“季节”（season）一词来源于拉丁语，由动词“serere”演化而来，意思是“播种”。所以，“季节”以前应该只指春天——“播种的季节”。然而在中世纪初，“季节”这个词失去了原来的单纯含义，其他三个季节也加了进来，将一年均分成四个季节：冬季，或者叫湿季；秋季，或者叫增长的季节（与“增长”或者“尊严”的词根相同，不仅有“月份增长”的意思，还有“有尊严的人物”的意思）；夏季，是古梵语对整年的称谓。

四季对人类的实际生活和浪漫情怀有影响，此外，四季还有最平淡乏味的天文学背景，地球年复一年地环绕太阳运行所导致的直接结果就是四季的形成，我将尽可能简明生动地讲一下这个问题。

地球每二十四小时自转一周，每365.25天绕太阳公转一周。为了去掉这0.25天，使得年历多少规范些（不，不对，现在是否是各国都同意进行修订的合理时间，很值得怀疑），我们每隔四年就有一个闰年，即这一年为366天。但以两个“零”结尾的年份没有闰年，譬如900年、1100年、1300年和1900年等。然而也有特例，即能被400除尽，且结尾带两个“零”的年份，公元1600年是最近的一次，下一次则是光荣的公元2000年。

地球环绕太阳的轨道并非一个正圆，而是椭圆形，而且还不是一个标准的椭圆形，这已经使得人类研究地球运行的工作复杂了许多，比研究一个规范的正圆复杂得多。

地轴与太阳和地球之间的平面不成直角，而是一个66.5度的倾角。

地球绕太阳公转时，其中轴始终保持这样的倾斜度，这就是造成世界各地不同季节差异的直接原因。

每年的3月21日，地球和太阳之间的位置关系使得阳光恰好均匀地照到地表的一半，结果就是：在这个特别的日子里，世界任何地方的昼夜的长短都一样。三个月以后，当地球运行到其绕太阳公转的行程的四分之一时，北极正对着太阳，而南极却背对着太阳。这样一来，当北极欢度一年一度六个月的白昼时，南极正在安享一年一度六个月的黑夜；当北半球享受夏日长长的灿烂阳光时，南半球的人们则在火炉边靠读好书来打发漫漫寒夜。别忘啦，我们圣诞节去溜冰的时候，阿根廷人和智利人却有中暑死亡的；而我们忍受一年一度的滚滚热浪时，却是他们该磨冰刀的时候了。

9月23日是季节更替的下一个重要的日子，因为这一天，全世界所有地方的白昼和黑夜的长短又一样长了。然后是12月21日，这一天，南极转过脸来面对着太阳，而北极却转过身去背对着太阳，就是这样，北半球开始变冷，而南半球逐渐热了起来。

然而，地轴这种特有的倾斜和地球的自转，并非四季更替的全部原因。那个66.5度角也给我们造就了五个温度带。赤道的两侧是热带，那里的阳光可以垂直或者近乎于垂直地照射地表。两极地区接受阳光的角度太小，即便是夏季，每束69平方英里的阳光照射的地表面积要比本身大一倍。热带和两极之间是南北温带，在那里，太阳光不是垂直照射，所以，它能够温暖比热带更广阔的水面和地面。

用文字把这一切解释清楚绝非易事。你可以到天文馆去，看模型比看书节省时间，也比看书直观易懂。可是，认为有必要建天文馆的城市少之又少。到市政委员会去，跟他们说你要一座天文馆作为圣诞礼物。趁着他们在词典里查天文馆是什么的时候（大约要用二三十年才能查到），你最好去弄一些橘子、苹果，一根蜡烛，以及用来给区域上色的墨水试试。一根火柴可以当南极和北极。倘若有只苍蝇落到你自制的小地球上，不要就此浮想联翩起来，自言自语着：“假设，仅仅是假设，我们也是某种苍蝇，漫无目的地在一个巨型橘子上爬行，一个巨型蜡烛照亮了这个巨型橘子，而这些不过是某个巨人午后消遣的玩具罢了！”

想象是好的。

但天文学领域拒绝想象。 fIZEOUxlCf28JEVy2T0jlj1dZ5a1bUsWCKlhhd2wzWAvJd4Y5iWXd07+QOb196ox