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2001年2月9日，下午1点40分，格林维尔号核潜艇船长斯科特·沃德尔（Scott Waddle）带领着他的全体船员行驶在夏威夷海域附近。
在沃德尔船长发出潜艇下沉的命令后，潜艇开始驶向更深的水域。不幸的是，潜艇出现了意外，高气压迫使海水涌向船体之外，潜艇不得不开始急速上浮。就在格林维尔号的船头浮出水面的同时，全体船员听到了一声巨响，沃德尔船长也惊恐万分，谁都不知道到底发生了什么。
原来，在格林维尔号高速浮出水面的同时，撞到了来自日本的爱媛号钓鱼船，格林维尔号的船舵划过了渔船的整个船身。要知道，格林维尔号的船舵是用特殊材质制作的，以便在北极破冰，所以结果可想而知。汽油不断地从渔船中泻出，渔船在短短几分钟后就朝船尾的方向沉了下去，渔船上的人们纷纷跑向船头大声呼救。最终，大部分人利用救生船得以生还，但是，仍有9人在这次事故中不幸丧生。格林维尔号只是受到了一点儿轻伤，船上的船员无人受伤。
现代潜艇为何对正在咫尺的渔船“视而不见”？一艘如此现代的高科技潜艇，配备了诸多技术领先的装置，并由一名经验丰富的船长带领，居然没有探测到仅仅200英尺之外的渔船。
为了调查此次碰撞事件的原因，国家运输安全委员会做了整整59页的报告，竭尽全力地阐释各种潜在的可能原因：格林维尔号的船员并没有完全严格按照程序操作；船上的游客观光团可能影响了全体船员的注意力；没有实现对爱媛号钓鱼船的精准定位更是造成此次事故的直接因素。另外，并没有证据显示船员出现醉酒、药物过敏、精神失常、疲劳工作或者是人际关系紧张等情况。然而令我们感兴趣的是，这个报告并没有提及沃德尔船长及其船员在通过潜望镜观察时，是否也没看到爱媛号钓鱼船，而这有可能是了解相撞原因的关键问题。
一般来说，无论潜水艇是下沉还是上浮，工作人员都必须要通过潜望镜确认是否有其他船只在潜水艇的航行路线出现。而且按照正常情况来讲，只要沃德尔船长通过潜望镜观察，是应该能够看到渔船的。但从事后其他工作人员的报告来看，沃德尔船长并没有违反任何操作规范，他借助潜望镜仔细地观察了周边的情况，可是为什么他却没有看到爱媛号钓鱼船呢？
美国国家运输安全委员会在报告中强调了沃德尔船长是按照操作规范通过潜望镜观察了周边的情况，但观察时间很短暂。对此，NBC的记者斯通·菲利普斯（Stone Phillips）质疑：“没有人怀疑沃德尔船长的专业能力与经验，他也确实没有违反潜望镜操作规范，但是在用潜望镜观察这个环节上，他是否分配了足够的时间？”官方、媒体都对此事做了大量的调查，也都发表了各自的观点，但是却没有人探究过沃德尔船长没有看到渔船的真实原因，就连沃德尔船长自己也想不通，为什么当时居然没有看到渔船。
受到关于大猩猩的实验的启发，我们可以马上想到， 也许经验丰富的沃德尔船长并不是没有“看到”渔船，他只是没有“看见”而已，或许我们可以将之称为“视而不见”（looking without seeing）。 正如沃德尔船长自己所说的那样，“我通过潜望镜观察，但是我并没有盼望会有意外情况出现，我只是观察是否有异常状况，而不可能主动寻找异常物体。”
“看到”不等于“看见”其实，潜水艇撞到水面上的船是极不常见的，自然大可不必为没日没夜地盯着望远镜而失眠。但是，这种“我看到了，但是我没看见”的事故在陆地交通中可就是稀松平常的事情了。
可能很多读者都有这样的经历：在路边停车时，突然发现在自己行驶的路线上有其他车辆出现，于是不得不紧急刹车。之前已经观察了周围的情况，为什么没有发现还有其他车辆呢？如果有司机不幸地碰到了其他车辆，他的反应一般都是：“我已经看了四周的情况，不知道这车是哪里冒出来的，我真的没有看见。”
这个问题确实很复杂，涉及人类大脑的认知过程，至少包括注意与知觉两个方面。 通常来说，人们都会认为，应该可以看见在自己面前的一切，但事实是，大脑只能处理来自视觉世界的一小部分信息。 “视而不见”是符合大脑的工作机制的，大家对于“视而不见”的不承认、不接受会导致人们疏于小心谨慎或是做出过于自信的判断。
在说到“看到”时，就像之前谈论“视而不见”时提到的“看到”，实际是目光停留在某个物体的“看到”，这就是一种感觉过程。但是我们更想说明的是，事物映入眼帘并不能保证就能“看见”它们，或者说，知觉过程并没有对其中的一部分信息进行有效地加工与整合。也许有很多人会怀疑这样的论断，因为至少有一点还需要证明，大猩猩实验中的被试、追赶嫌犯的警官还有沃德尔船长是否真的“看到”过那些他们不会期盼出现的事物。为了解释这个问题，还是得回到实验室来。
在认知心理学实验室，经常要用到一种叫做“眼动仪”的装置。利用眼动仪，可以追踪到被试在任何时间目光停留的位置以及目光移动形成的眼动轨迹。德国海德堡大学从事体育研究的学者丹尼尔·美尔特 （Daniel Memmert），在重复著名的大猩猩实验时加入了眼动仪，以便追踪被试的眼动轨迹。他发现，那些声称没有看见大猩猩的被试，把目光停留在大猩猩身上的时间平均有足足一秒钟，但是他们却没有看见大猩猩，而那些看见大猩猩的被试目光停留的平均时间同样也没有超过一秒钟。