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一揽子改革计划初见成效。俄罗斯人开始交税。通货膨胀从2000年的20%降至2006年的9%。经济年增长率持续保持在6%至7%之间。加上世界石油和天然气(俄罗斯的大宗出口项目)价格持续上涨,政府不仅达到收支平衡,而且有了盈余,开始偿付巨额外债。1998年,外债占俄罗斯国内生产总值的130%。截至2006年底,俄罗斯的外债降至仅占其国内生产总值的18%。
随着石油收入滚滚流入政府的钱包,俄罗斯政府面临一个两难局面。一部分人,包括经济部长格列夫,想把这笔横财用在基础设施上,包括公路、铁路、教育事业和医疗保健体系。而财政部长库德林却担心,这样做会助长通货膨胀。因此他建议设立一个稳定基金用来吸收多余的流动资金,一旦将来石油价格下跌,可以使国家有一个缓冲,不致受到太大冲击。大多数部长都想马上为自己主管的行业拿到这笔钱。地方州长向普京抱怨说,库德林从经济中抽走了资金。格列夫说:“在这一点上我们争执得很厉害。”最终两人都得到了满意的结果:成立了一个投资基金,每年向基础设施投入30亿美元。格列夫说:“这是一个公私合伙企业。如果有私人投资,政府就会出钱资助,从而可以利用私人资本修建大工厂、发电站及其他基础设施。”
不过最大的赢家还是库德林建立的“稳定基金”。截至2005年1月初,该基金的资金总额高达5 220亿卢布(合185亿美元)。俄罗斯靠这笔钱完全付清了拖欠国际货币基金组织的钱(33亿美元)。石油收入继续源源不断。截至2006年8月,俄罗斯已完全付清了苏联时期拖欠的由债权国政府组成的巴黎俱乐部的大约400亿美元,节省了77亿美元的利息。随着石油价格的不断飙升,支付了如此大笔的钱款后,稳定基金的资金继续增长。2008年世界经济危机期间石油价格下跌时,俄罗斯得以从容应对。
普京第一任总统期间,大部分时间里总理是卡西亚诺夫,一位自由市场的信奉者,风度翩翩,声音洪亮,英文流利。他负责格列夫方案的执行,日后他成为抨击普京最有力的人和反对派领袖之一。2008年,他曾竞选总统。然而,克里姆林宫声称发现为支持他的候选人资格征集的200万人签名是骗局。不过当年,他和总统在几乎所有的问题上看法都完全一致。直到今天,卡西亚诺夫仍然承认,当时的普京完全支持自由化的改革。“当时我感觉自己和弗拉基米尔·普京是盟友,正携手建立一个市场经济型的民主国家。在此期间兴许有一些失误。”
改革者只在一件大事上未能如愿以偿,日后证明此事意义非同小可。当有人问卡西亚诺夫,普京是否经常干预政府的日常工作时,他回答说:“90%的时间里都没有,剩余的10%涉及俄罗斯天然气工业股份公司以及几乎所有和它沾边的事。”
俄罗斯天然气工业股份公司是国家最大的公司,也是世界上最大的天然气生产厂家。该公司的前身是苏联时期的天然气部,叶利钦时代转为私有企业,但国家仍持有该公司40%的股权。公司当时经营混乱,成了腐败、侵吞资产和避税的温床。
普京上台后誓言要整顿该公司,并任命了他在圣彼得堡的密友德米特里·梅德韦杰夫和阿列克谢·米勒分别担任新的董事长和首席执行官。据卡西亚诺夫说,米勒对天然气行业几乎一窍不通,第一年没干别的,都用于熟悉自己的工作。然而问题不止于此。对格列夫班子里的成员来说,问题主要出在俄罗斯天然气工业股份公司是一个苏联时期的庞大怪物。它对勘探、开采和销售各个环节的垄断窒息了竞争。与此相反的一个例子是石油行业,90年代它被拆成众多相互竞争的公司。
弗拉基米尔·米洛夫当年是能源部的一位年轻副部长,负责天然气部门的改革。他在一次采访中说,当时我们的想法是“打破垄断,把分销公司和生产公司分开,使其变成规模较小的企业,然后将其私有化,让它们彼此竞争”。
普京曾不顾自己顾问伊拉里昂诺夫的反对,支持打破电力部门垄断的相似方案。然而俄罗斯天然气工业股份公司与其他公司不一样。
2002年秋,米洛夫草拟了一个俄罗斯天然气工业股份公司的改革方案,得到格列夫和卡西亚诺夫的批准。卡西亚诺夫说:“似乎不少人认为,将天然气的生产和运输部门分家会导致整个行业的崩溃。而天然气行业当时是支撑国家经济的重要支柱。这些人现在还在吓唬人,称俄罗斯天然气工业股份公司如果不能以现在的形式存在下去,整个国家就会崩溃。这都是危言耸听。事实上,所有称职的经济学家和实业家都知道,改革天然气行业是毫无风险的,改革的一切条件已经具备。”
据米洛夫称,改革方案递交给了俄罗斯天然气工业股份公司的首席执行官阿列克谢·米勒后,他旋即为此事找到普京。“米勒怒气冲冲地给普京写了一份备忘录,说这样做后果不堪设想。我们的做法威胁到了国家安全。普京在备忘录上批了一句话:‘我基本赞同米勒先生的意见。卡西亚诺夫先生,请您斟酌。’”
米洛夫说,他对此一点也不感到意外。“普京很早就对俄罗斯天然气工业股份公司特别感兴趣。显然,普京把这一公司视为权力的最大象征和源泉。”
卡西亚诺夫先后三次将这一方案提交给他的内阁,然而普京坚持说,需要进一步修改该方案,并建议他的总理继续与米勒商讨。他告诉卡西亚诺夫:“听听米勒的意见,你自己亲自去找他,不要只听撺掇你的那些人。”
2003年,普京干脆下令卡西亚诺夫不要再提俄罗斯天然气工业股份公司改革方案一事。“就在内阁会议开始前5分钟,普京打电话给我,通知我从议程中删除这一议项。”后面几章里将会提到,俄罗斯天然气工业股份公司日后将成为普京最有力的权力杠杆,无论用于媒体、经济还是外交政策。