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现代西方哲学应该上溯到近代承先启后的大哲康德，尽管后来的哲学家对他的学说备加非难，从各自不同的角度提出不同的意见来驳诘他，他却终不失为现代哲学的源泉。犹如投入大海的巨石，他在哲学界里激起了四向散开的巨大波浪或是细微的漪涟。现代西方哲学各派哲学家受他影响的程度容有深浅的不同，但没有任何人是和他了不相涉的。
大抵康德以后，受他影响较深的人在哲学界里，略可分成三派。最早的是小康德学派，只得康德的一偏，派中人有莱因哈尔德（ K. L. Reinhold ），最早于 1786 年发表《康德哲学书信集》，通俗浅近，引起全国注意；有马芒（ S. Maimon ），代表批评怀疑的趋势；有耶可比（ F. H. Jacobi ），重直接意识，重直觉、信仰，反对理智。记得耶可比对康德学说曾提出这样一个有趣的看法，大意是说：你不接受康德的物自体，就不能进入他的体系之门，如果不放弃他的物自体，你就不能走出它的大门。此外，还有舒尔茨（ G. E. Schulze ）、柏克（ J. S. Beck ）、巴底利（ C. G. Bardili ）等，都算是了解很浅，赞助康德或批评康德均不触动要害的人。
1790
年到
1860
年这段时期，后康德学派兴起，完全是玄思哲学
的时代。这派又分两支，一支为自费希特、谢林以迄黑格尔的后康德学派，从不同重点发展成系统的古典唯心论。费希特偏重道德，谢林偏重艺术，黑格尔重逻辑学而又集其大成。另外一支则是赫尔巴特（
J. F. Herbart
）和叔本华，均代表从康德出发而反对黑格尔的倾向。前者有实证论和实在论色彩。叔本华是以观念世界为康德的现象界，认意志为康德的物自体，认意志的世界为本体界。
继后康德学派而起的有 19 世纪下半叶，在李卜曼（ O. Liebmann ）最初提出“返回康德”口号下成立的新康德学派。这里面也分为两支，一称马堡学派，比较注重认识论和科学原理，注重科学和哲学的关系，对康德哲学作接近实证主义的解释。派中成员有朗格（ Albert Lange ），以著有两册《唯物论史》得名；有科恩（ Hermann Cohen ），著有《经验的理论》；有纳托尔卜（ Paul Natorp ）；此外有卡西尔（ Ernst Cassirer ），二次大战后去美国讲学多年。他们都是马堡大学教授。另一支叫做西南学派，比较注重文化方面，贡献为文化哲学和历史哲学。这派以福莱堡大学里的几个教授如文德尔班（ W. Windelband ）和李凯尔特（ Heinrich Rickert ）等为代表。和这派接近的还有学问渊博，提出精神哲学体系，首先研究黑格尔早期著作和思想史的狄尔泰（ W. Dilthey ）。
除了上述声势浩大，受康德影响最深的三派以外，德国哲学界中还有新费希特、谢林和叔本华等学派。新费希特学派的代表人为倭铿（
Rudolf Eucken
），注重人生意义价值及自我发展，是康德学派中比较接近费希特的。谢林学派里的人物大都是诗人，也都是浪漫主义者，有与黑格尔、谢林是图宾根大学的希腊迷的大诗人荷尔德林（
F. H
ö
lderlin
），以及诺法利斯（
Novalis
）
、
A. W.
施莱格尔和
F.
施莱格尔兄弟等。
叔本华学派里有声闻不高、写了两册书信传播叔本华思想的布朗恩司达特（ J. Branenstadt ），和抱悲观主义而自杀的班生（ J. Bahnsen ）。至于著名的尼采，虽承继叔本华学说，却不为它所规范，最初深受叔氏影响，后来又打他的翻天印，表面上是异军突起，而精神上两人却同属于唯意志论，也可以叫做新叔本华学派。
法国的柏格森（ Henri Bergson ）则相当接近叔本华，如叔氏重意志，柏氏则重生命冲动；叔氏重默想，柏氏则重直觉；叔氏重艺术，柏氏也重艺术；而且柏氏著作中有些章节例证直接就抄袭叔本华，所以讲现代哲学的人，常是把他们二人连接讲述的。不过柏格森没有悲观思想，的确不宜归入叔本华学派中，只是二者有近似之点罢了。一般谈现代哲学的人把他的学说划入生机主义（ Vitalism ），是就其重生命冲动而言的，亦可叫做直觉主义，是就其直觉方法和境界而言的。
从费希特、谢林至黑格尔，是康德哲学真正的发展，而由黑格尔集大成。黑格尔哲学体系太大，他的学生意见纷歧，特别是对宗教、政治的态度不同。他死以后，他的学生分裂为三派，都是只承受黑格尔的一偏，可以称为左派、右派和中派。右派用黑格尔学说来讲神学，替宗教辩护，政治上倾向保守。中派则用来写历史和哲学史，如罗森克朗茨（ Rosenkranz ）、爱德曼（ Benno Erdmann ）、采勒尔（ E. Zeller ）、库诺·费舍（ Kuno Fischer ）、拉松（ Georg Lasso ）等人。左派又叫青年黑格尔派，是这三派中声势最浩大的，有施特劳斯、鲍威尔兄弟、施蒂纳。费尔巴哈受教于黑格尔，但走向黑格尔的对立面，形成由后康德学派到马克思主义哲学的中间环节。马克思用辩证法来讨论经济、社会、历史等问题，远超出青年黑格尔派，在今日政治上、社会上革命影响极深，从哲学、历史文化的眼光来看，达到新的总结和高度，成了一个思想、政治变革的国际力量。
当欧美资本主义兴盛，进而达到垄断资本主义时代，承继黑格尔思想的在英、美、意三国就分别发展了新黑格尔学派。英国有格林（ T. H. Green ）、布拉德雷（ F. H. Bradley ）、瓦拉士（ W. Wallace ）、约翰·开尔德和爱德华·开尔德（ John Caird ， Edward Caird ）兄弟等人。美国有圣路易学派（ St. Louis School ）创始人哈里士（ W. T. Harris ）、杜威的老师摩里士（ G. S. Morris ）；另有在哈佛大学与詹姆斯齐名的鲁一士（ Josiah Royce ），鲁一士的学生霍金（ W. E. Hocking ）；此外有耶鲁大学教授布兰夏尔德，康奈尔大学教授康宁汉（ G. W. Cunningham ）等人。意大利有克罗齐（ B. Croce ）及景体勒（ G. Gentile ）。克罗齐的著作大部分有英文译本，是近二十年来影响世界哲学界，特别英美学界很大的。大概 1880 年至 1920 年间，新黑格尔学派成了西方哲学的主潮，控制思想界达四十年之久。到了 1931 年，黑格尔逝世百年纪念时，德国又产生“黑格尔复兴运动”，主要人物有克朗纳（ R. Kroner ）、拉松（ G. Lasson ）、格罗克纳（ H. Glockner ）和哈特曼（ N. Hartmann ）等。克朗纳著有《从康德到黑格尔》（ Von Kant bis Hegel ， 1924 ）两卷走在前头，哈特曼的两卷本《德国的唯心论哲学》（Ⅰ . 费希特、谢林和浪漫主义，Ⅱ . 黑格尔， 1929 ），对于德国古典唯心论又历史地加以补充和发挥。其他诸人都参与对黑格尔全集加以编辑校订的工作。这是德国本土的新黑格尔运动。至于英美的新黑格尔学派，则用英美自由民主思想冲淡了黑格尔辩证法哲学的完整的精神现象学、逻辑学、应用逻辑学的体系，使其和他们的时代需要和民族文化传统融汇而被吸收。这些人中间当然彼此也小有歧异，如鲁一士晚期接近意志主义和对数理逻辑有所贡献，而格林则接近康德，但大体说来，他们都是黑格尔思想的传播者。
从 19 世纪末年到 20 世纪初叶，西方的哲学思想都在新康德、新黑格尔的思潮笼罩之中，欧美哲学家没有不受它们影响的。时间久了，情势变了，自然免不了要引起反对。新黑格尔学派的哲学家，虽然竭力使黑格尔学说英美化，反而激励起实用主义、新实在论和批判实在论在英美的抬头，以至泛滥于许多国家，而成为近二三十年来很流行的哲学潮流。
新实在论、批判实在论和实用主义都可以说是英美的产物。特别是新实在论者，他们反对黑格尔，而实际上他们所集中攻击的却主要只是贝克莱的“存在就是被感知”那句话。新实在论在近二三十年中势力最大，方面最广，人物也最多，有唯心的，有自称是唯物的，有从数学、物理出发的，也有从生物学、心理学出发的，他们大体上都注重分析方法。英国的新实在论者有摩尔（ G. E. Moore ）、 B. 罗素、 S. 亚历山大、布罗德（ C. D. Broad ）等，美国有柏雷（ R. B. Perry ）、 E. G. 司帕丁（ Spaulding ）、孟泰格（ W. P. Montague ）、荷尔特（ E. B. Holt ）等。批判实在论稍后于新实在论，最主要的论点是以感官对象为存在，实而不真，逻辑共相为潜在，真而不实，故对两者都采怀疑态度，派中有色纳尔（ R. W. Sellars ）、洛佛乔伊（ A. O. Lovejoy ）、波丁（ J. E. Boodin ）等人，而以桑提耶纳（ G. Santayana ）为最大代表。实用主义方面，则英国有席勒（ Schiller ，人文主义者），美国有詹姆斯、杜威。詹姆斯和杜威的学问方面都极广博，尤其杜威，美国文化界几乎无人不受他的影响的，但也就因为影响很广泛，以致整个学说分散，到今天很少有真正属于他的学派的人。而这一学派代表美国精神就无可否认了。
最近思想界上最活跃最有力量的当数维也纳学派，代表人物有石里克（ Schlick ）、卢道夫·卡尔纳普（ Rudolf Carnap ）、魏斯曼（ F. Weissman ）、莱辛巴赫（ H. Reichenbach ）和美国的摩里斯（ Morris ）等。这派又称逻辑实证主义，和孔德（ A. Comte ）的社会学基础上的实证主义大不相同，就是一方面重纯粹理论的逻辑的分析，注重科学事实，强调语言分析，但另一方面又重美的生活，和个人的真情实感。所以是逻辑家、科学家，又注重艺术家、诗人的陶养和境界。大概这派人主张从逻辑得方法，从科学得知识，从情感得到维持生命的热力。他们最尊崇罗素和维特根斯坦，反对玄学，以为玄学既不能给人以理智满足，又不能给人科学事实，而且没有任何道德意义，因为它只有道德理论而没有道德命令，与道德的实践无关。他们只承认玄学是情感的一种表现，一种概念的诗；在这种意义下的玄学也就是神秘主义。这一学派在英国已经产生了很大的影响，产生了语义学，对名词意义的分析影响很大，它的注重逻辑分析的实证主义和美国的实用主义有相当接近之处。芝加哥大学的摩里斯就是吸收了实用主义因素的逻辑实证主义的代表。新实证主义的主要代表人物卡尔纳普，曾于第二次大战时来美国芝加哥大学任教甚久，并入美国籍，后转入加州大学贝克莱分校工作， 1970 年去世。足见逻辑实证主义应是现代哲学上影响较大的一个学派。
总之，现代西方哲学流派很多，各有渊源，各派哲学都有其代表人物，也有其逻辑基础、时代和文化的背景。下面就我们所接触到的很有限的少数代表人物简短、概括地加以论述。