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历史学家钱穆曾经说过：“中国为世界上历史最完备之国家……”自黄帝以来，我们已经有近五千年的历史传承，其间有青铜时代的战乱与传说，有汉唐的盛世，有两宋的繁华，也有明清的血雨腥风……当一切重归平静，那些曾经的惊心动魄与生死兴衰，都化作了文字，躺在不计其数的史书中，等待我们去了解、感悟和思考。
第一个王朝的历史是如何开启的？经历过怎样的波折？为后世的君主们树立了怎样的榜样？从战国到秦汉，从三国到隋唐，在分裂与统一的轮回中，潜藏着何种力量？历史是一部蕴含经验和真知的书，是先祖智慧的结晶。翻阅过去，我们很快便能发现前人遗留下来的丰厚智慧，看见华夏文明从神话到现实的发展足迹。站在历史的长河边，我们可以更加深刻地理解我们的国家、民族乃至整个社会究竟是从何而来，又是如何运行的。
历史还是一面镜子，以史为鉴，我们可以看到无数仁人志士在过去的数千年中留下的经验与教训，感悟其中蕴含的规律与原则，洞察未来的变化与发展。不可一世的大秦帝国为何两代而衰？刘邦是靠什么打败项羽的？经济空前繁荣的两宋为何总是受欺负？找到这些问题的答案，不仅可以让我们更懂历史，还可以让我们看懂未来。
此外，通读历史还可以让我们暂时摆脱当下的繁忙与压力，以今人之心感怀古人之事，这能让我们更加看清自己，找到自己的人生价值，舒缓或纠结或空寂的心情。曹操、刘备、孙权、司马懿……看看这些历史上的牛人都曾有过怎样的隐忍人生和生死奇遇，摆在我们面前的现实困境也就不会显得那么坚硬了。
北京大学历史学系前身可溯至1899年京师大学堂设立的史学堂，一百多年来，这里汇聚了顾颉刚、傅斯年、钱穆、邓广铭等众多史学大家。作者精心编辑整理了北大学者、学子有关中国历史研究的智慧点滴，在浩如烟海的史书中摘取精华，以五千年的历史进程为主线，专注于其间的重要历史人物以及社会变迁的文化风貌，使读者可以在阅读中对中华文明有一个清晰、简洁的了解。
在本书的策划与创作过程中，作者得到了李少聪、李尚芳子、李成坤、胡俊、丁修山、刘曼、刘冲、徐芳、王恩聪、聂振岗、刘悦、赵会会、金东东、杨亚楠、张盛林、雷敏的大力支持和帮助，在此向他们深表谢意。没有他们的积极参与，本书是很难面世的。
由于作者水平有限，加之时间仓促，书中难免有错漏之处，希望各位读者不吝指正。