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大部分宝石可选择性吸收白光，因此决定了宝石的颜色。宝石颜色一般分为自色和他色，自色指由宝石化学成分的主要元素决定的宝石颜色；他色指宝石成分纯净时为无色，当含有微量元素时呈现的颜色，如刚玉中含有微量铁离子时为蓝色，形成蓝宝石。
光泽是指宝石表面反射光的能力。宝石本身的折射率和表面光洁度决定了宝石的光泽度。一般有玻璃光泽、金属光泽、珍珠光泽、树脂光泽、金刚光泽、丝绢光泽。
玉石般光泽 |
玉石般光泽 |
玉石般光泽 |
猫眼般光泽 |
猫眼般光泽 |
玻璃般光泽 |
金属般光泽 |
金属般光泽 |
宝石对可见光的透过程度。通常分为不透明、半亚透明、亚透明、半透明和透明。
多色性：在光性非均质体的有颜色的宝石晶体中，由于在各个方向的质点排列有差异，所以在不同方向上形成不同的光的偏振吸收，同时其选择吸收也有差异，这就是多色性。一般非均质体宝石具备二色性或三色性。
折射：光从一种介质进入另一种介质时，光的传播方向发生了改变。
折射率：光的入射角正弦与折射角正弦的比。均质体宝石光学各向同性，为单折射。而各向异性的宝石是双折射，两个折射率中最大的为双折射率。
特殊光学效应包括猫眼效应、星光效应、晕彩效应、变色效应。猫眼效应指以弧面形切磨的某些珠宝玉石表面的一条明亮光带随着转动光带移动或者光带张合的现象。星光效应是以弧面形切磨的某些珠宝玉石表面出现两条或者两条以上的交叉两线的现象。晕彩效应指的是光在通过不同折射率的薄膜或者薄层照射宝石，而宝石表面或内部呈现彩虹色的现象。变色效应指宝石在不同光源照射下出现的颜色变化的现象。