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“本生”就是把保全生命作为根本。文章认为外物既可以养生，又可以伤生，而保全生命的方法在于正确地处理人与外物的关系。圣人重生轻物，“以物养性（生命）”，对于外物“利于性则取之，害于性则舍之”，因而能够“全其天（生命）”。富贵之人多为外物所惑，重物轻生，“以性养物”，对物质享受贪求不已，这样做的结果必然导致伤生亡国。作者的这些议论，是为规劝骄奢淫逸的君主而发的，其思想主要源于杨朱一派的“贵己”学说。
始生之者，天也；养成之者，人也。能养天之所生而勿撄之谓天子 〔1〕 。天子之动也，以全天为故者也 〔2〕 。此官之所自立也 〔3〕 。立官者，以全生也。今世之惑主，多官而反以害生，则失所为立之矣 〔4〕 。譬之若修兵者，以备寇也。今修兵而反以自攻，则亦失所为修之矣。
〔1〕撄（yīnɡ）：触犯。
〔2〕天：指天所生育的生命。故：事。
〔3〕此官之所自立也：这是职官设立的来由。官，职官。自，从。
〔4〕所为（wèi）立之：指设立职官的目的。
最初创造出生命的是天，养育生命并使它成长的是人。能够保养上天创造的生命而不摧残它，这样的人称作天子。天子一举一动都是把保全生命作为要务的。这是职官设立的来由。设立职官，正是用以保全生命啊。如今世上糊涂的君主，大量设立官职却反而因此妨害生命，这就失去了设立职官的本来意义了。譬如训练军队，是用以防备敌寇的。可是如今训练军队却反而用以攻杀自己，那就失去了训练军队的本来意义了。
夫水之性清，土者抇之 〔1〕 ，故不得清。人之性寿，物者抇之，故不得寿。物也者，所以养性也 〔2〕 ，非所以性养也 〔3〕 。今世之人，惑者多以性养物，则不知轻重也 〔4〕 。不知轻重，则重者为轻，轻者为重矣。若此，则每动无不败。以此为君，悖；以此为臣，乱；以此为子，狂。三者国有一焉，无幸必亡 〔5〕 。
〔1〕抇（ɡǔ）：搅浑，搅乱。
〔2〕性：生命。
〔3〕以性养：用生命供养外物。指损耗生命去追求外物。
〔4〕轻：喻物。重：喻身。
〔5〕无幸必亡：无可幸免，必定灭亡。
水本来是清澈的，泥土使它浑浊，所以水无法保持清澈。人本来是可以长寿的，外物使他迷乱，所以人无法达到长寿。外物本来是供养生命的，不该损耗生命去追求它。可是如今世上糊涂的人多损耗生命去追求外物，这样做是不知轻重。不知轻重，就会把重的当做轻的，把轻的当做重的了。像这样，无论做什么，没有不失败的。持这种态度做君主，就会惑乱糊涂；做臣子，就会败乱纲纪；做儿子，就会狂放无礼。这三种情况，国家只要有其中一种，就无可幸免，必定灭亡。
今有声于此，耳听之必慊已 〔1〕 ，听之则使人聋，必弗听。有色于此，目规之必慊已，视之则使人盲，必弗视。有味于此，口食之必慊已，食之则使人喑 〔2〕 ，必弗食。是故圣人之于声色滋味也，利于性则取之，害于性则舍之 〔3〕 ，此全性之道也。世之贵富者，其于声色滋味也，多惑者。日夜求，幸而得之则遁焉 〔4〕 。遁焉，性恶得不伤 〔5〕 ？
〔1〕慊（qiè）：满足，惬意。已：表示确定语气。
〔2〕喑（yīn）：哑。
〔3〕害于性则舍之：本书《贵生》篇：“耳虽欲声，目虽欲色，鼻虽欲芬香，口虽欲滋味，害于生则止。”
〔4〕遁：这里的意思是放纵不能自禁。
〔5〕恶（wū）：何，怎么。
假如有这样一种声音，耳朵听到它肯定感到惬意，但听了就会使人耳聋，人们一定不会去听。假如有这样一种颜色，眼睛看到它肯定感到惬意，但看了就会使人眼瞎，人们一定不会去看。假如有这样一种食物，嘴巴吃到它肯定感到惬意，但吃了就会使人声哑，人们一定不会去吃。因此，圣人对于声音、颜色、滋味的态度是，有利于生命的就取用，有害于生命的就舍弃，这是保全生命的方法。世上富贵的人对于声色滋味的态度大多是糊涂的。他们日日夜夜地追求这些东西，幸运地得到了，就放纵自己不能自禁。放纵自己不能自禁，生命怎么能不受伤害？
万人操弓，共射其一招 〔1〕 ，招无不中。万物章章 〔2〕 ，以害一生，生无不伤；以便一生，生无不长。故圣人之制万物也，以全其天也。天全，则神和矣，目明矣，耳聪矣，鼻臭矣 〔3〕 ，口敏矣，三百六十节皆通利矣 〔4〕 。若此人者，不言而信，不谋而当，不虑而得；精通乎天地，神覆乎宇宙；其于物无不受也，无不裹也，若天地然；上为天子而不骄，下为匹夫而不惛 〔5〕 。此之谓全德之人。
〔1〕招：射的目标，箭靶。
〔2〕章章：繁盛的样子。
〔3〕臭（xiù）：这里指嗅觉灵敏。
〔4〕三百六十节：指人的周身所有关节。《素问·六节藏象论》：“计人亦有三百六十五节。”这里是取其整数。以人的关节总数为三百六十五，是为和周天三百六十五度相配，这是阴阳五行学说“天人相应”的观点。利：通畅。
〔5〕惛（mèn）：通“闷”，忧闷。
一万人拿着弓箭，共同射向一个目标，这个目标没有不被射中的。万物繁盛茂美，如果用以伤害一个生命，那么这个生命没有不被伤害的；如果用以养育一个生命，那么这个生命没有不长寿的。所以圣人制约万物，是用以保全自己生命的。生命全然无损，精神就和谐了，眼睛就明亮了，耳朵就灵敏了，嗅觉就敏锐了，口齿就伶俐了，全身的筋骨就通畅舒展了。像这样的人，不用说话就有信义，不用谋划就会得当，不用思考就有所得；他们的精神通达天地，覆盖宇宙；对于外物，他们无不承受，无不包容，就像天地一样；他们上做天子而不骄傲，下做百姓而不忧闷。像这样的人，称得上是德行完全的人。
贵富而不知道，适足以为患，不如贫贱。贫贱之致物也难，虽欲过之，奚由 〔1〕 ？出则以车，入则以辇，务以自佚 〔2〕 ，命之曰“招蹷之机” 〔3〕 。肥肉厚酒，务以自强，命之曰“烂肠之食”。靡曼皓齿 〔4〕 ，郑卫之音 〔5〕 ，务以自乐，命之曰“伐性之斧”。三患者，贵富之所致也。故古之人有不肯贵富者矣，由重生故也；非夸以名也，为其实也。则此论之不可不察也。
〔1〕奚：何。
〔2〕佚（yì）：安逸，逸乐。
〔3〕招蹷（jué）之机：导致人脚生病的器械。蹷，病名。这里指脚不能行走。
〔4〕靡曼皓齿：指美色。靡曼，皮肤细腻。皓，洁白。
〔5〕郑卫之音：春秋战国时郑、卫两国的民间音乐。从孔子“放郑声”、“郑声淫”起，古人历来都视之为淫靡之音、乱世之音。
富贵而不懂得养生之道，正足以成为祸患，与其这样，还不如贫贱。贫贱的人获得东西很难，即使想要过度地沉湎于物质享受之中，又从哪儿去弄到呢？出门乘车，进门坐辇，务求安逸舒适，这种车辇应该叫做“招致脚病的器械”。吃肥肉，喝醇酒，极力勉强自己吃喝，这种酒肉应该叫做“腐烂肠子的食物”。迷恋女色，陶醉于淫靡之音，极尽享乐，这种美色、音乐应该叫做“砍伐生命的利斧”。这三种祸患都是富贵所招致的。所以古代就有不肯富贵的人了，这是由于重视生命的缘故；并不是用轻视富贵钓取虚名来夸耀自己，而是为保全生命。既然这样，那么以上这些道理是不可不明察的。