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从现在流传下来的材料看，《易经》作为占筮的依据，在春秋时期已经十分流行。据《左传》和《国语》记载，当时人以《周易》占问吉凶，共有二十余条，且讲论《周易》的情况，涉及周、陈、晋、鲁、齐、秦、郑、卫等国，足证春秋时代《周易》流传之广泛。这说明，当时人已经把《周易》奉为神圣的典籍。
春秋时代著名思想家孔子，对《周易》也颇有研究。司马迁说：“孔子晚而喜《易》。”“读《易》，韦编三绝。” （《史记·孔子世家》） 马王堆帛书《要》篇也有“夫子老而好《易》，居则在席，行则在囊”之说。《论语》中有两处讲到《周易》，视其为道德修养的重要典籍。《论语·子路》引述南人的话“人而无恒，不可以作巫医”，解释恒卦九三爻辞“不恒其德，或承之羞”，强调卦爻辞道德修养的含义，认为善于学易的人，不必去占筮。《论语·述而》又说，“加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣”，认为《周易》对提高人的道德境界具有重要意义，予以高度评价。
西晋太康二年，在魏襄王（前318—前296）墓中出土了一批有关《周易》的著作，有《易经》二篇，与《周易》上下经同；《易繇》、《阴阳卦》二篇，与《周易》略同，爻辞则异；《卦下易经》一篇，似《说卦》而异。可以代表战国时期《周易》流传的情况。这说明，战国前期和中期，人们已经开始系统地研究和解释《周易》。而以“阴阳”观念解说《周易》，似出于道家和阴阳家，因为儒家的代表人物，从孔子到孟子，乃至孔子的孙子子思，其著作《论语》、《孟子》、《中庸》中，皆无阴阳说。
随着人们对《易经》的推崇和研究，陆续形成了一批系统解《易》的著作，即《易传》，使这部用于占筮的迷信之书，成为一部讲哲理的哲学著述。
据《史记》和《汉书》记载，自孔子授《易》，传承不断，六代而至汉初经师田何。由于统治者表彰儒家，提倡经学，《周易》被尊为《五经》之首。无论官方和民间，都有一大批经师和学者，以治《易》为己任，使人们对它的解说，成为一种专门的学问，即易学。田何传《易》于王同、周王孙、丁宽、服生，四人皆著《易传》数篇。王同又传授给杨何。丁宽传《易》于田王孙，田王孙又传给施雠、孟喜、梁丘贺，称为“施、孟、梁丘之学”。孟喜又传于焦延寿，焦的学生是京房，于是又产生了“京氏之学”。其易学敢于创新，独树一帜，不同于田何易学的传统，被视为“异党”。施、孟、梁丘、京氏四家易学属于今文经学系统，皆立于学官。此外，还有一个易学传授系统，以费直为代表。其以《易传》解释经文，注重义理，无章句，被称为费氏易，属于古文经学系统，未立博士，乃民间易学。
后汉时期，范升传孟氏易，以授杨政，而陈元、郑众皆传费氏易，其后马融又授郑玄，郑玄作《易注》，荀爽又作《易传》，皆为费氏之学。自此，费氏之学大盛，而京氏之学遂衰。但传费氏易者，也都受了京房易学的影响，如郑玄解经，虽属古文经学的传统，但又精通今文经学，以注纬书而闻名。荀爽虽不大讲阴阳灾变，但亦主卦气说。继承费氏易学的传统，排斥京房易学影响的是曹魏时期的王肃，成为义理派王弼易学的先导。
汉人解《易》的显著特点是注重象数，以阴阳奇偶之数和八卦所象征的物象解说《周易》，宋人称之为象数之学。并同当时的天文历法相结合，以卦气说解释《周易》原理。汉代易学提出了许多新的体例，如卦变、互体、纳甲、飞伏、爻辰等，以此解说卦爻辞的意义，非常烦琐。
三国时代，王弼开创易学新风。他注重义理，有意识地排斥取象、互体、卦变、纳甲等说，一扫汉易象数之学的烦琐解《易》学风，是易学史上一个重大变革。另一方面，又以老庄玄学观点解释卦爻辞，对《周易》原理的理解，抽象化、逻辑化了。其《周易注》只注解了《易经》上下篇和《彖》、《象》、《文言》等传，而未及《系辞》传。后来，晋人韩康伯补注了《系辞》等传。唐孔颖达将此二注合在一起，收入《周易正义》中，成为玄学派易学的代表作。此后，王学大盛，而汉学渐衰。
宋朝讲《周易》同汉人和王弼又有不同。他们不再追求《周易》经传文字训诂方面的考证，而注重探讨其中的义理。追求《周易》中的哲理，将《周易》原理高度哲理化，是宋易各派的共同特征之一。张载的《易说》用气学的观点解释《周易》，根据《系辞》传发挥自己的哲学思想。邵雍继承道教易学的传统，著《皇极经世》，提出先天、后天之学。程颐依王弼易学作《程氏易传》，以理或天理为易学的最高范畴，成为宋代占统治地位的易学。朱熹又继承程传的传统，并吸收周敦颐、邵雍、张载的思想，作《周易本义》，成为封建社会后期的官方教科书。
元明两代，是宋易深入发展的时期。明朝颁布《周易大全》，意味着程朱易学，特别是朱熹易学取得了统治地位。元明两代的象数之学提倡以图像解《易》，又形成了易图学，是宋代图书之学的新发展。象数派易学还同当时的自然科学知识相结合，并形成了医易学派，成为易学发展的新特点。明清之际，方以智父子对以前的象数之学作了一次总结；而王夫之则从义理学派的角度，对宋明易学进行了总结，并建立起自己的易学体系。
清朝人解《易》，一方面反对宋人的易学，另一方面也反对王弼派的易学，而要求恢复汉人解《易》的传统，注重文字训诂和考据。其代表人物是惠栋和张惠言。而焦循著《易学三书》，并不惟汉易是从，而是依汉人解《易》的精神，独辟蹊径，建立自己的体系。
“五四”运动以后，随着马克思主义在中国的传播，人们对《周易》的研究也开创了新的局面：一反过去以传解经的传统，力求以历史唯物主义的态度，将《周易》经传放在其所处的历史条件下，分别进行研究，开拓了从哲学、史学、社会学、古文字学方面研究《周易》的新领域。
关于《周易》经传的传本，《汉书·艺文志》记载，施、孟、梁丘三家讲解《周易》的本子都是十二篇。《周易》的经和传，是由经师分别传授的。又据《汉书·儒林传》和《三国志·魏志·高贵乡公纪》，汉代经师费直和郑玄为了便于查阅，使人“寻省易了”，开始以传附经，后传至王弼。现在通行本《周易》经分上下篇，《彖》、《象》及《文言》分系各卦经文之后，即是王弼的传本。孔颖达将王弼和韩康伯《易》注收集在一起，并为之作疏，称为《周易正义》，收入《十三经注疏》中，这是《周易》流传下来影响最大的版本。
朱熹用吕祖谦所定《古周易》本，经和传仍分为十二篇，撰为《周易本义》。后董楷撰《周易传义附录》，“以程子在前，遂割裂朱子之书，散附程传之后。沿及明永乐中，胡广等纂《周易大全》，亦仍其误。至成矩专刻《本义》，亦用程传之次序。乡塾之士遂不复知有古经” （《四库全书总目》经部易类三） 。《周易本义》是宋代以后通行本。
1973年，湖南长沙马王堆三号汉墓出土的帛书中，又有《周易》。帛书《周易》与通行本《周易》大不相同。六十四卦的卦名与通行本有很大差异，其排列次序与通行本完全不一样，其卦辞和爻辞也有出入。帛书《周易》中又有《系辞》传，共约六千七百余字，较通行本为多。其中无“大衍之数”章，但包括通行本《说卦》的前三节，有两千余字为今本《系辞》所无。帛书《周易》没有《彖》、《象》、《文言》，但卷后抄有《二三子》、《易之义》、《要》、《缪和》、《昭力》诸篇，为通行本所没有。帛书《周易》抄写于汉文帝初年。这说明《周易》在汉初就有不同的写本，不仅是田何的传本。帛书《周易》是现存《周易》中最早的别本。
在中国古典文献中，关于《周易》经传的注释，历代有史可查的就有数百家，可谓浩如烟海。现在流传下来，影响大的有以下几种：
《周易注疏》魏王弼、晋韩康伯注，孔颖达正义，《十三经注疏》本。
《周易集解》唐李鼎祚，《四库全书》本，清刻本，《丛书集成》本。
《程氏易传》宋程颐，《二程全书》本，《四库全书》本，清刻本，中华书局《二程集》本。
《周易本义》朱熹，《四库全书》本，清刻本。
《周易集注》明来知德，虎林刻本，《四库全书》本。
《周易述》清惠栋，《四库全书》本，清刻本，《四部备要》本。
《周易集解》清孙星衍，清刻本，《丛书集成》本。
《周易古经今注》高亨，中华书局刊本。
《周易大传今注》高亨，齐鲁书社刊本。