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东汉末年，国运衰退，朝政混乱，腐败横生。豪强横征暴敛，割据一方；人民颠沛流离，苦不堪言。外戚专权和宦官干政像病危王朝的两颗毒瘤一般，而外戚与宦官的争权夺利更加速了东汉王朝的灭亡。终于，双方之间爆发的一场血腥的“十常侍之变”，揭开了中国历史上一个动荡时代的大幕。
东汉·透雕龙凤玉佩
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戚专权是东汉时期一个显著的政治现象。早在光武帝刘秀建立东汉之初，他借鉴西汉的衰亡教训，通过各种举措加强了皇权，以防止外戚专权。然而到了东汉中期，却出现了历史上著名的“娃娃皇帝”现象：自汉和帝起，即位的皇帝年龄都十分幼小，如汉和帝即位时年仅十岁，之后即位的汉殇帝更是刚刚出生几个月的婴儿，再之后的汉安帝十三岁即位，汉顺帝十岁即位，汉冲帝即位时年仅两岁，汉质帝即位时八岁，汉桓帝即位时十四岁。这些“娃娃皇帝”当然没有能力治理国家，便只能依靠自己的母后。而作为一介女流的太后也不懂国事，便又依靠自己娘家的父辈、兄弟等亲戚，一来理政，二来壮大自己在朝廷中的声势。如此一来，皇帝的“娘家人”逐渐掌握了朝廷的实权，他们独揽朝政，飞扬跋扈。
汉质帝时，外戚梁冀当政。梁冀相貌丑陋，却心狠手辣，权欲熏心，根本不把皇帝放在眼里。他不仅用血腥的方法消灭朝中异己，独揽大权，而且连地方每年给皇帝的进贡，都要先经他的享用，才轮得上皇帝。忍无可忍的汉质帝禁不住骂了他一句“跋扈将军”，竟立即被梁冀命人毒死。而梁冀一门极盛之时前后有七人封侯，三人被拥立为皇后，六人被选为贵人，两人做过大将军，其余高官不计其数。梁冀在位二十余年，穷极满盛，威行内外，百官畏惧，无敢违命，皇帝也只能对他恭恭敬敬而不敢过问。
外戚的大权独揽极大地影响了皇权，于是剪除外戚势力就成了东汉中后期皇帝即位后的头等大事。
梁冀的妻子孙寿像
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戚势力庞大，朝臣多投靠依附，皇帝几乎被架空。在这种情况下，皇帝唯一能依赖和调动的势力就是与自己朝夕相伴的宦官群体。于是，宦官干政便与外戚专权相伴而生，而外戚势力与宦官集团之间也展开了激烈的斗争。
汉和帝在位时，皇帝便依靠宦官郑众等人与外戚窦宪斗争，后来终于斗倒窦宪，窦宪被逼自杀。郑众立了功，开始参政，被封为仉乡侯，世袭罔替。此后，宦官干政的势头便一发不可收拾。汉桓帝延熹二年（159），梁太后过世，皇帝将宦官单超偷偷叫到厕所里，密谋剪除外戚梁氏的势力。后来，汉桓帝借宦官与宫中侍卫之力一举打败外戚梁氏，为了犒赏宦官，汉桓帝竟在一天之内封单超、徐璜等五名宦官为侯，时称“五侯”。
然而，宦官干政所造成的恶果与外戚专权相比毫不逊色。外戚被剪除后，大权并没有回到皇帝手中，反而落到了宦官手里，于是又造成了宦官专权的局面。汉桓帝时，宦官专权已经发展到乱政的地步。宦官们恃宠而行，在朝中假传圣旨，胡作非为。他们还把宗族亲戚分封到各地去做刺史、太守，在地方上四处抢掠，兼并土地，为非作歹，所作所为与盗贼无异。由于宦官势力强大，官僚士绅都去巴结，宦官就借此安插亲信，培植党羽，形成了一个势力强大的集团。
汉
灵帝即位后，宦官的势力正是嚣张之时，为首的是张让、赵忠等十二名宦官头目，因其都官居中常侍之职，人称他们为“十常侍”。
“十常侍”继承了宦官乱政的传统，他们不仅窃握重权，祸乱朝政，而且极得皇帝的宠信。荒唐的汉灵帝甚至还经常对外宣称：“张常侍是我公，赵常侍是我母。”得宠的“十常侍”更加肆无忌惮，他们将自己的父兄子弟们封官到各州各郡，到处搜刮民财，横征暴敛；还参照皇家宫室修建自己的住宅。郎中张钧不忍“十常侍”的恶行，上书列数“十常侍”的斑斑罪状，请求汉灵帝处死“十常侍”，汉灵帝却将他的奏折拿给“十常侍”看，并怒骂张钧：“你也太狂妄了！难道‘十常侍’里就没一个好人么？”最终，张钧没能逃脱“十常侍”的报复，被诬陷下狱，惨死狱中。
“十常侍”的恶行激起朝野不满，很多朝臣都谋划为朝廷除奸驱邪。在众多反对势力中，最有实力的是外戚势力的代表——大将军何进。
何进，字遂高，南阳人，因其异母妹妹被选入宫，有宠于汉灵帝，后被立为皇后，他以外戚的身份进入朝廷做官，并一路飞升。在全国各地爆发农民起义后，何进被晋封为大将军，负责率兵镇守京师，又因其及时发现并镇压京师洛阳的叛乱有功，被封为慎侯。何进为壮大自己的声势，奏请汉灵帝在京师设坛讲武结营，并设置归属自己控制的西园禁军八校尉；他采纳了中军校尉袁绍的建议，广招天下才干之士为己用；同时，他广泛结交地方割据军阀，令他们领兵前往京师拱卫，以此增强自己的实力。
何进实力的膨胀引发了新一轮外戚与宦官的争斗，“十常侍”与何进之间不断地明争暗斗，剑拔弩张。
东汉·舞蹈陶俑
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灵帝中平六年（189），汉灵帝驾崩。何进拥立妹妹何皇后所生的皇子刘辩即位，后世称为汉少帝。贵为国舅、权倾朝野的何进认为时机已经成熟，他展开了诛灭“十常侍”的行动。
何进听从袁绍的建议，在家中密谋方案。他把计划告诉了自己的妹妹何太后，却遭到保守怕事的何太后的反对。而何太后的母亲舞阳君平日里深受“十常侍”的恩惠，所以也极力从旁作梗。
袁绍见何进狐疑不决，便威胁他说：“如今我们目标已定，计划已经泄露了出去，这样下去早晚要发生变故，将军还等什么呢？”何进于是命袁绍为司隶校尉，负责城中的兵马调动，又催促京师以外的地方军阀率兵进京，准备协助讨剿。这一举措吓坏了“十常侍”，他们纷纷跑到何进府上谢罪。何进却发了“妇人之仁”，当断不断，反倒是劝宦官们离开京城，回自己的封国去。袁绍再三劝告何进应马上行动，何进不听，使行动一拖再拖。
何进想要消灭“十常侍”的计划在拖延中被不断泄露出去，恐惧的“十常侍”决定铤而走险，先发制人。这年八月，何进前往长乐宫面见太后，早有准备的“十常侍”手持兵刃从侧门进入，假传太后旨意宣何进上殿。待何进坐定，“十常侍”为首的张让指着何进责问道：“天下混乱，也并非全是我们的过错。何太后几次几乎被灵帝废掉，都是我们出面解救，哄着皇帝开心，才保全了她的地位。我们这么做，就是要光大你们何家的门户。而你竟要族灭我们，不是太过分了么？你说要消除皇帝身边的污秽，可公卿以下哪一个是忠正清廉的呢？”说完，“十常侍”和宦官们一拥而上，将何进乱剑砍死。
何进被杀的消息很快传出了长乐宫。何进生前部将吴匡、张璋素来深得何进赏识，听闻何进被害，立即与袁绍合兵攻向皇宫。“十常侍”连忙紧闭宫门，派内兵把守。宫外的军队进攻受阻，便放火烧宫，“十常侍”又挟持太后、少帝和皇帝的弟弟陈留王逃向北宫。袁绍率军一路攻进北宫，他下令关闭宫门，命兵士抓捕宦官，无论老少一律诛杀。杀红了眼的兵士只要看到没长胡须的人挥刀便砍，宦官连带无辜死者多达两千多人。
“十常侍”带着少帝趁乱逃出皇宫，而追兵紧紧追赶。张让等人眼见无望，便哭着对少帝说：“臣等被杀，天下将乱。希望陛下自爱！”说完，“十常侍”尽皆投河而死。“十常侍之变”至此平息。
“十常侍之变”给末年的东汉带来了深重的影响，外戚和宦官的势力在相互攻杀中一朝覆亡，东汉朝廷的权力真空酝酿着一场翻天覆地的大变局。