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类迈入文明门槛后，几乎都选择了君主专制政体作为社会管理模式和政治模式，并大都陷入了专制社会一治一乱的兴亡更替中。但雅典和罗马却走出了这一恶性循环，建立了令后世赞叹不已的民主制和共和制。
与罗马隔海相望、位于今天突尼斯的迦太基，于公元前508年和前348年曾与罗马分别两次签订条约。公元前264~前146年，迦太基与罗马为了争夺地中海沿岸霸权而进行了三次战争，即在历史上赫赫有名的“布匿战争”。曾经一度繁荣的迦太基终于为这三次战争所摧毁。此为当年迦太基军港的遗址。
传说中的罗慕路斯建城之后，罗马经历了240多年的“王政时代”。和其他国家类似，一开始，这种制度的专制色彩并不强烈。国王虽然身兼军事统帅、最高法官和最高祭司，但权力并没有后来的专制君主大。罗马在“王政时代”前后共经历了八个王，前五个王还是一些比较粗野的部落军事首领，并且不世袭，都是由选举产生。但从第六王开始的后三王的继位则都夹有阴谋和暴力因素。第六王老塔克文对外征服，对内模仿专制国家采取了许多增加王权声势的仪式和制度。第七王是老塔克文的女婿塞尔维乌斯，他进行了一项重要的改制。以前，罗马人在开民众大会和出兵打仗时都是按部落来投票和分队，穷人和富人平均负担出兵出钱的任务。塞尔维乌斯继位后在全国范围内进行了一次人口和财产普查，根据普查结果把罗马人不分部落地分为六个财产等级，并按等级召开民众大会。他让富有的等级承担了更多的出兵出钱的责任，但同时在投票制度上也赋予了他们更多的政治权利。我们可以发现，这和雅典的梭伦改革极为类似。
罗马将领伽图是罗马元老院的元老，他十分仇视迦太基人，无论讨论什么问题，他最后总要加上一句：“还有，我认为我们必须摧毁迦太基。”
王政时代的第八王，也是最后一个王，被称为高傲者塔克文，他是一个残暴的君主。他遇事不依惯例与元老院商量，取消一切法律，实行个人独裁，并迫害他认为支持塞尔维乌斯的元老。他改变了塞尔维乌斯的税制，要求穷人也和富人一样交税，他还迫使平民服各种劳役，修建巨大的公共建筑工程。为防止反抗，他禁止大规模集会，并经常派遣特务到处探访。和所有暴君一样，他陷入了深深的恐惧，他特设卫队保护自己，在宫廷里戒备森严，本人则深居简出。另外，他的三个儿子也恣意而行，残暴异常。公元前509年，他的一个儿子强奸了一位贵族的妻子，愤怒的人们在几个贵族的领导下联合起来推翻了塔克文的统治。这以后， “ 王 ” 这个字眼就一直为罗马人所深恶痛绝。他们一致选举了推翻塔克文有功的两个贵族为执政官，以相互制约，平衡权力。这样，罗马人避免了专制的循环，建立起了共和制度。在共和制度下，贵族虽然不似国王那样拥有压倒性的权力，但在政治经济上仍占据强势。平民虽然有自己的平民议会，但权力不够大，再加上没有完整的法律体系，贵族在诉讼事件中常常利用职权之便欺压平民，平民的人身安全和财产安全均得不到有效保障。对此，平民主要通过两种方式保护自己：第一，要求设立保民官，作为自己的利益代言人和保护人;第二，要求编撰成文法，以便明确保护平民权利。
汉尼拔曾一度令罗马人闻风丧胆，不仅在于他勇敢，还在于他的智略与善战。这是汉尼拔带领备有战象的军队翻越阿尔卑斯山，攻入罗马境内。
平民和贵族的斗争几乎从废除王政后就开始了，前后持续了200余年，这种斗争是罗马共和国前期的历史主题。斗争中虽然也有阴谋、暗杀和流血，但由于双方的克制和妥协，始终没有爆发大规模的暴力冲突。平民采取的最激烈的斗争方式是不合作手段：撤离运动，即有组织地撤离罗马城。当时战争连年，平民的兵役是军队不可缺少的部分，因此，他们的撤离对贵族来说是致命的。第一次有组织的撤离发生在公元前494年，这次冲突的直接原因是债务和债务奴役。当时，债权人有权随意拘留债务人，把他们卖为奴隶或罚做苦役。平民上诉却又得不到公正的判决，这样，他们组织起来，撤离到罗马城外的一座山上，准备另组国家。贵族十分惊慌，急忙要求和解。这次斗争的结果是平民保民官的设立。这以后，平民一般通过保民官与贵族进行斗争。
迦太基名将汉尼拔
杜伊琉斯纪念柱，是为纪念罗马执政官杜伊琉斯在第一次布匿战争中的功绩而建的。下图为迦太基古城废墟，从中可以看出它当时的辉煌。
平民一方面围绕保民官的数额、选举方式、权力大小及相关政治问题和贵族斗争，一方面要求编撰成文法，希望以法治保障自己的权利。公元前451年，贵族终于同意将过去的习惯法编撰成文。为避免编撰工作受干扰，当年的执政官和保民官均停止行使职权，国家权力都交给一个由10人组成的编撰委员会。两年后，编撰工作基本完成，这就是有名的十二铜表法。十二铜表法包括公法和私法，对社会生活和个人生活的方方面面做出了较为详细的规定，是当时比较完整的法律体系。罗马人对这个法典一直引以为豪，它所体现的精神一直为罗马人所继承和发展，有些条款甚至还保留到罗马后期，它的语言也成为后世法律语言的典范。对罗马平民来说，十二铜表法基本保障了他们的法律权利，使他们免受贵族的恣意迫害。
保民官的设立和十二铜表法的颁布并不是平民和贵族斗争的结束，而仅仅是开始。但此后的100多年里，平民就拥有了和贵族斗争的合法舞台，他们主要通过政治手段和立法手段保护自己的权利。到公元前3世纪末，平民和贵族的斗争基本结束。经过近200年的斗争，罗马的社会结构发生了巨大变化，贵族和平民开始合流，甚至通婚，平民也能进入上层统治阶层，这使社会各阶层能相互流动，形成一个有机整体，国家利益能在公民间合理分配，大大激发了人们对这个共同体的热爱。另外，通过长期斗争，罗马的国家机关和法律体系变得完善而合理，执政官、贵族元老院、保民官、公民会议互相监督，平衡权力，有效防止了个人专权等腐败和不稳定因素，使共和国政制日益成熟。
