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本篇可以说是《军形篇》的姊妹篇。“形”是运动的物质，“势”是物质的运动，《军形篇》主要讲客观物质力量的积聚，《兵势篇》则分析主观能动性的发挥，着重论述在军事实力的基础上，充分发挥将帅的指挥才能，造成和利用有利的态势，正确地变换战术和灵活地使用兵力，出奇制胜，歼灭敌人。
原 文
孙子曰：凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名 1 是也；三军之众，可使必受敌而无败者，奇正 2 是也；兵之所加，如以碫投卵者，虚实是也。
凡战者，以正合 3 ，以奇胜 4 。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也；死而复生，四时是也。声不过五 5 ，五声之变，不可胜听也；色不过五 6 ，五色之变，不可胜观也；味不过五 7 ，五味之变，不可胜尝也。战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之？
激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。是故善战者，其势险，其节短。势如彍弩，节如发机。
纷纷纭纭，斗乱而不可乱也；浑浑沌沌，形圆而不可败也。乱生于治，怯生于勇，弱生于强 8 。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。
故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
西周·龙纹戈
⊙通长18.5厘米，宽11.5厘米，重0.26千克，直内，宽胡，栏下三穿。胡援交接处饰一夔龙纹，巨夔张口怒目，有弯曲角，凶猛刚烈。夔身细长，两足，夔尾上卷。
注 释
1形名：指古时军队使用的旌旗、金鼓等指挥工具，这里引申为指挥。曹操注：“旌旗曰形，金鼓曰名。”2奇正：古代兵法常用术语。一般说来，一般的、常规的为正，特殊的、变化的为奇；战术上先出为正，后出为奇；正面为正，侧击为奇；明战为正，暗袭为奇。
总之，在人们意料之中为正，出乎人们的意料为奇。3以正合：曹操注：“正者当敌。”即言以正兵与敌正面交战也。4以奇胜：曹操注：“奇兵从傍击不备也。”
即言出奇制胜。5声不过五：古代的五个音阶：宫、商、角、徵、羽，合称五声。6色不过五：古代五种原色，指青、黄、赤、白、黑，亦称正色，其余为间色。7味不过五：古代味分酸、甜、苦、辣、咸五种，并以此为原味。8乱生于治，怯生于勇，弱生于强：此句指示敌混乱在于我之严整，示敌怯懦在于我之勇敢，示敌软弱在于我之坚强。
译 文
孙子说：要做到治理人数多的军队如同治理人数少的军队一样，关键在于要组织编制好；要做到指挥人数多的军队作战，如同指挥人数少的军队作战一样，关键在于用旌旗金鼓发布信号来指挥进攻与后退；全国军队如此之多，一旦遭受敌人的进攻，而要使其保持不败，这就需要将“奇兵”和“正兵”战术运用得恰到好处；军队进攻所到之处，如同以石击卵一样所向无敌，这就需要采取“避实就虚”战术。
大凡作战，一般都是以“正兵”抵挡敌人，用“奇兵”夺取胜利。所以，善于出奇制胜的将帅，他的战术方法就像天地那样变化无穷，像江河那样奔流不息。周而复始，如同日月的运行一样从不间断，循环往复，就像四季的交替那样不停更迭。乐音只不过有宫、商、角、徵、羽五个音阶，然而这五个音的变化排列，却会产生出千变万化令人百听不厌的乐曲来；颜色只不过红、黄、蓝、白、黑五种基本色素，可是这五种色彩变化调配，就会产生绚烂无比令人赏心悦目的色彩来；味道只不过酸、甜、苦、辣、咸这五种，但是这五种味道混合变化，却可以制造出千滋百味来。作战的形式不过“奇”和“正”两种，可是，两者的组合变化却是不可穷尽的。“奇”和“正”的相互转化，就像顺着圆环旋转一样，无头无尾，无始无终，谁能穷尽它呢？
湍急的水流以飞快的速度奔泻，能把石头冲走，水冲击的强大力量就叫作势；凶猛的飞鸟，以飞快的速度俯冲，以致能搏杀鸟雀，这就是节奏有力、速度迅猛的缘故。所以，善于指挥作战的人，他所造成的态势是险峻的，出击时的节奏是短促有力、锐不可当的。险峻的态势就像张满的弓弩，短促的节奏如同触动弓弩把箭矢突然射出一样。
战旗纷纷飘扬，人马纷纭混杂，虽然战斗很激烈，也必须使自己的部队不发生混乱；在混乱的情况下打仗，必须把队伍部署得阵形圆整，使敌人无隙可乘。在一定条件下，“乱”可以由“治”产生，“怯”可以由“勇”产生，“弱”可以由“强”产生。“治乱”是组织指挥的问题；“勇怯”是破敌之势的问题；“强弱”是军事实力的问题。所以，善于调动敌人的将帅，要伪装造成假象迷惑敌人，敌人必定会为其所骗；给敌人东西（如物资、用品），必然引诱敌人前来夺取。用小利去引诱调动敌人，以自己预先布置的兵力趁机袭击敌人。
所以善于指挥打仗的将帅，他的注意力会放在“势”上，而不是动不动就责备苛求下属，但却能选择合适的人才，制造出于己有利的态势。善于“任势”的指挥官，在指挥将士作战的时候，就像转动木头和石块一样轻松自如。木头和石块的特性是放在安稳平坦的地方就比较稳定，而放在陡峭倾斜的地方就容易滚动，方形的木石一般比较稳定，圆形的最容易翻滚。所以，善于指挥作战的人在交战中能造成对自己有利的情形，就如同一块圆形的石头从几千尺的高山上滚下来那样势不可当，这就是军事上所谓的“势”。
秦·铜矛
经 典 案 例
｜淝水之战
提到中国古代历史上的著名战役，淝水之战可以说是经典中的经典，一方面，它是以少胜多的著名战例；另一方面，这场令人错愕不已的战争，所引发的影响和余波远远超出了其战争本身，当时的政治格局可以说因这场战争而发生了变化，大分裂、大混乱的局面经此愈演愈烈，直到两百年后的隋朝才重新进入统一的时代。
千百年来，人们对“投鞭断流”、“风声鹤唳，草木皆兵”等成语耳熟能详，苻坚的狂傲自大和谢安的下棋谈兵，也成为百谈不倦的故事。
淝水之战最令人难以置信的是，前秦军队有近百万之众，反而被不足十万的东晋军队打败，并且指挥这场战争的还是当时前秦赫赫有名的明君苻坚，他率领手下的部队东征西讨，统一了整个北方。直到现在，还有不少史学家认为，东晋对前秦的胜利是一场偶然性压倒必然性的胜利，是历史开的一个小玩笑。
从军事学的角度来看，东晋的胜利是否真的具有偶然性呢？前秦苻坚因何而败？要想探讨这场偶然性战争结局背后的必然性，还得从头说起。
西晋末年政治腐败，社会动荡不安，中国历史进入了第二个大分裂时期—南北朝时期。在南方，晋瑯琊王司马睿在公元317年建立东晋，定都建康，统领着汉水、淮河以南大部分地区。在北方，各少数民族政权走马灯似的称帝建国，史称五胡十六国，实际上远远超过这个数字，最后由氐族人建立的前秦先后灭掉了其他割据势力，统一了黄河流域，并且势力不断扩张，占据了长江以北和汉水上游的地区，基本上统一了北方。由此，前秦皇帝苻坚踌躇满志，想一鼓作气，以“秋风扫落叶”之势，一举吞并偏安江南的东晋，统一中国。
东山捷报图
⊙《世说新语·雅量》：谢公与人围棋，俄而谢玄淮上信至，看书竟，默然无言，徐向局。客问淮上利害，答曰：“小儿辈大破贼。”意色举止，不异于常。说的正是淝水之战胜利之后，谢安听闻捷报之后喜不形于色而泰然自若的故事。
公元383年八月，苻坚亲自率领步兵六十万、骑兵二十七万、禁卫军三万，共九十万大军从长安出发南下，进军建康，另外，梓潼太守也奉命率领水师七万从巴蜀顺江而下。据史载，近百万行军队伍“前后千里，旗鼓相望。东西万里，水陆齐进”。苻坚也得意地宣称：“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”这就是著名典故“投鞭断流”的来历。
大敌当前，国家面临着生死存亡的危急关头，东晋王朝内部也意见不一，最后以丞相谢安为首的主战派赢得了上风，决定奋起抵抗。谢安还因此举荐弟弟谢石为征讨大都督，侄子谢玄为先锋。当时的东晋兵力不足，战斗力最强的是八万号称“北府兵”的部队，全部被派到第一线，迎击秦军主力。另外还有两支部队，一是胡彬率领的五千人的水军前往战略要地寿阳增援，另一支是江州刺史桓冲率领的十万晋军防守在长江中游，阻止巴蜀军顺江东下。
十月十八日，苻坚之弟苻融率领前秦先锋部队攻占寿阳，奉命前往支援的胡彬还没到就得到寿阳沦陷的消息，只好退守硖石，等待与大军会合。苻融又继续攻打硖石，派部将截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬固守硖石，很快便粮草用尽，写信向谢石告急，但送信的士兵被前秦捉住，求援信落到了苻融的手中。这样，晋军兵少缺粮的信息很快就被前秦掌握得清清楚楚。
得知了这个情况后，苻坚决定速战速决，以防晋军逃跑或固守不出，损耗前秦军队的实力。于是苻坚将大军留在项城，率领八千骑兵赶往寿阳。
苻坚到了寿阳后，派遣原东晋襄阳守将朱序前往晋军大营劝降，希望能兵不血刃地令东晋屈服。心向晋室的朱序一到晋营，不仅没有劝降，反而将前秦军队的情况全部提供给谢石，并与谢石交换了作战的意见。原来，谢石认为前秦军实力强大，准备坚守不战，以持久战拖垮敌人后再伺机反攻，这是军事谋略上的“先守后攻”、“立于不败之地”。但是朱序却提出了相反的建议：前秦军队虽然有百万之众，但大多是由被前秦征服的各个少数民族组成，与前秦士兵还没有融为一体。并且这么庞大的部队还在行进中，难免有些首尾不继，如果等到集中在一起，恐怕晋军难以抵御。现在可以说是最佳时机，只要能击败其前锋部队，狠狠地挫一下他们的锐气，对以后的交战是非常有益的。谢石听了之后，觉得非常有道理，决定听从朱序的意见，改变作战方针，转守为攻，主动出击。
十一月，谢玄派部将刘牢之率五千精兵夜渡洛河，袭击前秦洛河大营，拉开了淝水大战的序幕。刘牢之进攻之前分出一部分兵力迂回到前秦军阵的后面，切断了前秦军的后路，自己强渡洛水，猛攻前秦阵营。措手不及的前秦军腹背受敌，惊慌失措，没有抵抗多久就溃不成军，主将战死，官兵如鸟兽般四散逃命，1.5万人在此战中丧生。
洛河大捷极大地鼓舞了晋军的士气，于是水陆兼程，直抵淝水东岸，在八公山边扎下大营，与寿阳的前秦军隔水对峙。苻坚站在寿阳城楼上察看晋军，只见晋军布阵齐整，将士精锐，连八公山上的草木也被他当成了晋兵，不由得有些心惊胆战，对苻融说：“此亦劲敌，何谓弱也？”这就是著名的典故“草木皆兵”的来历。
当时前秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，谢玄针对前秦军上下离心、将士厌战的特点，以及苻坚自恃人多势众轻视晋军而又急于决战的心理，派人前往前秦军营，用激将法游说苻坚：“君悬军深入，而置阵逼水，此乃持久之计，而不是要速战速决。如果稍稍后撤军队，使晋军渡过江来，然后决一死战，这不是很好吗？”前秦军将领都反对后撤，而苻坚却认为可以将计就计，趁晋军渡河到一半的时候，以骑兵突袭，杀晋军个措手不及。于是，苻坚答应了谢玄的要求，指挥秦军后撤，但兵士们不明白后撤的意图，刚摆好的阵势一动就全乱了。谢玄见机率领八千多骑兵抢渡淝水，向秦军猛攻，朱序则夹杂其中，大声呼喊：“秦兵败了！秦兵败了！”这一下，前秦士兵全都信以为真，转身竞相奔逃，形势一发不可收拾。主将苻融急忙骑马到阵前阻止，以图稳住形势，不料战马被乱兵所惊，他在混乱中被晋军杀死。失去了主将的前秦士兵越发混乱，溃不成军。
前锋的溃败，引起了后续部队的惊恐，结果一下子形成了连锁反应，后面的士兵纷纷向北败退。兵败如山倒，前秦士兵一路溃逃，如同惊弓之鸟般仓皇，听到风声鹤唳，都以为是晋军追来。这就是著名的典故“风声鹤唳”的来历。
晋军紧追不舍，前秦士兵慌不择路，一路风餐露宿，死在逃跑途中的士兵占了总数的十之七八，尸横遍野，惨不忍睹，苻坚本人也中箭负伤，单枪匹马逃回洛阳。
淝水之战中，前秦军被歼灭和逃散的共有七十多万人，苻坚统一南北的希望彻底破灭。不仅如此，北方暂时统一的局面也很快瓦解，再次分裂成无数的小政权。两年后，苻坚为部将所杀，曾经煊赫一时的前秦政权随之灭亡。
谢安像