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“任贤”即“任人唯贤”，是唐太宗一再强调的“为政之要，惟在得人”，“致安之本，惟在得人”的主张。从某种意义上说，“贞观之治”就是任贤实践的结果。《任贤》篇包含八章，分别介绍了唐太宗最为信任的八贤：房玄龄、杜如晦、魏徵、王珪、李靖、虞世南、李勣、马周。他们有的是秦王府中的府属旧人，有的是来自敌对营垒的谋臣；有的出将入相，有的出身低微。他们有文有武，职位有高有低，从政有长有短，而共同点是都为贞观功臣，在那个时代作出过重要贡献。作者在叙述他们的事迹时，既赞颂了唐太宗的知人善任、爱才重贤，也高度评价了这些功臣在创立和巩固唐王朝过程中所起的巨大作用。这里仅选了魏徵一节，我们从中可以看到贞观“任贤”政治的一斑。
魏徵，钜鹿人也 〔 1 〕 ，近徙家相州之临黄 〔 2 〕 。武德末，为太子洗马 〔 3 〕 。见太宗与隐太子阴相倾夺，每劝建成早为之谋。
【注释】
〔 1 〕钜鹿：地名。今河北平乡。
〔 2 〕相州：北魏在邺城立相州，是为相州名称之始。北周静帝大象二年（ 580 ），北周灭北齐，邺城被焚，邺民全部迁至安阳，安阳遂称相州，亦称邺郡。唐沿用相州一名，属河北道，在今河北临漳西南。临黄：在今河南安阳黄县西北。
〔 3 〕洗（ xiǎn ）马：官名。汉时为东宫官属，太子出则为前导，晋时改掌朝廷图籍，后代因袭之。
【译文】
魏徵，河北钜鹿人，前不久又迁居到相州的临黄。武德末年，担任太子洗马。当他看到太宗同隐太子李建成暗中争夺权力帝位时，常劝建成早作打算。
太宗既诛隐太子，召徵责之曰：“汝离间我兄弟，何也？”众皆为之危惧。徵慷慨自若，从容对曰：“皇太子若从臣言，必无今日之祸。”太宗为之敛容，厚加礼异，擢拜谏议大夫。数引之卧内，访以政术。徵雅有经国之才，性又抗直，无所屈挠。太宗每与之言，未尝不悦。徵亦喜逢知己之主，竭其力用。又劳之曰：“卿所谏前后二百余事，皆称朕意，非卿忠诚奉国，何能若是？”
【译文】
太宗杀了隐太子后，把魏徵叫来责问他说：“你为什么要离间我们兄弟？”当时大家都替魏徵担惊受怕，魏徵却慷慨自若，从容地回答说：“皇太子如果听了我的话，肯定不会有今天的杀身之祸。”太宗听了后肃然起敬，对他分外以礼相待，并提升他为谏议大夫。曾多次把他请进卧室，向他请教治理国家的办法。魏徵素有治国的才能，性情又刚直不阿，不屈不挠。太宗每次和他交谈，从来没有不高兴的。魏徵也庆幸遇到赏识自己的国君，竭尽全力来为太宗效劳。太宗抚慰魏徵说：“你所劝谏我的前后共有二百余起，都很符合我的心意。如果不是你忠诚为国，怎能这样？”
三年，累迁秘书监 〔 1 〕 ，参预朝政。深谋远算，多所弘益。太宗尝谓曰：“卿罪重于中钩 〔 2 〕 ，我任卿逾于管仲 〔 3 〕 ，近代君臣相得，宁有似我于卿者乎？”
【注释】
〔 1 〕秘书监：官名。东汉延熹二年（ 159 ）始置。属太常寺，典司图籍。后省。魏文帝又置，掌世文图籍，初属少府。晋初并入中书。晋永平时又置，并统著作局，掌三阁图书。宋与晋同。梁为秘书省长官，北朝亦置。隋炀帝时曾称秘书省令。唐高宗时曾改称太史，旋复旧。为秘书省的长官，主管国家的图书典籍。
〔 2 〕中钩：指春秋时管仲射齐公子小白中其带钩事。公元前 686 年，齐国动乱，公孙无知杀死齐襄王，自立为君。一年后，公孙无知又被杀，齐国一时无君。逃亡在外的公子纠和小白，都力争尽快赶回国内夺取君位。管仲为使纠当上国君，埋伏中途欲射杀小白，箭射在小白的铜制衣带钩上。小白装死，在鲍叔牙的协助下抢先回国，登上君位。他就是历史上有名的齐桓公。桓公即位，设法杀死了公子纠，也要杀死射了自己一箭的仇敌管仲。鲍叔牙极力劝阻，指出管仲乃天下奇才，要桓公为齐国强盛着想，忘掉旧怨，重用管仲。桓公接受了建议，接管仲回国，不久即拜为相，主持政事。管仲得以施展全部才华。
〔 3 〕管仲：名夷吾，又名敬仲，字仲，春秋时期齐国颍上（今安徽颍上）人。杰出的政治家、军事家、军事改革家，以其卓越的谋略辅佐齐桓公成为春秋时第一个霸主。管仲的言论见《国语·齐语》。有《管子》一书传世。
【译文】
贞观三年（ 629 ），经过多次升迁，魏徵升任至秘书监，参与管理朝政大事。他深谋远虑，对治理国家有很多重大的帮助。太宗曾对他说：“你曾有比管仲射中齐桓公带钩更大的罪过，而我对你的信任却超过了齐桓公对管仲的信任，近代君臣之间融洽相处，有像我和你这样的吗？”
六年，太宗幸九成宫 〔 1 〕 ，宴近臣，长孙无忌曰 〔 2 〕 ：“王珪、魏徵，往事息隐，臣见之若仇，不谓今者又同此宴。”太宗曰：“魏徵往者实我所仇，但其尽心所事，有足嘉者。朕能擢而用之，何惭古烈？徵每犯颜切谏，不许我为非，我所以重之也。”徵再拜曰：“陛下导臣使言，臣所以敢言。若陛下不受臣言，臣亦何敢犯龙鳞、触忌讳也 〔 3 〕 。”太宗大悦，各赐钱十五万。
【注释】
〔 1 〕九成宫：始建于隋文帝开皇十三年（ 593 ）二月，竣工于十五年（ 595 ）三月，开始名叫“仁寿宫”，是文帝的离宫。唐太宗贞观五年（ 631 ）修复扩建，更名为“九成宫”。
〔 2 〕长孙无忌：字辅机。洛阳（今河南洛阳）人。其先祖为鲜卑族拓跋氏，后改姓长孙。隋时名将，妹为太宗皇后。无忌虽出于军事世家，却好学，善于谋划。他从小就和李世民亲善，太原起兵后，常从李世民征伐，参预机密。唐武德九年（ 626 ），李世民发动“玄武门之变”，他是策划和组织者之一。唐太宗时任尚书右仆射、司空、司徒等职，封齐国公，又徙赵国公。与房玄龄等同为宰相。唐高宗时期，长孙无忌由于反对武则天擅权，与武氏结怨。后遭武氏诬以谋反罪名，全宗族或杀或流放，长孙无忌本人遭流放至黔州（今四川彭水），不久被迫自杀。贞观中，他和房玄龄主修《唐律》和《律疏》。永徽四年（ 653 ），《律疏》三十卷成，即现存的《唐律疏议》。
〔 3 〕犯龙鳞：这里指冒犯君主。《韩非子·说难》：“夫龙之为虫也，柔可狎而骑也。然其喉下有逆鳞径尺，若人有婴之者则必杀人。人主亦有逆鳞，说者能无婴人主之逆鳞则几矣。”意谓龙作为动物，驯服时可以戏弄着骑它，但它喉下有一尺长的逆鳞，假使有人动它的话，就一定会受到伤害。君主也有逆鳞，进说者能不触动君主的逆鳞，就差不多成功了。后因以“犯龙鳞”指冒犯君主。
【译文】
贞观六年（ 632 ），太宗驾临九成宫，设宴招待亲近的大臣，长孙无忌说：“王珪、魏徵过去事奉过隐太子李建成，我见到他们就像见到仇敌一样，想不到今天同在一起参加宴会。”太宗说：“魏徵过去确实是我的仇敌，但他能尽心尽力地来事奉主子，有值得赞扬的地方。我能提拔重用他，和古代圣贤相比也毫无愧色吧？魏徵每次都能犯颜直谏，不许我做错事，这是我器重他的原因。”魏徵向太宗拜了两拜说：“陛下引导我进谏言，所以我才敢直言无讳。如果陛下不接受我的意见，我怎么还敢去触碰龙鳞、触犯忌讳呢？”太宗听了很是高兴，每人赐给十五万钱。
七年，代王珪为侍中，累封郑国公。寻以疾乞辞所职，请为散官 〔 1 〕 。太宗曰：“朕拔卿于仇虏之中，任卿以枢要之职 〔 2 〕 ，见朕之非，未尝不谏。公独不见金之在矿？何足贵哉？良冶锻而为器，便为人所宝。朕方自比于金，以卿为良匠。虽有疾，未为衰老，岂得便尔耶？”徵乃止。后复固辞，听解侍中，授以特进，仍知门下省事。
【注释】
〔 1 〕散官：有官名而无固定职事之官。与执事官相对而言。《隋书·百官志下》：“居曹有职务者为执事官，无职务者为散官。”
〔 2 〕枢（ sh ū）要：指中央政权中机要的部门或官职。
【译文】
贞观七年（ 633 ），魏徵取代王珪担任侍中，加封到郑国公。不多久因病请求辞去所任的官职，只做个闲职散官。太宗说：“我把你从仇敌中提拔起来，委任你中央枢要之职，你每次见到我有不对的地方，从来没有不加以劝谏的。你难道没有见过矿石中未曾提炼的金子吗？它有什么可宝贵的呢？如果遇上高明的冶炼工匠把它锻炼成器物，就会被人们当作宝贝。我就好比是矿石中的金子，你就是从矿石中把金子提炼出来并锻造成器的高明工匠。你虽然有病，但还不算衰老，怎么就想到要辞职了呢？”魏徵听了只好作罢。后来魏徵又坚决要求辞职，太宗终于同意了他的意见，免去他侍中的职务，只挂个特进的散官头衔，仍然主持门下省事务。
十二年，太宗以诞皇孙，诏宴公卿。帝极欢，谓侍臣曰：“贞观以前，从我平定天下，周旋艰险，玄龄之功无所与让。贞观之后，尽心于我，献纳忠谠，安国利人，成我今日功业，为天下所称者，惟魏徵而已。古之名臣，何以加也？”于是亲解佩刀以赐二人。庶人承乾在春宫 〔 1 〕 ，不修德业，魏王泰宠爱日隆 〔 2 〕 ，内外庶寮 〔 3 〕 ，咸有疑议。太宗闻而恶之，谓侍臣曰：“当今朝臣，忠謇无如魏徵 〔 4 〕 ，我遣傅皇太子，用绝天下之望。”
【注释】
〔 1 〕庶人承乾：即李承乾，字高明，太宗嫡长子。母亲是李世民的正室夫人长孙皇后。武德二年（ 619 ）生于承乾殿，故取名“承乾”。三年（ 620 ）封恒山王，七年（ 624 ）徙封中山。太宗即位，为皇太子，时年八岁。承乾恃宠骄纵，贞观十七年（ 643 ）四月因谋逆被贬为庶人，囚禁于右领军。同年九月初被流放到黔州（今四川彭水）。两年后在黔州病死。
〔 2 〕魏王泰：字惠褒，太宗第四子。武德三年（ 620 ）封家都王，贞观二年（ 628 ）改封越王，徙封魏王。少善属文，太宗以其好士爱文学，特令就府别置文学馆，任自引召学士。唐太宗初立长子李承乾为太子，后来又爱重李泰，李承乾由此产生了夺嗣之惧，企图发动政变刺杀李泰，没有成功，被废为庶人。唐太宗为防止身后发生兄弟仇杀的悲剧，贬魏王李泰为顺阳王，改立第九子晋王李治为太子。二十一年（ 647 ）进封濮王，高宗永徽三年（ 652 ）去世。
〔 3 〕庶寮：亦作“庶僚”，即指百官。
〔 4 〕忠謇（ jiǎn ）：忠诚正直。这里指忠诚正直的人。
【译文】
贞观十二年（ 638 ），太宗因为皇孙诞生，下诏宴请公卿大臣。太宗非常高兴，对群臣说：“贞观以前，跟随我平定天下，历尽了艰险困苦的，房玄龄的功劳最大，没有人能比得上的。贞观以后，对我竭尽心力，进献忠直之言，安国利民，使我能成就今日的功业，被天下人所称道的人，就只有魏徵一人。即使是古代的名臣，又怎么能超过他们呢？”于是，太宗亲手解下身上的佩刀，赐给二人。后来被废为庶人的皇太子李承乾在东宫不修养德行，魏王李泰日益受太宗宠爱，朝廷内外百官议论纷纷。太宗听说后非常厌恶，对身边的大臣们说：“当今的朝臣百官，论忠诚正直没有比得上魏徵的，我派他做皇太子的师傅，用来断绝天下人的想法。”
十七年，遂授太子太师 〔 1 〕 ，知门下事如故。徵自陈有疾。太宗谓曰：“太子宗社之本，须有师傅，故选中正，以为辅弼。知公疹病，可卧护之。”徵乃就职。寻遇疾。徵宅内先无正堂，太宗时欲营小殿，乃辍其材为造，五日而就。遣中使赐以布被素褥，遂其所尚。后数日，薨。太宗亲临恸哭，赠司空，谥曰“文贞”。太宗亲为制碑文，复自书于石。特赐其家食实封九百户 〔 2 〕 。
【注释】
〔 1 〕太子太师：是东宫三师（太子太师、太子太傅、太子太保）之一，辅导皇太子的官员。一般以位高望重的大臣兼任，亦有专任者。从一品官。
〔 2 〕食实封：谓受封爵并可实际享用其封户租赋。《资治通鉴·唐中宗景龙三年》：“于时食实封者凡一百四十余家。”胡三省注：“唐制：食实封者，得真户，户皆三丁以上，一分入国。开元定制，以三丁为限，租赋全入封家。”
【译文】
贞观十七年（ 643 ），任命魏徵做太子太师，仍然兼管门下省的政事。魏徵提出自己有病在身，难以胜任。太宗对他说：“太子是宗庙社稷的根本，必须有好的师傅教导，因此要选择公正无私的人辅佐他。我知道你身体有病，你可以躺在床上来教导太子。”于是魏徵接受了太子太师的职务。不久魏徵得了重病。他原来住的宅院内没有正堂，太宗当时本想给自己建造一座小殿，因此就停下工来，把材料给魏徵造了正堂，五天就竣工了。又派宫中使节赐给魏徵布被和素色的褥子，以顺从他的喜好。几天以后，魏徵病逝。太宗亲自到他的灵柩前痛哭，追赠他为司空，赐谥号“文贞”。太宗亲自给他撰写碑文，并亲笔书写在石碑上。还特别赐给魏徵家属食实封九百户。
太宗后尝谓侍臣曰：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝 〔 1 〕 ，遂亡一镜矣！”因泣下久之。乃诏曰：“昔惟魏徵，每显予过。自其逝也，虽过莫彰 〔 2 〕 。朕岂独有非于往时，而皆是于兹日？故亦庶僚苟顺，难触龙鳞者欤！所以虚己外求，披迷内省。言而不用，朕所甘心；用而不言，谁之责也？自斯已后，各悉乃诚。若有是非，直言无隐。”
【注释】
〔 1 〕殂（ c ú）逝：逝世。
〔2〕彰（zhānɡ）：明显，显著。
【译文】
太宗后来常对身边的大臣们说：“用铜来做镜子，可以端正衣冠；用历史来做镜子，可以知道朝代的兴衰更替；用人来做镜子，可以明白自己的得失。我经常注意保持这三面镜子，用来防止自己的过失。如今魏徵去世，我损失掉了一面镜子啊！”因此伤心得哭了很久。于是太宗下诏说：“过去只有魏徵能经常指出我的过失。自从他去世后，我虽有过失，却没有人公开指出了。难道我只在过去有错误，而今天做事都是正确的吗？显然是臣子们对我苟且顺从，不敢来触犯龙鳞吧！因此我虚心征求他人意见，用以排除假象，反省自身。即便是所提意见我没有采纳，那我也是很高兴的。如果我准备接纳规谏而你们却不进言，这个责任谁来承担呢？从今以后，大家都要竭尽忠诚，如果有不同的意见，请你们直言劝谏，不要隐瞒。”