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五，是指木、火、土、金、水五类物质；行，是指这五种物质的运动和变化。五行指木、火、土、金、水五类物质及其运动变化。
1.五行的特性
“木性曲直，火性炎上，土性稼穑，金性从革，水性润下。”
2.五行的归类
为了说明畜体内部及机体与外环境之间的相互联系，下面根据事物各自性质及特点分属归类。
五行归类简表
3.五行的调节机制
(1)五行的正常调节机制
①五行相生。即相互资生、促进，借以说明事物有相互协同的一面。任何一行都有生我及我生的关系。生我者为“母”，我生者为“子”。五脏相生可按五行归属类推。
木→火→土→金→水→木
②五行相克。即相互制约、克制，借以说明事物有相互颉颃的一面。任何一行都有克我及我克的关系。克我者为“所不胜”，我克者为“我不胜”。五脏相克也可按五行归属类推。
木→土→水→火→金→木
五行学说认为，事物中有生有克，克中有生，生中有克，才能维持相对的平衡协调。这种生克的配合称为制化。
(2)五行的异常调节机制
①五行相乘。乘，有乘虚侵袭之意。相乘，即指相克得太过，超过正常制约限度，使事物间的关系失去相对平衡的一种表现。五行相乘的关系与五行相克的关系是一致的。
木→土→水→火→金→木
②五行相侮。侮，有恃强凌弱之意。相侮，即反克，是事物间的关系失去相对平衡的另一种表现。五行相乘的关系与五行相侮的关系恰好相反。
木→金→火→水→土→木
1.在生理方面
按五行的属性以分别脏器的特性及相互联系，如肝属于木，主筋，开窍于目等。生克制化的关系，说明脏腑器官相互资生和制约的生理现象，如肝能制约脾（木克土），脾能滋生肺（土生金），而肺又能制约肝（金克木）等。畜体就是依靠这种生克制化以维持相对的平衡协调，来保持正常的生理活动。
2.在病理方面
用五行生克规律说明脏腑、疾病的传变。根据五行的生克关系，任何一行都有生我、我生、克我及我克的关系。五行配五脏以后，也从这样的四个方面来固定一个脏与其他四个脏的联系。以肝为例，生我者为肾，我生者为心，克我者为肺，我克者为脾。在病理上，肝病传脾，称为“木克土”；肝火犯肺，称为“木火刑金”。
在疾病传变上，肝病传脾称为“木乘土”，脾病传肝称为“土侮木”，肝脾也可同病（木郁土虚或土壅木郁）。肝病传心（母病及子）、传肺（木侮金）、传肾（子病及母）等，都可用五行的生、克、乘、侮来解释。
3.在病证防治方面
家畜五脏疾病的传变及五色的变化，对疾病的诊断和预后推断有一定的意义。五行学说认为，疾病是由于生克制化的关系失调引起的。因此，抑制其过亢、扶助其过衰、使其恢复健康而成为施治的关键。另一方面，这一脏器的病变又往往牵涉到其他脏器，还必须考虑到调整其他的脏器，控制其传变，以达到治疗目的。
虚则补其母，实则泻其子。扶土抑木、舒肝健脾，益火生土法，培土生金法，金水相生法，滋水涵木法，均为依据五行相生而制定的疗法。培土制水法，清金制木法，泻火补水法，均为依据五行相克而制定的疗法。