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提起儒家，不少人最先想到的是一个“德”字。中国的传统道德观念并非全部来源于儒家，但从某种程度上说，儒家伦理道德在其中占据了绝大部分内容。儒家之德博大精深，小到君子为人之德，大到国家为政之德，无所不包。毫不夸张地说，去掉“德”的话，儒家思想体系就只剩下一张皮了。
为政以德是儒家的一大基本主张。通过道德教化来培养彬彬有礼的温润君子，淳朴善良的农工商民，勤勉忠信的士大夫官吏，以及如圣王尧舜一般德行高尚的一国之君。全国上下各阶层都谨遵儒家道德规范，按照“劳心者治人，劳力者治于人”的社会分工和睦相处，从朝廷到乡野都弥漫着脉脉温情。这就是儒家眼中的太平盛世。其最经典的描述，莫过于《礼记》中的“大同社会”。直到近现代，儒家的大同理想依然深深地影响着中国人的思想。
儒家认为世间的一切都由天道与天命所主宰，但也相信上天永远垂青于有德之人。只要君子能严格修身，终能通过上天考验，成就一番功德；只要君主能以身作则，躬行德政，就可以得到上天嘉奖，成为新的天命所归之人。反之，滥用权力的恶政则会遭到上天的惩罚，被世世代代传承的天命所抛弃。儒家的这种天命观对古代中国有着极其深远的影响，几乎每次改朝换代，各方都会围绕天命与德政大打舆论战。