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智擒鳌拜是康熙帝在政治舞台上的第一次亮相。16岁的他以沉稳的部署和干练的行动铲除了鳌拜及其党羽，展露出过人的胆识和非凡的韬略。从此，康熙帝真正掌握了最高权力，得以实行一系列新的政治举措，从而拉开了“康乾盛世”的华丽帷幕。
鳌拜擅政
鳌拜，满洲镶黄旗人，凭借其赫赫军功被誉为“满洲第一勇士”。他在前半生忠心耿耿地效忠于清太宗皇太极、清世祖顺治帝，功劳卓著，颇得重用。
提起鳌拜，人们津津乐道的往往是他在康熙朝的飞扬跋扈，而少有人了解他在前半生的忠心护主。事实上，鳌拜在清太宗皇太极、清世祖顺治帝两朝恪尽职守，堪称忠直之士。他早年南征北战，屡建奇功，在攻打明朝部队、追击李自成农民军、击破张献忠大西军等重要战事中出生入死，均有突出的贡献。最可贵的是，鳌拜在年少的顺治帝登基后始终效忠幼主，矢志不移。当时，顺治帝势单力薄，摄政王多尔衮擅权自重，朝中诸多大臣纷纷投靠多尔衮，包括后来的辅政大臣苏克萨哈。然而鳌拜并未妥协，他也因此受到多尔衮的多次打压，有三次甚至差点论死。正因如此，顺治帝亲政后将鳌拜视为心腹大臣，倍加重用，并遗诏任命他为康熙帝的四大辅臣之一。
鳌拜自恃劳苦功高，对于自己在四大辅臣中排名最末非常不满。面对少年康熙帝，他未能如前半生一样坚守忠心，而是加紧结党营私，扩张自己的势力。当时，索尼、苏克萨哈、遏必隆等三大辅臣逐渐无力，鳌拜便更加有恃无恐，不断在朝野之上专横跋扈，甚至不把年幼的康熙帝放在眼里。
康熙六年（1667）六月，索尼病死。
从此，朝中班行章奏，鳌拜都居于首位。据《清史稿》记载，鳌拜与弟弟穆里玛，侄子塞本特、讷莫，以及班布尔善、阿思哈等朝臣自结一党，凡是军国大事都在鳌拜家中私自定议，而后奏请，强行实施。官员们呈送给康熙帝的奏折，鳌拜经常扣下不报，自行处理。他一方面在朝中和军中的重要官位上安插自己的亲信，以培植势力；另一方面加紧排除朝中异己，接连矫旨杀死户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、保定巡抚王登联等重臣，引起朝野惊恐。
康熙六年（1667）七月，14岁的康熙帝开始亲政，然而鳌拜仍然大权在握、步步紧逼，这使得康熙帝与鳌拜的矛盾进一步激化。在很多重大问题的决策上，康熙帝与鳌拜的态度产生了明显分歧。例如，康熙帝主张抑制吴三桂等“三藩”的割据势力，鳌拜则不以为然；康熙帝主张停止圈地，鳌拜则对此百般阻挠；康熙帝主张学习汉族文化和西方科技，鳌拜则打着“率祖制、复旧章”的旗号公开反对。鳌拜的所作所为使康熙帝感到皇权受到了严重威胁，政见的不同更使康熙帝认识到，鳌拜擅权将不利于江山治理，再也不能姑息。
苏克萨哈之死
正当康熙帝筹划清除鳌拜的计划时，朝堂上风云又起：康熙六年（1667），康熙帝刚刚亲政不久，鳌拜擅杀辅臣苏克萨哈及其子姓，顿时满朝哗然，康熙帝震怒。
苏克萨哈是满洲正白旗人，与鳌拜的矛盾由来已久。首先，早在正白旗之主多尔衮摄政时期，两白旗与两黄旗便常有纷争，这种紧张的关系一直持续到康熙初年；其次，黄白旗在圈地问题上发生利益冲突，正白旗受到多尔衮的偏袒占据了冀东的肥沃土地，而统领镶黄旗的鳌拜自然不满，于是要求黄白旗换地。这一提议遭到了苏克萨哈等朝臣的反对，鳌拜因此怀恨在心。此外，四辅臣之中，只有苏克萨哈公开与鳌拜敌对，经常据理力争，鳌拜早就欲除之而后快。
苏克萨哈虽不满鳌拜专政，但无奈实力有限、威望也不足，于是决定退而自保。康熙六年（1667），苏克萨哈上疏奏请辞去辅臣职务，去守先帝陵寝，以保全余生。这一举动成为了鳌拜诛杀苏克萨哈的导火索。鳌拜会同大学士班布尔善等党羽，借此诬蔑苏克萨哈心怀怨念，不愿归政，然后罗织罪状24款，以“大逆”论处，奏请诛杀苏克萨哈及其子姓。康熙帝听后不准，鳌拜竟“攘臂上前，强奏累日”，逼迫康熙帝下旨行刑。最终，康熙帝仅无奈地将苏克萨哈的死刑由“磔死”（分裂肢体的酷刑）改为“处绞”，其余一概依从鳌拜。
苏克萨哈之死深深触动了康熙帝：一方面他为苏克萨哈的冤死而感到悲愤，另一方面鳌拜专横擅杀的行为又极大地损害了他作为帝王的尊严。然而，此时的康熙帝还没有能力处置鳌拜。在太皇太后的指点下，康熙帝非但隐忍了此事，还下令加封鳌拜为一等公。鳌拜自此更加骄纵，而康熙帝却暗自下定了智擒鳌拜的决心。
别出心裁的“布库”戏
一天，鳌拜在宫中行走，无意中看见康熙帝与一群少年在玩“布库”（一种摔跤游戏，游戏双方穿着白布短衫、窄袖，领子与前襟则用七八层厚布密缝住，以确保坚韧不碎，双方互相扭结、撂跤，以摔倒对方在地为胜者）。鳌拜感到好奇，便走上前去试试这群少年的身手。结果，他三下两下便把这些少年打得人仰马翻。康熙帝笑着说：“鳌拜不愧为‘满洲第一勇士’！”鳌拜以为这种“布库”戏不过是小孩子的玩闹，心中反而为康熙帝的玩物丧志而庆幸，自此也不再把这些“布库”少年放在心上。
这场别出心裁的“布库”戏恰恰是康熙帝擒拿鳌拜的巧妙布局。康熙帝深知鳌拜身强力壮、难以制服，而且其党羽众多、势力强大--倘若直接下令抓捕，恐怕消息还没出紫禁城就已败露，反而会逼反鳌拜，使自己处境更危难；而如果暗自行动，满朝武官也没有几个人是鳌拜的对手。于是，康熙帝想出了一个出其不意的计策：从宫中侍卫中挑选年少力大的来练习“布库”，假以时日，待这些少年的体魄、技艺足以与鳌拜抗衡时，再单独宣鳌拜觐见，以摔茶杯为暗号，迅速拘捕鳌拜。
康熙八年（1669）五月，康熙帝感到时机成熟，便不动声色地宣召鳌拜。鳌拜入见后，康熙帝怒斥道：“鳌拜，你可知罪？”随即令“布库”少年一拥而上。
十几个少年经过一番殊死搏斗，终于将鳌拜擒拿在地。康熙帝亲自揭露鳌拜的罪状，罗列了他欺君擅权、结党乱政等30大罪状。但是，为避免朝政动荡，康熙帝对涉案之人做了区别处理。对鳌拜，康熙帝赦免了他的死刑，改为拘禁；对遏必隆，“特为宽宥，仍以公爵宿卫内廷”；对其党羽，减少处死人数，从轻治罪。康熙帝此举有效地防止株连，稳定了朝廷秩序。
力行新举
康熙帝铲除鳌拜之后，终于得以依照自己的意志实行新的政治举措。
他首先为鳌拜擅杀的诸多大臣平反昭雪，如恢复苏克萨哈的官职与爵位，命其幼子世袭；而后嘉奖提拔了一批年轻有为的官员，尤其是在擒拿鳌拜的过程中发挥重要作用的官员，如擢升索额图为大学士、纳兰明珠为左都御史。
康熙八年（1669），康熙帝下诏停止八旗圈地，这是铲除鳌拜之后实行的一项重要举措。自清军入关以来，满洲八旗军队霸占汉民的土地、房屋，激化了尖锐的民族矛盾，并对农业生产造成了不利影响。顺治帝、康熙帝都曾多次表示要停止圈地，然而都在守旧的满洲贵族的阻挠下未能实施。此次停止圈地的举措，既解决了黄白旗争夺圈地的纠纷，又缓和了社会矛盾，可谓意义重大。
同年，康熙帝为受到诬陷的西方传教士汤若望、南怀仁等人平反，并开始鼓励西方科学文化的传播。此后，康熙帝逐步将平三藩、治黄河、收台湾等军国大事纳入议程。“千古一帝”的雄才大略开始施展，“康乾盛世”的华丽帷幕缓缓拉开。