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公元1681年（清康熙二十年），这一年对于叶天士来说，是永远不能忘记的岁月。
这一年，叶阳生患病去世，年仅40多岁。
突如其来的打击，使得夫人和年仅14岁的叶天士抱头痛哭、悲痛万分，好像家里房屋的顶梁柱一下子坍塌了一样。父亲在世时，叶天士只管念书学医，衣食起居全由父亲料理。现在一下失去依靠，孤儿寡母真不知如何是好，母亲整天以泪洗面、唉声叹气，叶天士脸上也失去了往日的笑容。
在悲痛的气氛中度过了几天，照说叶天士又该继续念书了。谁知他却出人意料地对母亲说：“妈妈，我明天不去上学了，准备去爸爸的诊所看病。”
“不让你念书，我如何对得起精心培养你，并对你寄予厚望的父亲啊？再说你才14岁，叫病人怎能相信你呢？”母亲不无忧虑地说。
“这个我早就想过了，继续念书也只有做官这条路有盼头。像我们这样几代行医的家庭，还不如早点学些治病救人的本领为老百姓排忧解难为好。”
见孩子说得在理，叶夫人也就不再坚持自己的想法，她叮嘱了孩子做医生该注意的几点事情后，就为他出诊作准备去了。
次日，天刚蒙蒙亮，叶天士便辞别母亲，来到了父亲原来的诊所。
诊所内已有一位姓朱的医生在招呼病人，他是叶阳生的徒弟。师傅去世后，就由他主持诊断的活计。
今天见叶天士来到，忙问有什么事情，叶天士将来意一一相告。
朱医生自然满口答应，他看着叶天士长大，平时见他聪明伶俐，也就非常喜欢，并常带着他一起玩。恩师去世之后，朱医生也在考虑叶天士的前途，今天见他亲自前来，与自己的想法不谋而合，心中当然高兴。
为了使叶天士能尽快地独立诊治病人，除了通过让他在一边侍诊，代抄处方外，朱医生还毫无保留地将自己所知道的传授给了叶天士，并为他制订了严格的学习计划。叶天士反应机敏，闻一知十。虽然医学是一门高深的学问，但他稍经点拨即通。有时对某些问题的见解还超过老师，令人刮目相看。
一天，有位病人前来求诊，他小便不通多日，腹胀如鼓，疼痛不已。并述说咽干，心烦口渴想喝水，咳嗽。朱医生见状，就给病人开了一些通利小便的药，如木通、车前子、瞿麦等，病人回去服了几剂后，腹中仍无动静，复向朱医生请教，朱医生一听，也颇觉奇怪：药与证合，应该有效，但却无动静，是何缘故？百思不得其解。
这时一直在旁侍诊的叶天士开口说了话：“老师，我看此症可试用‘提壶揭盖’之法。”朱医生忙问其故，叶天士说：“病人虽然腹大如鼓，滴水不出，但口渴、咽干、心烦、咳嗽，一派肺热之象。所以肺热是本，尿闭是标，必须采用清肺利水之法（也就是他所说的‘提壶揭盖’法，因为肺热在上，尿闭在下，如果将在上的肺热清除，则尿也就排出来了。这就像一个装满水的水壶，如果密不透风，就很难倒出水来，若将壶盖拿去，水也就顺利地排出来了）。”老师见叶天士说的在理，答应让病人试试此法。
病人才服下两剂药，即小便畅利，顿感轻松。随后，他逢人就说：叶阳生之子虽然年纪轻轻，但医术不让其师，后生可畏，前途不可限量。
几年以后，叶天士的医名已超过朱医生，来找他看病的人络绎不绝。不到20岁，已经是苏州一带有名的医生了。