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《五帝本纪》为《史记》的开篇之作，记载了远古传说中相继为帝的五个部落首领——黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，以及战争、禅让、治洪水、战猛兽、开良田、推算历法、观测天文、谱制音乐舞蹈等众多先民生活的情况，可谓中华民族灿烂文化的开端。
黄帝，是少典氏的后代，姓公孙，名叫轩辕，一生下来就很有灵异之气，出生不久就会说话，幼年时聪明懂礼，长大后诚实勤劳，成年后见闻广博，明辨是非。轩辕时代，神农氏的势力已经开始衰败，诸侯互相攻战，残害百姓，而神农氏却没有能力去征讨他们。于是轩辕整治军队，去征讨那些不来朝拜的诸侯，各诸侯这才都来归从。而蚩尤在各诸侯中最难降伏，没有人能去征讨他。炎帝想进攻欺压诸侯，诸侯都来归顺轩辕。于是轩辕便实行德政，整顿军队，研究四时节气变化，种植五谷，安抚民众，丈量四方的土地，训练像熊、罴、貔、貅、䝙、虎等猛兽一样的勇士，与炎帝在阪泉的郊野交战，三战后征服了炎帝，取得了胜利。而后，蚩尤发动叛乱，不听轩辕的命令，于是轩辕征调诸侯的军队，与蚩尤在涿鹿郊野开战，终于擒获并杀死了他。这样，众诸侯都尊奉轩辕为天子，取代了神农氏，这就是黄帝。天下哪里有不归顺者，黄帝就前去征讨，所向披靡，开山通路，几乎从来没有在哪个地方安宁地居住过。
◆ 明·石锐·轩辕问道图
此图描绘黄帝轩辕氏至崆峒山向广成子问道的故事。在古松、老树掩映下，轩辕氏与广成子对坐论道。二人身后侍者十八人，或持杖而立，或端茶相侍，或为备小吃而忙，场面紧张宏大，气氛肃穆，构图疏朗。
黄帝东到东海，登上了丸山和泰山；西到空桐，登上了鸡头山；南到长江，登上了熊山、湘山；往北驱逐了荤粥部族，与诸侯核验了符契，在涿鹿山的脚下广平之地建起了都邑。黄帝四处迁徙，没有固定的居所，以兵营围绕来防卫。其所封官职都用云来命名，军队号称云师。同时，又设置了左右大监，让他们来监察各诸侯国。黄帝获得上天赐给的宝鼎，观测太阳的运行，推算历法，预知节气时日。他任用风后、力牧、常先、大鸿等治理民众。黄帝顺应天地四时的规律，推测阴阳的变化，讲解生死的缘由，论说国家存与亡的道理，按照四时节气播种百谷草木，驯养鸟兽虫蛾，测定日月星辰以观象授时，身心耳目，饱受辛劳。
他做天子，有土这种祥瑞的征兆，因为土为黄色，所以号称黄帝。
黄帝有二十五个儿子，其中得姓的有十四人。黄帝居住在轩辕山，娶西陵氏的女儿为妻，这就是嫘祖。嫘祖是黄帝的正妃，生有两个儿子，他们的后代都领有天下：一个叫玄嚣，也就是青阳，青阳居住在江水；另一个叫昌意，居住在若水。昌意娶了蜀山氏的女儿昌仆，生下了高阳，高阳很有贤德。黄帝死后被埋葬在桥山，他的孙子，也就是昌意的儿子高阳即帝位，这就是帝颛顼。颛顼沉静稳重又有智谋，通情而知事理。他种植各种庄稼，以充分利用地力，推算四时节令以顺应自然规律，依顺鬼神，制定礼义，理顺四时五行之气教化万民，洁净身心祭祀鬼神。他北到幽陵，南到交阯，西到流沙，东到蟠木，天下平定，太阳所照之处皆归顺。
颛顼死后，玄嚣的孙子高辛即位，这就是帝喾，他是黄帝的曾孙，颛顼的侄子。高辛生来就很有灵气，一出生就叫出了自己的名字。他广施恩泽于众人而不顾其自身。他耳聪目明，可以了解远处的情况，洞察事理的细微之处；顺应上天的意旨，解民之所急，仁德威严，温和守信，修养德业而使天下归服；他节俭地使用大地所产之物，抚爱万民，把各种有益的事教给他们；他推算日月的运行以定季节节气，尊显鬼神并且慎重地加以侍奉。帝喾恩德不偏不倚，像雨水浇灌农田一样遍及天下，日之所照，风之所至，没有人不顺从归服于他。
帝喾娶陈锋氏的女子，生下放勋；娶娵訾氏的女子，生下挚。帝喾死后，挚即帝位。帝挚登位后，并没有什么政绩，于是弟弟放勋登位。这就是帝尧。帝尧仁德，聪慧，富有却不骄傲，尊贵却不放纵。他能发扬善德，使各部族和睦融合，各诸侯邦国都能和谐相处。他命令羲氏与和氏，遵循上天的意旨，根据日月星辰的运行规律制定历法，教给民众从事生产的节令。一年有三百六十六天，用置闰月的办法把春夏秋冬四季调整准确。整顿百官，各项事业都兴旺发达。
◆ 清·王素·二十四孝图之虞舜孝行感天
天下大治后，尧开始考虑接班人问题。他问属下们，谁可以继承他的事业，放齐说：“你的儿子丹朱是个明理通事的人，不错。”尧哼了一声：“这人凶顽愚笨，难堪大用，还有别的人选吗？”驩兜说：“共工手下有一批人，他也做出了不少成绩。”尧说：“你不知道，共工这人对上帝与君主外表恭敬，实际却极为轻慢，喜欢夸夸其谈，实际行动却违背正道，不可重用。”尧又问四岳：“哎呀，如今洪水滔天，百姓万分愁苦，大地一片沼泽，谁能来治理呢？”大家都推荐鲧。尧说：“鲧这个人，曾经违背天命，危害同族，怕不能用。”四岳说：“现在紧急关头就任用他试试吧，不行再撤掉。”尧因此让鲧来治洪水。鲧前前后后治了九年水却没有成功。
尧说：“唉！四岳啊，我治理天下已经七十年，你们谁能顺应天命，接替我呢？”四岳谦虚地推辞，推荐舜。舜是盲人的儿子。他的生父愚昧，后母奸诈，弟弟傲慢，但舜却能对父母尽孝，和兄弟友爱，使家庭和睦。尧说：“我亲自试试他。”他把两个女儿嫁给舜，以便观察他的德行。一段时间下来，尧认为舜做得很好，就让舜任司徒之职，教导百姓遵循父义、母慈、兄友、弟恭、子孝等种种伦理道德，效果很好。尧又让舜参与朝政，朝政因此变得有条不紊。让舜在国都四门接待宾客，远来的诸侯都相敬如宾。舜到丛林草泽里遇上暴风雨，却没有迷路误事。经过三年的种种考验，尧认为舜既聪明又品德高洁，就对他说：“三年来，你做事周密，有大功。现在我把帝位让给你。”舜认为自己德行不够，不愿接受帝位，推让再三才答应。正月初一，尧在文祖庙禅让帝位给舜。
尧说：“我不能使天下人全都受害而只让一人得利。”尧的儿子丹朱无德无能，不配传他帝位，因此禅让帝位给舜。尧逝世了，舜服丧三年后，想把帝位再让给丹朱，自己躲到了南河南岸。但前来朝见的四方诸侯不找丹朱，都到舜这里来；有纷争的也不去找丹朱，都来找舜调解；歌颂功德的不歌颂丹朱，都歌颂舜，这真是天意难违啊。舜就又回到京都，登上天子之位。
禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等人，一直被尧任用，却一直没有相应的官职。于是舜就与四岳商计，他们都说，要想行大德的事，就要疏远巧言令色的小人，这样，远方的外族就自然而然会来归服。舜说：“有谁能努力奋发，光大尧的事业，我就唯才是举，授给他官职。禹，你来负责治水大事，一定要努力办好啊！弃，百姓正在挨饿受饥，你掌管农业教他们播种百谷吧。契，现在百姓不亲，纲常有乱，你担任司徒，小心宽厚地施行五伦教育。皋陶，蛮夷正在侵扰中原，抢劫杀人，无恶不作，你来担任司法官，执法要公正严明，才能使人信服。”舜又任命倕为共工，统领各种工匠；任命益为朕虞，管理山川草泽中的草木鸟兽；任命伯夷主管祭祀，任命夔掌管音乐，任命龙做纳言，传达舜的旨命，报告下情。分工完毕后，每三年考核一次功绩，经过三次考核，按照成绩升迁或贬黜。这些人个个功成名就：皋陶掌管刑法，断案公正；伯夷主持礼仪，上下都谦恭礼让；倕主管百工，百工都能做好自己的工作；益主管山泽，山林湖泽都得到开发利用；弃负责农业，百谷丰盛；契掌管教化，百官亲善和睦。这样，各司其职，上下齐心，天下大治。
从黄帝到舜、禹，虽都是同姓却立了不同的国号，目的是彰显他们各自光辉的德业。因此，黄帝号为有熊，帝颛顼号为高阳，帝喾号为高辛，帝尧号为陶唐，帝舜号为有虞。帝禹号为夏后，用不同的氏来区别，姓姒氏。契为商的始祖，姓子氏。弃为周的始祖，姓姬氏。
论 赞
太史公说：学者们都称述五帝，然而五帝的年代已经很久远了。《尚书》只记载着尧以来的史实；而各家叙说黄帝的文字并不规范，众多读书人也很难说得清楚。孔子传下来的《宰予问五帝德》及《帝系姓》，有的儒生也不传习。我曾经往西到过空桐，往北路过涿鹿，往东到过大海，往南到过长江、淮水，所到过的地方的老前辈们都往往谈到他们各自所听说的黄帝、尧、舜的事迹，风俗教化都有不同，总而言之，大体与古文经籍记载的说法相符合的较为可信。我研读了《春秋》《国语》，它们对《五帝德》《帝系姓》的阐释都很明确，只是人们都没有进行过深入考究，其实那些记述都不是虚妄之说。《尚书》已经残缺很长时间了，但很多散失的记载却常常可以从其他典籍中找到。如果不是好学深思，真正理解了它们的意思，那么想要向那些学识浅薄、孤陋寡闻的人说明白，肯定不是容易的事。我把这些材料进行评议编次，选择了那些很正确通畅的言辞记录下来，写成这篇本纪，列于全书的开头。