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少年时期国文课本的《水经·江水注》说到长江巫峡，有“春冬之时，则素湍绿潭，回清倒影，绝巘多生柽柏……”句，山峰上的“柽”和“柏”让人向往之。当时校园中到处是龙柏，“柏”的形象马上在脑海中形成，但什么是“柽”，则无从知晓，疑惑困扰多年。读到古诗“上山采蘼芜，下山逢故夫”，知道“蘼芜”是一种植物，查遍所有该字句的注解，大都是一句“香草也”应付了事。至于“蘼芜”的枝叶形态如何、有何用途、有什么特殊文学意涵，则一概无法得知。古人诗文用字向来精省，流传下来的文句字字都是珠玑。阅读古典诗词歌赋，如有一字不解，意境就可能失之千里。
大学以后，读的虽然都是植物科学相关的科系，但仍旧无法忘怀诗文歌赋，特别是古典小说与诗词。课余之暇，大都沉浸在书桌上的故纸堆与古人神游。此时开始尝试去比对古文中植物所指为何，古人所言、所见之植物形态逐渐在脑中浮现。由于古今植物名称大都有异，限于当时的知识条件与图书设备，多数古文提到的植物种类还是无法在书房中“格物致知”，获得答案。以植物学为专业的人，都无法顺利地解读古文植物字句了，更何况是一般对植物懵然不知的普罗大众呢？深感责任重大。
十二年前，有机会负责台北植物园的规划整建，为了使植物园的植物解说生活化、趣味化，因而设置了“诗经植物”、“成语植物”等贴近民众的专题植物展示区。离开植物园后，在任教的大学开设“植物与文学”相关课程，修习的学生除植物学相关科系的景观系、园艺系、森林系，以及和文学相关的中文系、日文系、历史系之外，也有物理系、化工系、企管系、会计系、经济系等与植物、文学毫无相关的莘莘学子。另外，也常常应邀到各大学商学院、医学院、文学院各科系、各金融机构、各地中小学，演讲“中国文学中的植物”、“诗经的植物”、“红楼梦的花花草草”。其中印象最深刻的是，承老同学张武训处长邀约，多次到台北捷运局工程处分享上述讲题。面对着数百位总是兴趣浓厚、专长工程的大男生，以及热烈提问的气氛，心中有莫名的感动。可见文学与植物都是人类共同的资产，喜爱文学与爱恋植物是可以和各行各业并存的。这些都成为我写这本书的最大动力。
撰写本书，是为了能和读者共享植物与文学的乐趣，希望有系统地介绍中国古典文学作品中所引述植物的今名、现状。因此，本书着重在古典植物名称的辨识，对于常出现植物名称的古今演变、植物的文学意境、易于混淆的植物种类等，多有着墨。古典文学中的野菜、蔬菜、瓜果、谷物、庭园观赏植物、药用植物，均有专章陈述。此外，自古画家都能文，许多诗人同时也是知名画家，国画和古典文学之间并无明显界线。国画中有很多种植物，表达画家的情意和志趣。毫无疑问，国画也是文学的一部分。由于古代的礼仪制度影响中国人的思想与文学创作，了解历代礼仪常使用的植物，有助于理解文学内容。因此，本书对重要国画及礼仪植物亦略有叙述。最后，为方便读者进行更深入的古典文学植物研究，专章扼要介绍历代植物专书及辞典。但限于个人学养，本书仍有许多不完善之处，未来会更努力，尽量搜罗更多资料，补充现况之不足，请读者不吝指正。