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新春贵客
永禄五年（1562年）的正月，信长迎来了人生中第二十九个新年。天还没亮，他就早早起床来到浴室，用清水洗净身子。
天气虽然寒冷，井水却很温暖，井口处不时有白雾飘散开来。就在侍童把水提上来的短短时间里，桶底的水就已经结成了冰。
“啊！真冷啊！”站在井边的侍童不由嘀咕了一句，嘴边随即呼出一丝白雾。
“闭嘴！”闻此，近习侍卫
呵斥了一句。
信长听到了侍卫的话，但他不想为这些小事破坏了新年的喜庆气氛，所以立即命令道：“把水拿进来！”
随后，浴室里便响起了哗啦哗啦的冲水声，那清晰而强烈的水声仿佛在催促众人要加快提水速度。不多时，浴室里又传出信长那浑厚而有力的声音。
“我要出去了！”
听闻此言，一直恭候的近习侍卫、侍童忙来侍候信长穿衣。信长穿戴已毕，立刻去了另一个地方。
清晨时分，信长衣冠整肃，步行来到了清洲城后的树林里。举目望去，只见林间小路上满是冰霜，早有仆人事先在这里铺好了稻草。信长来到了国御柱神的神像前，跪拜在那里。这座神像的历史比清洲城还要久远。他就这样一动不动地跪着，似乎早已忘记了寒冷。此时，他既不是织田信长，也不是一国之君，只是一个深受皇天后土之恩的区区血肉之躯而已。
自己的一生究竟是为什么而活？虽然他现在还无法回答这个问题，但他深知，人终究是要归于尘土的。信长觉得，自己尤其应该在新年的清晨来思考这个问题，所以他特意来到这里静坐冥想。随后，他又朝京都的方向叩拜了一番。
信长站起身，又来到了家祠前。这座祠堂是信长来清洲城后，特为供奉祖先而修造的，信长的父亲织田信秀的魂灵就栖息于此地。“这个傻孩子生于乱世，他该如何守住这个国家，如何生存下去呀！”当年，信秀怀着对儿子的无限牵挂离开了人世。
此时，信长给祖先的牌位供奉上清水、鲜花和各种节日贡品，然后回头对身边的侍臣和侍童们说了一句：“你们先退下！”
“是！”众人答应一声，纷纷走下台阶，退到十步远的地方，垂手站好。
“再走远点！”信长又朝众人挥了挥手。
周围一片寂静，信长站在父亲的墓碑前低语着，那表情就像跟生父交谈一般。过了一会儿，他取出怀纸，轻轻擦了擦眼角。
当初父亲在世时，他常被人称作叛逆少年，后来父亲去世了，他也很少来家祠祭拜。时至今日，他对烧香拜佛之事仍不在意，之所以特意修了一座政秀寺，其实是为了提醒自己不要忘记死去的平手中务。今天，他是第一次如此虔诚地面对父亲的亡灵。他双手合十祈祷，那些站在远处的家臣，也是头一回看到信长如此虔诚的模样。
可是，一见到亡父的墓碑，信长的情绪立刻激动起来，他再也无法一动不动地合掌祷告，他要呼唤，要哭诉。
他之所以把家臣们都赶走，就是不想让下人见到自己情绪失控的样子。众人都远远地躲开了，只剩信长一人在祭拜。
新年的第一声鸦鸣，响彻林间，绚烂的朝霞给树梢披上了一层火红的霞光。
清晨的祭拜已毕，信长绕过主城的广场，向城门方向走去。在主城门与二道城门之间，站着很多武将和士兵，此时他们的脸上、胡子上都结满了白霜，远远看去就像一个个白色泥胎。尽管如此，众人都站得规规矩矩，没有一丝懈怠。
“……”
一见到信长朝这边走来，士兵们“唰”的一声站好，同时恭敬地低下了头。
“辛苦了！”信长说了一句。
随后，他又说道：“你们可以早点回去休息，然后舒舒服服地过个年。”
去年，这些将士先是赶往美浓作战，后来又被派往木曾川的东岸拒敌，直到年底才奉命回城，巧的是他们恰好在新年第一天赶了回来。
美浓一役从去年初秋就开始了，后来又接连打了几场，信长的部队曾多次冲过木曾川国境，后来又退了回来，这种小规模战斗的目的就是要试探敌方的反应。
之前，柴田军营的柴田胜家和佐久间军营的佐久间信盛已相继撤回，而后期撤回来的不过是一些小股的散兵罢了。
“国君是不是要放弃美浓呢？”世间曾有此传言。可信长知道，自己筹划半年的事情马上就会一举成功，即便现在从国境处大举撤兵，也无关大碍。
这事要从去年八月说起，当时信长听说斋藤义龙病死，并未敢深信。后来，他发现敌军士气不振，又多方打探情报，终于证实了义龙的确已死。
义龙之子龙兴继承了父位，可惜龙兴昏庸无能，对此信长深感庆幸，他知道对方远不是自己的对手。此外，他讨伐美浓还有一个入情入理的理由，那就是要为自己的岳父斋藤道三报仇。
不过，信长最担心的就是斋藤道三留下的巨大财富和那群忠臣良将。尽管信长在田乐狭间大胜今川义元，然而织田军的实力并未得到迅猛增长，如果他们在东边战场取胜而又在西边败北，那之前的战果只会化作黄粱梦。
“首先，必须要与三河军和谈。”
信长身边的重臣如此献计，他自己也认为这不失为一条良策。可以说，去年的大半年时间里，他最大的收获就是与松平元康成功结盟。
松平元康已定于新年期间从三河赶到清洲城来见信长，同时信长也要隆重款待对方一番，他甚至还打算将一些重臣从美浓边境召回，以参加当日的欢迎仪式。
此后不久，信长走进了大殿。
那些久别君主的武士，一动不动地目送着信长走远，看他慢慢向宫殿的回廊处走去。
“解散！大家可以回到各自营中休息，但要随时待命！”
随着将官一声令下，军队随即解散。此时，新年的太阳已高高升起，灿烂的晨曦洒落在那些黑压压的士兵身上。随后，木下藤吉郎从队伍中带走了五十几名足轻，转身向城里走去。
这时，几个值勤的伙伴正从对面走过来，看到面色黝黑的木下藤吉郎，他们一时没认出来。藤吉郎天生胡须稀疏，皮肤粗糙，歪戴着头盔的前额显得光秃秃的，鼻头和脸颊早已冻得通红，衬得他的眼睛和牙齿更加惨白。
“到新年了！怎么样，最开心的莫过于回到城里过年吧？”藤吉郎一边跟足轻们聊天，一边快步走着。清晨的阳光十分耀眼，但更为耀眼的是他脸上兴奋的表情。
丈夫不在家的这段时间里，宁子从养父浅野又右卫门的家里搬了出来，她带着全部行李搬到了丈夫那栋位于桐田的小房子里。
尽管藤吉郎是入赘到浅野家，但他却无权继承浅野家的一切。因为对于中村的母亲家和自己家而言，他都是必不可少的顶梁柱。虽然宁子也是长女，但由于有妹妹阿矢屋，因此这对新婚夫妇只有离开岳父家，出去单过。
可是，阿矢屋不愿离开姐姐，她从去年年底就来到桐田和宁子一起住。虽然宁子一夜之间成为人妻，但阿矢屋仍不改天真烂漫的模样，她还像往常一样喜欢一边拍球一边唱着歌谣：
像花朵和露珠一样
相亲相爱
像富士山顶的白云一样
扬名天下
皮球时不时高高越过墙头，在明媚阳光的照耀下，冬日的寒霜开始慢慢融化。
美丽花朵
随风飘散
飘呀飘
飘向你的心田
“矢屋！”此时，墙内的厨房里传来姐姐的喊声。
于是，阿矢屋停住手，问了一句：“什么事呀？”
“你今年多大了？”
“十四岁！”
“所以说，你这么大的孩子还在玩拍球，邻居知道会笑话你的！你应该去学弹古筝或是练习书法。”
“他们要笑就笑吧！要是都像姐姐这样，就不能拍球了！”说完，她又接着拍球唱起歌谣：
木下藤吉郎顽强善战
丹羽长秀任劳任怨
柴田胜家一马当先
佐久间信盛撤退高手
“矢屋！”
“又怎么了？”
“这首歌谣可不能乱唱哟！”
“是吗？”
“不要再唱了！为什么要唱这些市井小调，不是有其他更好的拍球歌吗？”
“姐姐好霸道啊！这首歌谣明明是你从街上听来后教给我的。”
也许是无可辩驳，墙内一下子沉默了。
阿矢屋把脸凑到墙缝，朝着厨房里的姐姐笑着喊道：“夫人！年轻的夫人！顽强善战的藤吉郎的年轻夫人！你怎么不出声了呢？”
住在附近的人要比浅野家弓长屋的耳朵还要好使，宁子听到妹妹的话，一下子红了脸。
“矢屋！”宁子假装生气，瞪了妹妹一眼，随即躲进屋里。
“哈哈哈哈！姐姐害羞了！姐姐害羞了！”
阿矢屋一边笑着，一边把球抛得老高，皮球“砰！”的一声被地面弹起老高，接着又弹跳着滚到了街上。
一名路过的武士看见，俯身捡起皮球。谁知他拍球的技术实在不高明，皮球被他横拍了出去，见此情景，阿矢屋惊得大瞪着两眼。
“哎呀！”她大叫一声，怒视着对方。
她仔细一看才发现，此人正是姐夫藤吉郎。昨晚他住在了城里，所以今天一早就赶回家中。因为藤吉郎还是一身戎装，如果不仔细看还真认不出来。
“姐姐！姐夫回来了！是姐夫哟！”阿矢屋大声嚷嚷着，跑进院里。
其实，宁子早就知道藤吉郎的归期。她知道，丈夫昨天就已回到城中，之后还要处理一些事务，今早才会回来。所以，她一直耐心等待着。
尽管宁子的打扮和举止跟平时没有两样，但妹妹却发现姐姐今早显得格外高兴，所以她也雀跃起来，不但玩起了皮球，还跟姐姐开起了玩笑。
此时，宁子听到阿矢屋的叫嚷声，立刻告诉仆人们：“老爷已经回来了！”说着，她起身和仆人们一起到门口迎接丈夫。
阿矢屋站在姐姐身旁，她们身后还站着五六个男仆和婢女。这就是藤吉郎家的全部成员。
刚才，藤吉郎看到阿矢屋跑进院里，并未叫住她，而是笑容满面地慢慢朝这边走来。尽管藤吉郎家是小户人家，但一见到主人过来，大家的表情立刻变得十分严肃而恭敬，就像欢迎凯旋的城主一般。在宁子的带领下，众人齐刷刷地向藤吉郎躬身行礼。
“我回来了！”藤吉郎说了一句。
“欢迎您回家！”众人齐声回答。
此时，宁子的眼中不觉有些湿润。
今天是正月初二，在晨光的映衬下，她的眼神显得格外明亮。
“宁子，我不在家的这段日子，辛苦你了！你看到我从战场上给你写的信了吗？”
“看到了。”
“当时，我觉得自己可能回不来了，真没想到还能在新年看到你们。哎呀！这里真是焕然一新哪！”
说着，藤吉郎环视了一下房子，又看了看门前打扫得干干净净的街道。
“还是有妻子好啊！有些人常说没有家室，就能心无旁骛地在战场上打仗，其实那全是骗人的。他们根本不知道，要是家里有一个好老婆，自己就能更安心、更勇猛地作战。”
听到丈夫的话，宁子的脸上露出两个小酒窝，眼中的泪水不觉滚落下来。也许这就是喜极而泣吧，随后她和丈夫一起走进屋里。
此时的家与之前那个单身汉的家简直是天壤之别，到处都是纤尘不染、洁净如新。藤吉郎知道，正是妻子那双巧手才使家里发生如此大的改变。
就连佛龛、佛坛也焕然一新，前面供奉着佛灯。宁子就像一个发光体，不仅照亮了这个家，也照亮了藤吉郎的心。
藤吉郎并未直接坐到主人的位置上，而是面向佛龛双手伏地叩拜，随后又合掌向佛坛叩拜。
想起独居之日，家里既无佛龛也无佛坛，家中从没像现在这样整洁、光亮。由于宁子并不知晓丈夫家的先祖，因此佛龛里仅供着一尊如来佛像。之前她还担心藤吉郎会生气，现在看到丈夫虔心叩拜的样子，她才悄悄放下心来。
叩拜之后，藤吉郎这才脱掉甲胄，换上家常小衫，他顿时感觉轻松了不少，随即说道：“既然是新年，我可得尽情享受哟！宁子，我要先洗澡！什么？开水已烧好了？剃刀也要给我准备好哟！然后，我还要大吃一顿！我好想吃你做的美味佳肴啊！”
吃饭时，藤吉郎歪坐在地上，尽情舒展着四肢。
他不仅吃到了中村的家送来的母亲亲手做的年糕，还品尝了宁子亲手烹制的各种美味，也喝了屠苏酒。
“真幸福啊！”
藤吉郎由衷地感叹着，随后他就睡着了，脸上还挂着幸福而满足的表情。
随后的几天里，经常有人登门拜访，他也要时常出门拜访别人，而新年就在不知不觉中过去了。
正月初六一早，藤吉郎穿戴整齐，带领五十几个足轻朝热田方向出发了。
热田的街道非常干净，见不到一丝灰尘，就连河沟里的水都清澈见底。
织田家的家臣早已整齐地排列在驿馆入口至热田皇宫的沿路两旁。
终于等到这一天了！
如此阵势就是为了迎接三河冈崎的松平元康，今天他将莅临清洲城。
除此之外，信长还特地派出林佐渡、泷川一益、菅谷九郎右卫门三大重臣亲自前往迎接。
藤吉郎也在欢迎队伍中。不过，他们这组人都属于下等军官，只能站在商家店铺的房檐下，其工作内容不过是打扫迎宾路上的马粪、驱赶野狗，以及加强道路警戒。
此时，太阳已高高升起，皇宫一带的森林笼罩在明媚的阳光中。松平元康的先行部队迈着整齐的步伐沿街走来，首批队伍是弓箭队。
紧随其后的是骑兵队，骑兵们个个威风凛凛，手里都握着缰绳。在骑兵队伍中有一个二十一二岁的年轻人，他正是松平元康。虽然身为主帅，他却像其他士兵一样安稳地骑在马鞍上，丝毫看不出有什么特殊待遇。
不过，他的前后左右全是三河家的近臣，每个人脸上都是一副严肃而戒备的表情。这种铁桶般的保护措施，简直是针插不进、水泼不进。包括石川数正和酒井忠次这两个重臣在内的三河军，上下都是一派严阵以待的架势。
他们知道，即便这次能和信长建立同盟，也不能被眼前这和平、友好的气氛麻痹。四十年来，两国君主的父辈们从未停止过交锋，而此时他们来到的正是对方的土地。时隔四十年，他们第一次越过国境，为结盟而来。真是世事无常啊！三河家臣在感慨的同时，也终于能在心底松一口气了。
不多时，队伍来到了神社前。
松平元康随即下了马。
终于可以休息一下了。
随后，三河家致辞并对信长派来的欢迎队伍表达了感谢之情。然后，队伍又出发了，这些随行的马队总共有一百二十人。
当元康身边的那些家臣进入清洲城区后，他们脸上的表情顿时和缓下来，就连他们周围的空气也显得不那么紧张了。同时，清洲城的百姓也想一睹松平元康的风采，他们从心里欢迎与三河家结盟。因此，大家纷纷走上街头欢迎这位和平使者、新春贵客。
当三河家的队伍来到清洲城时，信长亲自出城迎接。他走上前，面带笑容地跟元康打招呼。
元康把马交给手下，他站在信长面前，报以同样的微笑。
“我就是松平元康。”
这两个君主都很年轻。元康二十一岁，而信长已满二十九岁。
当年，六岁的元康曾被当作人质送往织田家，那时他还是一个从未离开过母亲的孩童。而今，那件事已整整过去了十五年。现在，他作为和平使者、新春贵客，受到了织田家如此隆重的礼遇。对于那段辛酸的历史，元康身边的那些老臣要比他本人更加记忆犹新，今天看到两个年轻的君主相谈甚欢，他们心中就像打翻了五味瓶，各种滋味一起涌上心头，眼里也不觉泛起了泪花。
不多时，宫殿中就摆起了丰盛的欢迎宴。就织田家的现有实力而言，这次宴会是史上的最高规格，简直是尽善尽美。信长与元康并列而坐，并无首坐、次坐之分，就连末座的群臣都能看到他们愉快交谈的样子。
坐在下面的藤吉郎也时不时抬起头，朝上面张望一眼。不过，他的座位连末座都算不上，是在宫殿外的回廊里。
不过，还是有很多武士过来给他敬酒。此时，藤吉郎早已记不清跟多少人喝过酒了。
“哎呀！今天真是难得呀！”
“气氛多么祥和呀！”
“织田家可是几十年都没有过太平日子了。自从先主信秀大人掌权起，就没有过这种时候。”
“想必三河家也是如此呀！千秋万岁！我还要再敬您一杯！”
看来，回廊里的人们也是其乐融融。乘着酒兴，有些人开始悄悄议论起了贵客松平元康。有人说他平时虽然少言寡语、为人和善，但资质平庸、不善军事；有人说随行大臣中有比元康更具才能的人；还有人说他的家臣中也不乏能士。
一时间真是众说纷纭，正所谓仁者见仁，智者见智。
虽然藤吉郎也听到了周围人的议论，但他并没有随声附和，而是用自己的眼睛观察着这位贵客。
他只相信自己亲眼所见的事情。
他注意到，松平元康自始至终表现得不卑不亢，与信长一直是平起平坐。
如果他真如人们所说的那般平庸，就根本无法做到这一点。因为元康原本就是大败于织田家的今川义元的人质，而且他只不过是今川家的一名武将。
并且，就国力、财力而言，三河家也远远不及织田家。桶狭间一役未满两年，作为战败一方的松平元康来到战胜国，不仅能让对方兴师动众，还能在年长自己八岁的信长面前表现得毫不示弱，单就这点就可以说明此人绝非平庸之辈。
坐在回廊地板上的藤吉郎这样想着，突然他意识到自己的年龄。“过了今年，我就二十七岁了。”他在心底嘀咕着。
二十七岁，手下管着五十名足轻。首先，自己身体健康，更重要的是中村乡下还有母亲，此外家里还有一个好老婆。想到这儿，藤吉郎觉得十分满足。
他把这场宴会也当作自己人生中的一次小小的庆功会，这也是托主公的鸿福啊！如果十年前，信长没有在庄内川河边收留自己，自己怎么有机会坐在这里享受美酒佳肴。尽管此时没能坐到信长身边与信长对饮，但藤吉郎依然十分尽兴，酒也喝了不少。
此时，宴会上的人也是酒兴正浓。元康和信长正在亲切交谈着。
“如果松平大人成为统治全国的将军，织田家会听命于您。反之，如果织田家成为统治全国的将军，松平大人也一定会听命于织田家吧！”
他们这样约定着，还将此事传达给身旁的臣子。虽然他们看起来十分亲近，事实上也的确如此。不过谁都知道，这些话只是酒宴上的玩笑之谈罢了。
这些暂且不管，让织田家群臣感到吃惊的是，在三河家和织田家结盟的第二天，元康就攻占了今川岭的上乡，斩杀了城主鹈殿长照，成了织田军的先锋官。
