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词以境界为最上。有境界则自成高格，自有名句。五代、北宋之词所以独绝者在此。
【译文】
境界是对词体最高的要求。有境界的词自然会整体上呈现出很高的格调，其中也自然会有很出色的句子。五代和北宋的词之所以在词史上具有崇高和无法替代的地位，原因也正在这里。
【评析】
此则在手稿中原居第三十一则，王国维整理手稿择录发表时重新调整顺序，才将其列为第一则。“境界”是王国维最为驰名的词学范畴，在王国维的词学体系中具有核心意义。“境界”二字渊源甚早，而且在王国维之前用以评论诗文也颇多其例，清初刘体仁的《七颂堂词绎》和清末陈廷焯的《白雨斋词话》更是以境界来评词。但在这些诗话词话著作中，境界的内涵是比较模糊的，而且没有成为其著述的理论核心，而王国维特别拈出“境界”二字来建立自己的理论体系，并持以进行批评实践，“境界”的理论内涵和价值才由此而真正得以充分彰显出来，这是王国维境界说备受称誉的重要原因所在。
“最上”云云，可见其境界说悬格之高。这也说明王国维从本质上不是写一部词学普及或填词入门类的书，而是带着指引词学发展方向的意义在撰述。在王国维看来，境界内涵高格而外有名句，以名句彰显格调，才当得起“境界”二字。高格是作者人格与作品格调的结合，是从作品整体而言的，而名句则近乎“秀句”之意，但“名句”之“名”不仅表现在文采神妙上，更体现在对“高格”的精准表述上。这种“名句”意识其实是古代赋诗断章和摘句批评的一种观念延续。境界说应该是兼含整体和局部两个方面的。在词史发展中，王国维把五代与北宋时期作为境界说的最佳体现，所谓“独绝”包含着难以超越的意思，从王国维后来的论述来看，五代北宋词自然神妙的艺术才是他最为欣赏的，至于在新的时代之下，如何既保持五代北宋词的神妙艺术，又能结合时代特点和个人体会，增加宇宙人生之哲思，就是王国维《人间词话》主要致力的方向了。王国维的境界说也正是他在对五代、北宋词的涵泳与领会中提炼出来的重要理论，这一理论的“出处”特点，也在某种程度上影响到王国维对词史发展的整体学术判断，其得失因此而显得十分明显。