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远古时代的文学作品能留存的机会很小，能保存的作品都可视为稀世珍宝。中国古典文学作品最早可远溯到远古时代，目前出土或保存的最古老文学作品有葛天氏的《乐歌》、伊耆氏的《腊祭辞》、黄帝的《断竹歌》等，都是唐虞以前的作品，而且都是断篇残句。另外，又有唐尧时代的《击壤歌》、《康衢谣》，虞舜时代的《南风歌》、《股肱元首歌》等，大概都是全世界最早的文学文献了。
春秋时代的代表著作为《诗经》。《诗经》共有305篇，内容主要是春秋时代十五国民歌的总集，即“十五国风”，少部分是贵族的乐歌。《诗经》的诗歌大都发生在周代的黄河流域，小部分在长江流域的楚国。《楚辞》则是战国时代的代表作，和《诗经》一样，也是中国文学史上最经典的著作之一。《楚辞》主要是屈原所作的《离骚》，加上宋玉、东方朔、刘向、王逸等作家的作品，内容都发生在南方的长江流域。“诗”和“辞”都是可以歌唱的文体。
到了汉代，这段时间留存下来的文学作品也不多。在诗歌方面，有赋、乐府诗等，可以《汉赋》、《乐府诗集》为代表。“赋”是汉代文人所作的一种“不歌而诵”的文体，内容亦诗亦文，是一种半诗半文的混合体。“乐府诗”也是民间歌谣，《乐府诗集》搜罗五代以前，包括汉代的乐府歌辞，是一本较为完备的乐府总集，足以代表汉代的乐府诗。
魏晋南北朝最特殊的文体，是“骈体文”。骈体文又称骈俪文，简称骈文。骈文排比整齐，每两句必须对称，亦即要文法平行、词类相称、音韵协调。骈文起自东汉、魏晋，而盛行于南北朝，用词绮靡艳丽，音节铿锵，这是其长处；但病在作者常炫耀才学，过分使用艰深古僻的典故或词汇，文章内容非常难懂。因此，常失之造作。时至今日，骈文尚在某些场合使用，特别是“应酬文”，如现在仍在使用的祭文。另外，志怪小说也是这个时期的文学主流之一，晋代干宝所著的《搜神记》，是这类小说中价值最高的代表作，内容为鬼神灵异的各种传说故事，或古今神异人物的事迹。骈文中，最令人耳熟能详的是陶渊明的《桃花源记》。
汉代已有诗歌，但诗发展到唐代才被认为成熟，后世都说，唐朝是诗的极盛时代。律诗体的格式在唐代确立，有许多著名作家，如诗仙李白、诗圣杜甫，还有白居易、王维、孟浩然、岑参、韦应物、柳宗元等。诗文之外，传奇小说也在这一期有所发展。传奇小说依内容可区分为神怪小说、恋爱小说、武侠传奇小说等，其中著名的神怪小说有王度的《古镜记》、李朝威的《柳毅传》、李公佐的《南柯太守传》；恋爱小说有蒋防的《霍小玉》、白行简的《李娃传》、元稹的《莺莺传》（又名《会真记》）；武侠传奇小说则有裴铏的《昆仑奴》、袁郊的《红线传》、杜光庭的《虬髯客传》等。
诗的发展到律诗已至顶点，继而成为词。其实，早在中唐时期即有诗人偶然写词，如张志和所作、国人多能朗朗上口的《渔歌子》：“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥。青箬笠，绿蓑衣，斜风细雨不须归。”就是其中的代表作。但直到宋代，词才发展成熟。因此，词的黄金时代在宋朝。北宋著名的大词人有晏殊、晏几道、柳永、张先、秦观、苏东坡、周邦彦、李清照等，都是后世熟悉的作家；南宋则有辛弃疾、姜夔等。宋代虽然以词著称，但诗作的境界亦高，作品也很丰富，不逊于唐代。宋代流传下来的诗有二十万首之多，著名诗人有梅尧臣、林逋、苏东坡、黄庭坚、陆游、杨万里、范成大等。宋代也有小说，但仅《京本通俗小说》、《清平山堂话本》、《雨窗欹枕集》等传世。
元代历史仅短短的九十八年，却产生了中国文学史上“戏曲”的黄金时代。元代的杂剧是以北京为中心而发展的，所以被称为“北曲”。北曲格式比较严格，每一部戏（本），只能有四折（相当于现代所称的幕）。这时期的代表作品，有王实甫的《西厢记》、关汉卿的《蝴蝶梦》、马致远的《汉宫秋》等。元代的小说，最具代表性的是《水浒传》。由于戏剧流行，元人将南宋的平话《宣和遗事》中描写梁山泊英雄好汉的故事，一段段编成剧本，最后由罗贯中和施耐庵整理编写，成为今日流传的章回小说《水浒传》。
明代的文学作品以通俗小说、小品散文为主，散曲方面也有独特的发展。南宋时，南方已经有了戏曲，后来发展成南曲，明朝中叶时大盛，成了文学创作的主流。南曲的“折”叫作“出”，每部戏的出数不限，有时可多达五十多出。著名的南曲有高明的《琵琶记》、汤显祖的《玉茗堂四梦》（即《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》四部作品）、徐仲由的《杀狗记》等。这时期的章回小说以吴承恩的《西游记》、罗贯中的《三国演义》、兰陵笑笑生的《金瓶梅》最为著名。另有短篇小说集，冯梦龙编选的“三言”：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》；凌濛初编写的“二拍”：《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》等，都是明代的代表作品。
到了清代，无论是诗、词或通俗小说都蓬勃发展。清代文人的诗、词集流传下来的很多，其中不乏脍炙人口的著作。戏曲方面，创作不少，如孔尚任的《桃花扇》、洪升的《长生殿》等，都是传世之作。清代小说更是汗牛充栋，著名的有曹雪芹的《红楼梦》、蒲松龄的《聊斋志异》和西周生的《醒世姻缘》、吴敬梓的《儒林外史》、李汝珍的《镜花缘》、刘鹗的《老残游记》、李伯元的《官场现形记》等。小说的内容和写作技巧都比前代有所改进，题材也比较丰富。