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散曲源于词，所以散曲又称“词余”，元曲有许多曲牌出自于唐宋词牌，可以为证。散曲包括小令和散套：小令是独立的曲，原是流行于民间的词调和小曲，有时被称为“街市小令”，其句调长短不齐，而且几乎每句都要押韵。散套又称“套数”，起源于宫调，是由两首以上同一宫调的曲子（小令）联成的组曲，要一韵到底。
元代是中国戏曲史上的黄金时代，由于取消科举，使得众多文人参与散曲创作，散曲得以蓬勃发展。众多才华横溢的剧作家，写出许多回肠荡气的不朽篇章，奠定了戏曲在中国文学史上的至尊地位。元曲和唐诗、宋词、汉赋，并称为中国文学上最绚丽的四大文体。
植物常在曲中起兴、隐喻、暗示情节，历代曲作内容引述植物的情形甚多。《全元散曲》总曲数4,464，引述268种植物，柳树仍是元曲出现最多的植物（表2— 4）。元代散曲的著名作家，有关汉卿、白朴、马致远、张可久等人，作品豪放清丽，音律优美，意境高超，并充分利用植物写实或抒情。例如，马致远的《越调·天净沙》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”枯藤和老树构成一幅萧瑟的画面，也是作者凄凉心境的写照。白朴的《双调·沉醉东风》：“黄芦岸白苹渡口，绿杨堤红蓼滩头，虽无刎颈交，却有忘机友。点秋江白鹭沙鸥，傲杀人间万户侯，不识字烟波钓叟。”黄芦即芦苇，白苹是南国田字草，绿杨为垂柳，和红蓼都是水边湖岸的植物。关汉卿的《双调·碧玉箫》则写红叶、黄菊的秋景：“秋景堪题，红叶满山溪，松径偏宜，黄菊绕东篱。”
表2—4 历代散曲总集出现频率最高的前十种植物
南国田字草就是古诗文中经常提到的苹或白苹。
红蓼常生长在湖岸、渡口等水域，秋季开红花。
明代散曲作家大都兼擅诗文，诗人几乎都写曲。《全明散曲》共收录曲12,670首，植物种数321种（表2—4）。传世的散曲作家，有李东阳、祝允明、文徵明、王世贞、汤显祖、冯惟敏、梁辰鱼等，都是著名的诗人或画家，全都擅长在曲文中引述植物。例如，冯惟敏的《北双调折桂令·焚柏子》写“焚香”：“翠巍巍柏子浮烟，清似鸡舌，润比龙涎。芸草窗中，芝兰砌畔，椿桂堂前。”句中提到的柏子、鸡舌（鸡舌丁香）、芸草（芸香草）、芝（灵芝）、兰（泽兰）、桂均为香木香草，或古时常用的熏香材料，单看文字叙述就能感受到厅堂里满室的馨香。梁辰鱼的《南双调孝南歌·庚午初秋悼亡改定旧曲》，用植物写秋、写凄凉心境：“梧桐清影凉，人孤夜长。鞋拆金莲，镜破菱花样。香冷萸囊，被卷芙蓉帐。掩绮窗，倚绣床，思忆雪衣娘、在何方。”有象征秋天的梧桐、萸（食茱萸），也有闺房内代表悲愁的植物名称器物菱花镜、芙蓉帐等。
鸡舌丁香是古代常用的香料植物。 |
芸香草是古代用来驱虫的香草。 |
清代曲作多模仿元、明作家作品，《全清散曲》收有4,380清曲，内中植物253种（表2— 4）。著名的曲作家有沈自晋、朱彝尊、沈谦、徐旭旦、厉鹗等人，都精于以植物写景、借喻，实例有朱彝尊的《北双调·沉醉东风》：“香茅屋青枫树底，小蓬门红板桥西。虽无蔗芋田，也有桑麻地，野蔷薇结个笆篱。更添种山茶绿萼梅，这便是先生锦里。”厉鹗的《北双调清江引·曲院风荷》，写西湖景：“风漪四围深院宇，荷气销炎处。斜明柳外虹，乱点萍间鹭，来看翠盘高下舞。”
表2—4历代散曲总集的植物种数统计，显示历代散曲的植物仍以柳树出现频率最高，且总出现曲数远多于其他植物。荷、桃、梅、竹次之，茶、松、菊又次之。比较历代诗、词、曲的植物引用，种类大同小异，但出现的频率不同。历代诗中常引述的苔和茅，在曲中出现次数明显减少；竹和松是诗出现前三多的植物，在曲中则退居第五之后。历代词常见的杏，曲中也出现较少。