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东汉末期，社会动荡，内有黄巾军起义，外有外族侵犯。董卓自恃手握重兵，又有战功，日渐目中无人。公元189年四月，汉灵帝驾崩，少帝刘辩继位。刘辩年幼，暂时由何太后临朝主政，皇权衰微，宦官和外戚斗争日趋激烈。不久，董卓收到少帝的舅舅大将军何进的密令，许给董卓好处，以皇帝的名义召他进京讨伐张让，并以此胁迫何太后。没想到，董卓还没赶到洛阳，何进就在争斗中被杀。随后董卓在宫变中救了少帝和陈留王刘协。
董卓把少帝护送到皇宫后，开始干预东汉的中央政权，扩充兵力，收揽兵权。有了强大的军事后盾，他更加有恃无恐，为所欲为。为了进一步独揽中央政权，董卓废掉少帝，另立陈留王刘协为帝，为汉献帝。废立皇帝之后不久，又借故杀死少帝刘辩，毒死何太后，从此开始只手遮天。
面对董卓把持朝政的情况，一干对东汉王朝忠心耿耿的老臣们敢怒不敢言。
司徒王允过生日的时候，同僚们去他家祝寿，大家一起痛哭着说，我们拿董卓一点办法都没有啊。大家都在哭，只有曹操一个人笑。大家很惊讶，问他是不是董卓派来的。曹操说：“哭有什么用？把他刺死就好了。我跟他交情不错，常常给他献策，可以取得他的信任，慢慢接近他，找机会把他刺死。听说王司徒家有一把宝刀，我可以用这把刀刺杀他。”
虽然曹操敢于这么做是很有勇气的，但是由于当时的曹操还是一个小小的官吏，王允等人对他的话并不十分相信，甚至怀疑曹操是想趁机把宝刀骗走。
人微言轻，即便你的出发点是好的，也常常会引起人的怀疑。
当他们发现曹操是真心真意要刺杀董卓之后，王允把宝刀给了他。
曹操在刺杀董卓的时候的确很英勇，绝对一点也不奸诈。他服侍董卓午休，觉得机会来了，结果正要动手时，董卓翻了个身，他只好说自己是要献刀给董卓。董卓没有怀疑他，反倒让他以试马为借口走了。但是董卓旁边的人就怀疑他了，这哪里是献刀，明明是要刺杀。又说想要知道曹操是真心还是假意很容易，现在就派人叫他过来，如果曹操欣然而至就是他真心想献刀，如果曹操推托不来就是假意献刀。董卓马上派人去叫曹操，发现他已经逃跑了，于是董卓就命人画了图像追缉曹操。
塞翁失马，焉知非福。
虽然刺杀董卓这件事失败了，但是对曹操来说却并没有多大的损失。因为当时天下人的心里都是反对董卓的，只是碍于董卓的势力敢怒不敢言罢了，见曹操敢于刺杀董卓，很多人心里是佩服他的勇气的，比如中牟县令陈宫就认为曹操是忠义之士，愿意弃官追随他。
一件事情是不是成功了，不是看它眼前的结果，要看长期的效果。