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本篇是《孙子兵法》的首篇，具有提纲挈领的作用。其核心有两点：一是战争与计谋的重要性，提出了“兵者，国之大事”和“多算胜少算”的名言；二是战争中取胜的必要条件，以“五事”来估算战争中胜利的概率，以“十二诡道”作为实际作战中的指挥原则。
原 文
孙子 2 曰：兵 3 者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。故经之以五事 4 ，校之以计而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危 5 。天者，阴阳、寒暑、时制也。地者，远近、险易、广狭、死生也。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制、官道、主用 6 也。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知之者不胜。故校之以计而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
将听吾计，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。
计利以听，乃为之势，以佐其外。势者，因利而制权也。
兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
夫未战而庙算 7 胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。
注 释
1计：估计、计算的意思。这里指战前通过对敌我双方客观条件的分析，对战争的胜负做出预测和谋划。2孙子：孙武，字长卿，春秋末期齐国人，著名军事家。3兵：含义很广。《说文》：“兵，械也。持斤，并力貌。”《周礼·司兵》：“司兵掌五兵。”注引郑司农云：“五兵者，戈、殳、戟、酋矛、夷矛。”由兵可引申为战争等义。4经之以五事：经，织布的纵线。这里引申为纲领、常规、原则。五事，指后面谈到的“道、天、地、将、法”，这五项是军事必须遵守的常规。5不畏危：银雀山汉墓竹简《孙子兵法》此句为：“民弗诡也。”曹操注：“危者，危疑也。”俞樾《诸子平议·补录》云：“曹公注曰：危者，危疑也，不释畏字，其所据本无畏字也。民不危，即民不疑。”6曲制、官道、主用：曲，军队编制。制，指挥号令。官道，各级官吏的职责与管理。主用，军备物资、军事费用的供应管理制度。主，掌管。用，物资费用。7庙算：庙，祖庙。古代出师打仗是国家大事，一般会在庙堂举行一定的仪式，协商讨论作战的方针、策略，并预测、估算战争胜负。
译 文
孙子说：战争是国家的大事，关系到人民的生死，国家的存亡，不能不认真考察研究。所以，要经过敌我双方五个方面的分析比较而去研究它，以探索战争胜负的情势:一是“道”，二是“天”，三是“地”，四是“将”，五是“法”。所谓“道”，就是使民众与君主的意愿一致，这样，他们就可以为君主死，为君主生，而不畏惧危险。所谓“天”，就是指昼夜阴晴、寒冬酷暑、春夏秋冬等自然环境的变化情况。所谓“地”，就是指路途的远近、地势的险阻、平坦地域的宽窄、死地与生地的利用。所谓“将”，就是指将帅的才能，包括他的智谋、威信、仁慈、勇敢、严明。所谓“法”，就是指军队的组织编制、将吏的管理、军需的供应。凡属这五个方面的情况，将帅一般都应该知道，了解和掌握这些情况的就能胜利，不了解这些情况的就不能胜利。因此，要通过对敌我双方情况的比较，来探索战争的胜负。具体来说就是指：哪一方君主更贤明？哪一方将帅更有才能？哪一方天时地利更有利？哪一方法令能贯彻执行？哪一方武器装备精良？哪一方兵卒训练有素？哪一方赏罚严明？我根据以上七个方面就可以判断谁胜谁负了。
如果国君听从我的计谋，作战一定胜利，我就留下；如果不听从我的计谋，作战一定失败，我就离去。
有利的计谋被采纳之后，还要造成有利的态势，作为外在的辅助条件。所谓有利的态势，就是根据对自己有利的情况，掌握作战的主动权。
用兵作战是一种诡诈的行为。所以，能打而装作不能打，要打而装作不要打，要向近处而装作向远处，要向远处而装作向近处。敌人贪利，就引诱它；敌人混乱，就攻取它；敌人力量充实，就要防备它；敌人兵力强大，就要避开它；敌人气势汹汹，就要设法激怒它；敌人谦卑谨慎，就要骄纵它；敌人休整得好，就要劳累它；敌人内部团结，就要离间它。在敌人毫无防备之处发动进攻，在敌人意料不到之时采取行动。这是军事家指挥的奥妙，是不能预先传授的。
开战之前，“庙算”能够取得胜利的，是因为胜利的条件充分；开战之前就预计不能取得胜利的，是因为胜利的条件不充分。“庙算”周密就能胜利，“庙算”疏漏就难以取胜，何况不做“庙算”呢？我们根据“五事”、“七计”来进行观察，谁胜谁败就很明显了。
春秋·作战方阵、圆阵示意图
经 典 案 例
｜晋、楚鄢陵之战
春秋中期，诸侯国之间的争霸战争主要在晋、楚两个大国之间进行，其他各大小诸侯国纷纷依附于这两个国家参与到混战中来。两国之间的大型的争霸战共有三场：城濮之战、邲之战及鄢陵之战，在前两次战斗中，晋、楚两国各有胜负，因此，第三次的鄢陵之战成为决定两国胜负的决胜局。
周简王十一年（前575），楚国诱使郑国叛晋归楚，并唆使郑国进攻晋国的盟友宋国。郑国的所作所为，显然是对当时诸侯合兵盟约的挑衅，而且也是为楚国势力北上打头阵，对此晋国自然不能坐视不理。五月，晋厉公任命栾书为中军帅，与齐、鲁、卫等国联合讨郑。楚共王听说晋国出兵，自然也不甘示弱，亲自统率楚军及盟国部队，以司马子反为中军帅，迅速北上救援郑国，两军在鄢陵地区（今河南鄢陵西南）相遇。
当时晋国的盟军齐、鲁、卫还在开赴鄢陵的路上，没来得及与晋军会合。为此，楚军统帅分析了一下当时的形势，认为晋国盟军还未到达，必不敢跟楚军进行交战，于是决定先集中优势兵力击破晋军，以掌握军事上的主动权。
当时正是农历六月二十九，恰值古代兵法上忌讳的晦日，但是楚军还是于凌晨利用大雾为掩护，快速逼近晋军营垒，希望能够与晋军速战速决。
当楚军突然逼近的时候，晋军兵吏一片恐慌，加上晋营前面有一大片泥沼，兵车无法出营列阵，情势对晋军相当不利。于是，在晋军中出现了两种意见，中军帅栾书主张固守阵地，以待援军到来，他认为“楚师轻佻，固垒而待之，三日必退。退而击之，必获胜焉”。而新军统帅郤至却持反对意见，他指出楚军有很多致命弱点，具体有以下六点：楚军中军帅子反和左军帅子重关系不好；楚王的亲兵中夹杂着一些老旧人员，战斗力不强；楚军列阵不整齐；随楚出征的蛮军不懂得阵法；楚军布阵于无月光之夜，非常不吉利；楚军布阵后，阵中士卒喧哗吵闹，秩序混乱。这些都表现出楚军希望速战求胜，士气骄纵，一旦战斗开始，如此杂乱无章的部队必然会互相观望，失去斗志，如果晋军趁这个机会发动进攻，一定能够后发制人，将其击败。
晋厉公采纳了郤至的意见，改变了先前防御的策略，在营垒中填平井灶，扩大列阵的空间，调动三军将士积极列阵迎敌。
两军对阵之际，双方都进行了战场侦察活动，楚共王身边有晋国叛臣伯州犁为其进行“战祷”，伯州犁一一向楚共王解释晋军活动的目的，介绍晋军阵营内的临战准备情况。而晋厉公也在楚国旧臣苗贲皇的陪同下，侦察楚军的动静。苗贲皇对楚军情况比较熟悉，他向晋厉公建议道：楚军的精锐集中在中军的王族部队，晋军据此应该先以精锐部队分击楚的左、右军，得手后，再合军集中攻击楚中军，这样一定能大败楚军。
春秋战车
晋厉公和栾书立即采纳了苗贲皇的意见，据此对三军做出调动，加强左右两翼的兵力，由其分攻楚军中薄弱的左、右军，然后再围歼楚中军。
楚共王未能判明晋军的作战意图，见晋中军兵力薄弱，马上率中军全力攻打，结果遭到顽强抗击。晋将魏锜更是张弓射伤楚共王的眼睛，这一消息很快传遍楚军，使得人心浮动。而晋军则借势猛攻楚左、右两军，将其逼到不便通行的地方，令其更加被动。双方从清晨一直打到夜色降临，还未能分出胜负，但楚军损失惨重，公子茂也成了晋军的俘虏。楚共王只得收兵，决定次日再战。
当天夜里，楚军积极救护伤兵，补充战斗力，准备明日再战，而晋军方面也做出积极应对措施，秣马厉兵，准备来日再一决胜负。楚共王听到晋军备战的消息，心里不安，急忙召见子反商量对策。但这时子反却因喝醉了酒而无法应召。楚共王见统帅如此，不禁心灰意懒，自料再战也占不到什么便宜，于是率军离去。
次日，晋军胜利进占楚军营地，在那里休整三天后凯旋回师。鄢陵之战，就以晋军的胜利而结束了。直到战争结束，鲁、卫两国都未发一兵一卒，晋军在回师的时候，齐国的盟军方才赶到。