就动用暴力除掉他。现在见伯益主动出来让位，他自然也十分高兴，假装谦让了一下，就风风光光地即位了。而伯益则心灰意冷地到箕山脚下隐居去了。
不过，启虽然顺利地得到了帝位，要坐稳它却也并非一帆风顺。他和父亲禹虽然拉拢了不少诸侯，但仍有人对于他得到帝位的方式很不满，其中闹得最凶的就是有扈氏部落。有扈氏认为启继承王位是玩弄权谋的结果，违反了禅让制，也违背了通行的道德标准，于是打出了反对启的旗帜。启率领军队前往讨伐有扈氏，在甘（今陕西户县南）地发生了一次大的战争。战前，启在誓师大会上指责有扈氏轻侮五行，怠慢遗弃天子任命的三卿，因此上天要断绝他的国命，而启则是奉行上天的命令对他加以惩罚。经过几番激烈的大战，启攻灭了有扈氏，地位得到了巩固。有扈氏是旧传统的维护者，史书说他“知义而不知宜”，启的胜利反映了当时社会观念已经有了很大变化。
平定叛乱之后，为了让天下人都看到有扈氏的下场，起到杀一儆百的作用，同时也为了进一步笼络诸侯、树立自己的威信，启便学父亲的样子，在钧台（今河南禹州）召开了一次规模空前的诸侯大会，这就是历史上著名的“钧台之享”。
通过平定有扈氏的叛乱和举行“钧台之享”，启进一步巩固了自己的统治地位。此后，他又采取了许多巩固统治的措施，如将天下分为九州，派遣官员去治理；建立了专门的国家军队，以维护统治；宣布取消禅让制，而以世袭制代替。这种种措施表明，中国历史上的第一个王朝--夏，诞生了。
少康复国
夏启去世后，他的大儿子太康继承了王位。太康酷爱打猎，常常离开京城，到洛水北岸田猎游玩，往往数月不归，日子久了，弄得国家百事废弛，民怨沸腾。
当时在夏的诸侯国中有一个有穷国，其国君后羿是个百发百中的神箭手，相传是射日英雄羿的后人。后羿看到太康无道，就乘机夺取了夏朝的首都安邑（今山西省安邑县境内），并扶持太康的弟弟仲康为王，由他自己掌握国家大权。不久，仲康抑郁而亡，他的儿子相继承了王位，即帝相。诸侯朝拜时，都要先拜后羿，再拜帝相。后羿见时机成熟，便废掉了帝相，自立为帝。
后羿代相后，同样沉迷于打猎，将国事交于宠臣寒浞。寒浞乘机收买人心，与后羿的学生逄蒙合谋，乘后羿酒醉时杀了他，取而代之。寒浞不仅霸占了后羿的国家，还霸占了后羿的妻子，又追杀逃亡的帝相。结果帝相被杀，相的妻子从墙洞逃回娘家有仍氏部落，生下了遗腹子少康。按辈分排起来，少康是夏禹的玄孙，夏启的曾孙。
少康懂事后，母亲就告诉他祖上失国的惨痛经历，嘱咐他日后一定要报仇雪恨。聪慧懂事的少康自此发愤图强，立志要杀死寒浞，复兴夏朝。少康15岁那年，寒浞听说了相有后人，就向有仍氏索要少康母子。有仍氏惧怕寒浞，只好让他们母子从小路逃走。少康和母亲相互扶持，四处躲藏，辗转来到虞国。虞国国君知道少康是帝相之子后，决定收留他们母子，并且让他担任虞国的庖正（掌管食物的官职），以掩饰他的身份。
转眼五年过去了，虞国国君见少康文武双全、胸怀大志，就将自己的两个女儿许配给他，并把纶邑赏给他作为封地。在少康的精心治理下，纶邑内百姓安居乐业，士兵勇敢善战，少康因此深得百姓的称颂。
少康深知实现复国大业，必须得有贤人相助。他听说山南有一位名叫崇开的贤士，是代国国君之后，代国被寒浞灭亡后，他才不得已避居于山野。少康连续四次拜见崇开，崇开都一言不发。少康并不气馁，第五次敲开崇开的家门。崇开被少康的诚心所打动，终于同意出山。于是少康亲自驾马车将崇开接到纶邑，并为崇开挑选夫人，安置家室。从此少康每日向崇开请教，学习天地古往之道，治乱兴亡之故，抚士安民之术。
数年过去，少康的势力已经不小了，但是要想和寒浞抗衡还有些差距。少康为此十分烦恼，不知何时才能复国。崇开劝他说：“寒浞如今气焰正盛，强取是不可行的，我们可以智取。”
由于寒浞把大儿子浇封在过地，小儿子封在戈地，因此这两个人又被称为过浇和戈。他们为了继承权的问题早有矛盾。崇开对少康说：“寒浞有两个儿子，一个是过浇，一个是戈，我们派人去取得他们两个的信任，离间他们，使他们兄弟相争，天下混乱，我们再趁机攻打寒浞，必能成功。”少康大喜，连连称赞。
少康的心腹戴宁和女艾主动请缨，分别前往过地和戈地。过浇虽为太子，但并不得寒浞喜爱，于是戴宁每天在过浇耳边吹风：“帝寒浞偏爱戈，使他的势力一天天壮大，这不是对您的威胁吗？不如早下手以保住储位。”
而戈这边，由于他深得寒浞偏爱，对兄长过浇又早有不满，女艾就鼓动他灭掉过浇来取天下。于是兄弟二人暗中布置兵力，伺机发动兵变。
一日，寒浞出宫远游，过浇于是集中兵力杀入王宫中，宫中之人除嫔妃外全部被杀。过地兵力空虚，戈于是命女艾率兵洗劫过地，又攻破王宫，杀了兄长过浇。
螳螂捕蝉，黄雀在后，少康趁机发兵，毫不费力就攻取了戈地和过地。接着，少康便率兵杀入王宫中，杀了戈和寒浞，终于夺回天下，光复夏朝，成为夏朝第六位君主。
少康执政后，勤于政事，很有贤名。在他的治理下，夏朝国泰民安，出现了繁荣安定的盛世局面，史称“少康中兴”。
残暴的夏桀
夏王朝的统治持续了400多年，到了公元前16世纪，夏朝的最后一个王夏桀在位。夏桀是中国历史上有名的暴君之一。据说他文武双全，双手可以把铁钩拉直。但他重用佞臣，排斥忠良，不修内政，而且残酷压榨百姓，导致朝野内外矛盾重重。
夏桀迷恋女色，后宫美女如云，其中最受宠爱的是妹喜。他即位后的第三十三年，发兵征伐有施氏，有施氏抵挡不住，进贡给他一个美女，名叫妹喜，为有施氏之妹。夏桀十分宠爱妹喜，特地建造了富丽堂皇的琼室、象廊、瑶台和玉床，供他和妹喜荒淫无耻地享乐。夏桀对妹喜宠爱有加，言听计从。妹喜听腻了琴瑟之声，偶然间听到布帛撕裂的声音，觉得非常新鲜、悦耳。夏桀便向全国征集大量布帛，堆放在宫中，令宫人不断地撕帛，以博美人一笑。
夏桀对饮食十分讲究，常吃的是西北出产的蔬菜、东海里捕捞来的大鱼，调味的作料是南方出产的生姜、北方出产的海盐。为了供应他一个人的膳食，得有成百上千人替他种菜、捕鱼、运输、烹调。夏桀又是个酒鬼，特别喜欢喝酒。他喝酒还有个怪脾气，必须喝十分清澈的酒，酒一浑浊，他就要杀厨师，许多厨师因此断送了性命。夏桀喝醉了酒以后，还要拿人当马骑着玩耍。谁要是不肯让他骑，就要挨一顿痛打甚至被杀头。
夏桀喜欢阿谀奉承的人，讨厌直言规劝他的人。有个大臣叫关龙逢，看到夏桀胡作非为，便进谏道：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定。陛下奢侈无度，嗜杀成性，弄得百姓怨声载道，长此以往，天下就危险了。”桀听了大怒，将关龙逢处死，还说：“天上有太阳，我就是国家的太阳，太阳灭亡，我才会灭亡。”他还召集所属各部首领开会，准备发动讨伐其他部落的战争。这样，夏桀也就日益失去人心，夏朝的统治也越来越腐朽了。
正当夏朝势力日渐衰落的时候，黄河下游的商部落的势力强大起来了。商部落的首领汤看到夏桀众叛亲离，便积极地收揽人心，壮大力量，准备进攻夏朝。汤历数夏桀的暴虐无道，号召夏的属国叛夏归商，对不肯归附的，就出兵攻灭。
商汤先后灭掉了葛（今河南省睢县北）、韦（今河南省滑县东南）、顾（今山东省范县东南）等夏朝属国，以剪除桀的羽翼。商汤越战越强，十一征而无敌于天下，使夏桀陷于孤立的境地。汤还迁都于亳（今河南商丘），以此为前进的据点，准备最后攻灭夏朝。
而汤在不断征讨夏的属国的同时，大量地向夏朝进贡各种珍奇异宝，并贿赂桀的近臣。桀收到这些珍宝，又有那些佞臣在他耳边说汤的好话，也就因此对汤的所作所为不闻不问，双方的力量在不知不觉中此消彼长了。
汤和宰相伊尹见时机成熟，就由汤召集部众，出兵伐夏，直逼夏的重镇鸣条（今山西省安邑县西）。
桀得到消息，亲自带兵赶到鸣条。两军交战，桀登上附近的小山顶观战。忽然天降大雨，桀又急忙从山顶奔下避雨。夏军将士原来就已经不愿再为桀卖命，此时，也乘机纷纷逃散。夏桀制止不住，只得仓皇逃入城内。商军在后紧追，桀不敢久留，匆忙携带妹喜和珍宝登上一艘小船，渡江逃到南巢（今安徽省巢县）。后又被汤追上俘获，放逐在这里。
桀和妹喜养尊处优惯了，在这荒僻山乡，无人服侍，自己又不会劳动，最终被活活饿死于卧牛山，夏朝宣告灭亡。
二里头文化
在河南偃师西南约9000米处，有一个村庄叫二里头。考古工作者曾在这里发现了一处东西长2.5千米、南北宽1.5千米的文化遗址。遗址中出土了丰富的文物，仅陶器就有300多件，各种小件器物多达7000余件，其中有农具、渔猎工具、手工工具和各种武器。尤其引人注目的是，在遗址的中部还发现了一处大型的宫殿遗址。这是迄今为止发现得最早的宫殿建筑。后来，在豫西、晋南等地区又相继发现了几十处与二里头遗址文化面貌相似的遗址。因其中以偃师二里头遗址最具典型性，因此人们便把这种类型的文化遗址统称为“二里头文化”。
成汤建商
商汤是契的第十四代孙。相传他的母亲扶都怀孕时，曾梦到一道白气贯穿明月，几天之后就生下了汤。由于汤的功绩很大，人们常在他名字前加上不同的形容词或天干号，如商汤、成汤、天乙汤、大乙汤等。史书上因此说“汤有七名”，以形容他名字之多。
不管名字如何，汤的确是一个英明的领导人才。商在他的治理下，比先前更加繁荣强盛。然而，雄心勃勃的汤并不满足于此，他真正的理想是灭亡夏朝、消灭夏桀这个暴君，取其位而代之，并且开始了积极的准备。
从始祖契开始，商族已经经历了八次迁徙。到了汤的时候，他又将部落的居住地迁回了祖先契曾经居住过的亳。从亳到夏朝的都城，是一片平原旷地，几乎没有什么山河阻挡，特别有利于军队进攻。迁亳之后，汤对内注意宽以待民，与民牟利，从而获得国内民众的拥护和支持，在商族内部形成了百姓亲附、安居乐业的局面。对外关系上，他尽力扩大自己的影响，力图取得各方国和部落的拥护。
据说有一次，成汤和几个大臣到郊外游猎。在一个小树林中，他们看到一个老人正在布设捕鸟的网。老人在四面都支好网，然后拜了几拜，祷告四面八方的鸟都能入网。成汤看到这种情景，就走上前去劝阻，让老人把布下的网收起一面。这就是“网开一面”这个成语的由来。于是国人都争相传颂，说成汤对天上的鸟都如此仁慈，何况对百姓呢。
人心所向，汤在民众的心中更具有号召力了，不仅本族人拥护他，连夏人甚至其他方国的人也都争相归附，出现了《史记·夏本纪》中记载的“汤修德，诸侯皆归商”的局面。
汤的一系列活动自然引起了夏桀的注意。夏桀深恐汤的势力壮大会威胁他的统治，于是将汤骗到夏国，软禁在夏台（位于今河南禹县）。商国的右相伊尹设计将汤救出，并为汤正确分析了敌强我弱的形势，建议汤表面仍向夏桀表示臣服，暗中积蓄力量，才是上策。汤信服地采纳了他的建议。
由于夏桀的苛暴，夏的同盟者九夷中的一些部落已经忍受不了夏的压榨勒索，逐渐叛离夏朝，力量对比逐渐向有利于汤的方面转化。这时，伊尹又给汤献计：不给夏朝进贡，来观察夏朝的反应。夏桀见汤不来进贡，便召集九夷之师伐商。汤赶紧谢罪求饶，夏桀便让九夷退兵了。九夷人因此觉得受了夏桀的戏弄，心中愤愤不平。次年，汤又不进贡，夏桀再召九夷之师伐商，九夷之师却不响应桀的号令了。这样，夏桀已处于孤立无援的境地，灭夏的时机成熟了。
汤知道机不可失，果断地决定大举进攻。他召集将士，借上天的旨意来动员将士，有功者将给予奖赏，不从者会受到惩罚。汤从亳起兵，矛头直指夏都。夏桀对商汤的进攻并未做认真准备，只得调集兵力仓促应战。商汤的将士们恨不得夏桀早早灭亡，作战非常勇敢，甫一接战，夏军就大败而逃。
商汤回师亳都，即位为王，三千诸侯前来朝贺。成汤也因此被称为商汤。他把夏禹所铸的九鼎移到亳都，从此商王朝取代了夏王朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家--商朝。
盘庚迁殷
商王太甲死后，王室内部因争权夺利而发生了愈演愈烈的斗争。由于王位的继承还没有确定的规则，因此每一代君主死后，就会爆发一场激烈的王位争夺战。从仲丁开始，经历外壬、河甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚和阳甲九代，几乎没有一代帝王的王位是平平安安继承来的，因此被史书称为“九世之乱”。王位争夺使统治者们无法专心于国事，荒废了政务，国力也被大大消耗。加上这段时期奴隶主和奴隶之间的矛盾越来越尖锐，有些小国和少数民族也趁机起来反叛，再加上水涝、干旱等自然灾害，使得商朝简直到了崩溃的边缘。就在这个岌岌可危的时候，盘庚用他的英明举措挽救了颓势，并且使商王朝重新走上了强盛之路。