前言

十年前，你给我寄了封信，今天，我才给你回信。你在信中写道：

“……是的，那地理呢？不，我要的不单单是一本新的地理书。我想要一本自己合心可意的地理书。在这本书里，我想知道的应有尽有，我不想知道的全都略去不谈。我要你给我写一本这样的地理书。我所就读的学校很重视地理课。我学了各种各样的国家及其国界、各种各样的大城市及人口数量，我还学了所有大山的名称以及它们有多高、每年输出多少煤，而对于这些，我学的和忘的一样快。各个知识点都互不相干。这些都化作一团乱七八糟难以消化的记忆，就像一个画太多的博物馆或者一场太拖沓的音乐会一样。不仅如此，这些对我来说一点价值也没有，每当我需要一个精确的事实依据时，我还得到地图、图表集、百科全书和蓝皮书上去查。我想有许多人和我一样，都在受同样的罪。我代表这些可怜的受害者，请求你给我们写一本有点用的新地理书，好不好？把所有的大山、大城市、大洋都画到地图上，然后只要告诉我们：住在这些地方的是什么人，他们为什么会在那里，他们从哪里来，他们在做什么——把人感兴趣的故事都写进地理书里。请你突出的确有趣的国家，剩下那些徒有虚名的国家就不要太关注了，这样我们才能都记得住，否则的话……”

而我与往常一样，一接到你的要求，就急于效劳。我现在转过身来，说：“我亲爱的，给你，这就是你要的书！”

亨德里克·威廉·房龙