月入大暑，西安的天气热得让人难以入眠，云层中总是隐隐传出雷声，却始终密云不雨，三伏这几日更是虫息音、鸟飞绝，看门狗也浑然忘了自身的职责，找个背阴处一趴便眯着眼睛吐舌头，静谧中仿佛要出什么大事一样，惹得人心头烦躁，直想扯开嗓子大吼一声。

街头巷尾，处处都有打着扇子不停摇晃的老人们在交口叹息，说是有一甲子没遇过这么蒸腾的溽暑伏天，今年的收成只怕难保。这是街面上可以堂而皇之议论的话题，至于私底下的话就只有深更半夜在老街坊邻居自家的杂合院里才能听到了。

“别看天热得出奇，指不定是老天爷帮忙呢。”

“这话怎么说？”

“我也是听街底儿药铺里的坐堂先生说的，”说话的这个人别看是在自家院子里，依旧小心翼翼往两旁瞅了瞅，听话的也识趣地往前凑凑。“都说蒙古人打草原来，不耐热，这些天尽有发痧子的，病倒了不少，照这样下去……”声音又压低了几分，“只怕是要不战而退了。”

“不会吧？”听的人表示了怀疑，“捻子要攻城不是子虚乌有的事儿，光上个月就试探了好几回，这时候撤兵，朝廷也不能同意啊。”

“啧！这你就不懂了，人地不宜只是徒耗兵粮而已，何况还遭了热瘟，这时候正该派南边的部队来助剿才是正办，比方说湘军或是淮军。”

“要真是曾大人或者李大人来了，那就好了，都不是不讲理的官儿，哪像这个魔王……”

“咄！噤声，你不要命了！”对面传来的是惶急的语气，只差没一把捂住那人的嘴。

口出“魔王”二字的那个人悚然而惊，脸色也是大变，不知不觉就回过头去看了看身后的院门，虽然是一片寂静，可是漆黑中却仿佛有一双恶狠狠的眼睛正在死死地盯着。两个人彼此望了一眼，同时打了个冷战，许久再也不敢说一个字……

“僧格林沁真是魔王！”与此同时，城中一座古刹的僧舍里，传来一声怒喝。这座寺院虽然不在深山而在闹市中，但禅林幽深，青砖铺院，禅房门窗洞开，小沙弥不时打上井水浇在院中青砖上，丝丝凉意沁入房中，是个难得的避暑胜地。每逢傍晚，城中许多居士檀越都汇聚在此讨个清凉，这些人中自然是以有钱做布施的商人居多，时日长了，自成一体，都聚在大雁塔下的几间大禅房里品茗闲谈。说是闲谈，其实很多人焦灼在心见于颜色，并无闲谈的兴趣，说来说去总是离不开眼下陕西商界的一场浩劫。

“多言贾祸，多言贾祸！”边上一个穿长衫马褂的人不住声地劝，手上端过一碗莲子茶，“来，喝一碗消消火。”

口中咒骂连声的是个三十出头的矮胖子，略微有些罗圈腿，常跑马帮的人都认得他是专门做马草生意的商人，姓龚，一个大字不识，说话却很冲，家中行二，人称“龚二爷”，劝他的那位是他每年最大的主顾——澄江马帮的徐财东，长得一脸团团相，出了名的老好人，因为自知性情无法御众，故此将祖传的家业交给几个马帮头领，自己安心在家纳福。

“徐东家，这话不能这么说，咱们是十几年的老交情了，买卖上的事儿我耽误过你吗？这次要不是僧格林沁这魔头来西安开搅，我也不至于供不上贵帮的马料。你说是不是？”龚二爷老实不客气接过茶一饮而尽，用手背抹了抹嘴，再开口声音却更大了。

“唉！”徐东家摇了摇头，他的马帮走陕甘青海一线，给黄教喇嘛寺运货，其中不少是夏季佛祭大典的必用之物，所以定约之时极是严格，晚一天到货都不行。眼下草料不到，马队就无法出发，违约已然不可避免，最可虑的是这一下只怕触怒了活佛，失了青海一省喇嘛寺的生意，损失大得无可估量，搞不好整个马帮就此解体。

马帮几大头领眼看误期已成定局，焦头烂额地商量了整整一天，最后没法子中想出一个法子：这一次马帮延误出发，说到底是因为粮食、布匹、蜡烛、南北货、马料等几大商人供货不力，虽说情有可原，但是银钱上的损失不能由马帮一力承担，必须分担才行，至于信用方面，石头里榨油也要榨出一笔钱来补赔给喇嘛寺里，这才能继续拉住这个大主顾。

主意已定，头领们便分头去找人谈判。因为事情实在繁杂，连拙于口才的徐东家也未能抽身事外，他也被分派负责来找供应马料的龚二爷，因为大家都知道龚二爷心直口快，想必不难应付。徐东家打听到龚二爷在城中大慈恩寺禅林纳凉，满心欢喜来到禅房时，龚二爷正端着一碗茶居中而坐，唾沫横飞地大讲一件奇事。徐东家有求于人，怕搅了他的谈兴，于是也坐在一旁听着。

“都知道我是卖草料的，按理说这草料生意干巴巴的，能遇上什么新鲜事？嘿嘿，要是这么想，那诸位可就错了，我龚二前几日就遇上了一桩百年不遇的新鲜事。”

说到这儿，龚二爷故意停言不语，喝上一口茶在口中慢慢打着点，这是虚晃一枪，等旁人来问时接下去才风光。谁知过了一袋烟的工夫都无人搭理，竟是把他晾在当场。龚二爷脾气冲常得罪人是出了名的，此时冷场却不仅仅是人缘不好，还因为在座众人大都心绪烦躁，所以无人愿意理这个茬。正在尴尬时，从人群后面传来一个年轻人的声音：“哦，愿闻其详。”

这句话算是要言不烦，顿时把已是面红耳赤的龚二爷救了，他感激地冲着声音来处笑了笑：“是哪位朋友，未请教台甫？”

门口处站着一人，看样子是刚进来，面上笑吟吟的，一看就知道是个极漂亮的外场人物，与众不同的是身上那份书卷气，寻常商人中却是难寻。

他刚要开口说话，在他旁边有个穿蓝绸衣裤看上去潇洒不羁的男人，将手中折扇一合，插言道：“这是山西太谷县‘泰裕丰’票号的古平原古掌柜。”

龚二爷也是场面上的人，常赴堂会，陕西商界里有头有脸的人物他都认得，就是外省与陕西商人有生意往来的富商他也识得十之八九，此时看那站起身的年轻人面孔虽生，可是后面插话的这位蓝衣秀士可不得了，这不是山西祁县乔家堡，人称“亮财主”的乔致庸乔东家嘛！

真是“人的名，树的影。”乔致庸家财万贯，在生意场上号称“三分晋商有其一”，虽然是邻省商人可是名声却不局限于山西一省，晋陕密迩，陕西商人对其更是熟识。龚二爷一见是乔东家的朋友为自己解围救场，脸上顿时像飞了金一般，连连拱手致意。

“古掌柜，久仰久仰。”龚二爷尽了礼数，接下去又聊起那桩百年不遇的新鲜事，要说这件事，确实是新奇得很，龚二爷又是亲见亲闻，绘声绘色之下，众人不由自主听得入了神。

事情起在十几天前，因为城里的草料断绝，龚二爷事先谈好的几处生意都交不出货来，被几个驴贩子撵到家中，央告得六神无主。人家宁可出几倍的价也要弄到草料，因为牲口不能挨饿，饿一天就掉膘，时间长了非血本无归不可。龚二爷双手一摊，实在是没法子，就是有草料也要先顾着澄江马帮这第一大主顾，连马帮的草料都供给不上，更何况是几个驴贩子呢。

吵来吵去，眼看要撕破脸了，忽然从门外跑来一个驴贩子的同伴，低声说此刻有人愿意收一批大叫驴，价格还算公道。眼下愁的就是牲口卖不出去，驴贩子们一听有主顾也就不再与龚二爷纠缠，赶忙着去做生意。

没过两天，龚二爷骑马从南城市集经过，正遇到前日那几个驴贩子，个个神色惊慌，被衙役押着，直奔城郊而去。他是好热闹的人，眼下手头又没有生意可做，提了提缰绳悄没声跟在后面，想看看这几个驴贩子是因何获罪。

等到了地头儿一看，大出龚二爷意料，几个驴贩子只是来指认而已，而几只手齐刷刷指向的却是素以美貌能干著称的杜家村富户杜二寡妇。眼瞅着这美人儿被绳捆索绑，这下子龚二爷真是想不看都不行了，又一路跟到了西安府首县长安县的大堂外。

等到县令升堂一问案由，堂上堂下顿时一片哗然，连记供状的刑名师爷都停了笔，诧异地盯视着杜二寡妇。

原来这杜二寡妇有个怪癖——嗜食驴阳，而且一定要牝牡相交，雄阳最盛之时，抽冷子一刀斩断，将驴阳自牡户中取出，蒸而食之，谓之无上美味，每个月非吃上十根八根不能解馋。

杜二寡妇也自知这是极残忍且又骇人听闻的事情，兼之自己又是寡妇身份，万不可为人所知，所以掩饰极密。几个参与此事的内宅家人皆用重金酬庸以防泄密。她既然要防止泄密，贴身丫鬟自然就不能遣嫁，二十五六岁的大丫头情窦早开，顾影自怜地留在上房里，夜来听到猫儿叫春，只能咬破了被角，缝了又补，补了又缝，心境之恶可想而知。

杜二寡妇为了守秘，一向都是从远地收买活驴，这一次因为捻子犯境，路上不太平，所以断了货源，她忍了两个月实在忍不住，大着胆子冒险找到了本地的驴贩子。

就在这伙驴贩子来做生意时，其中一个花丛老手趁此时机，将内宅中一个眼中春情欲滴的丫鬟勾搭上了手。在后院柴房里云雨之时，少不得要问起为何误了花信佳期，结果听到一肚子苦水外加这么一桩新鲜事。

既是能到别人家宅院勾搭丫鬟的人品，当然不会是为人守密的君子，回到城中骡马市，酒馆酣饮之时得意洋洋地把这一桩风流战绩公之于众，顺口也就泄露了杜二寡妇的机密。酒馆人多嘴杂，其中就有一个长安县令的亲戚，不必等到一传十、十传百，转过天来，省城首县长安县的陆县令就听到了这桩奇闻。

陆县令是两榜出身的庶吉士，原有翰林清秘之望，没想到三年散馆，只得了个最末等的分发各省逢缺即补的“老虎班”，连个京官都没捞到，那股郁郁不平之气始终横亘胸中，平素处理公事就不免带了些苛求之意。杜二寡妇这件事别人当笑话讲给他听，他却一听之下就立时把眼一瞪，只说“首县乃首善之区，岂容此等有伤风化之事！”立发火签派差役拘拿杜二寡妇及相关人等到案，于是就有了龚二爷看到的一幕。

审的是个风姿卓越的年轻小寡妇，问的又是这么一桩带些荤腥的奇闻，衙门口大堂前听审的老百姓自然是围了个水泄不通。杜二寡妇知道若是在堂上画押认供，从此人前便再也抬不起头，于是铁齿钢牙咬定了不松口。几个参与其事的丫鬟奴仆见主人如此，也跟着一起嘴硬，结果惹恼了陆县令，喝令打嘴。十几个巴掌打过去，口鼻流血，有个下人扛不住了，一五一十把事情抖了出来。有人先招了，余者自然跟从，再加上一群驴贩子的证言，不必杜二寡妇开口，已然可算是人证物证俱全的人赃并获。

照大清律“有伤风化”之罪，既可认打，也可认罚。杜二寡妇面子是已经丢了九成，若是再落一个游街示众，那就真是无法做人。她家有良田千亩，每年征纳之际少不得与衙门中人交际周旋，认得不少县衙里的人，此时托出一个师爷求告于陆县令，只求罚银了事。这案子虽然奇，却不是什么了不得的大案，师爷自觉有把握，于是受了一百两银子的谢礼，私下禀了陆县令。陆县令听了后，却只是冷冷一笑，不置可否地点点头。他一向性子倨傲，师爷也不敢敲钉转脸地逼出一句稳准的话，反正看他没有当面拒绝，就当此事成了。

谁知道第二天听判之时，一根火签丢到堂下，如同晴天霹雳一般，喝出来的是“杖脊二十”！此时堂下围观的老百姓人山人海，听见是这么个罚法，都哄然一声，杜二寡妇更是差点没昏过去。

大清律里所谓的“杖脊”其实就是“笞臀”，把下裳褪下当众打屁股，男人尚且可以忍受，对于女人来说则无异于奇耻大辱。法有明令，非“合奸”之罪，不得施此刑于女子身上。论起这一案，杜二寡妇确是有不合妇道之处，但做梦也想不到陆县令会按“合奸”处置，只为一时嘴馋，被当场扒下裤子亵衣，打得两股血迹斑斑。疼还罢了，外面那么多人围观，这份羞臊实在难以忍受。家人雇了一乘小轿，扶她入轿返家，等到家中院里落了轿，一呼不出二呼也不出，掀开轿帘一看，杜二寡妇已经含羞带忿嚼舌自尽了。

“人死如灯灭，只是便宜了她那一帮亲戚，平白得了许多财产。雇来的家人一时遣尽，只是买来的丫鬟无法处置，于是又托官媒发卖。运气好的依旧去当丫鬟，大部分都落到青楼火坑里。这里面有一个丫鬟就是当初被那驴贩子勾搭上手的那个，驴贩子良心过不去，没想到一时嘴快，竟然惹得人家家破人亡，这时候赶过来，将那丫鬟买下收作了偏房，算是勉强补报万一。”龚二爷的故事也是从那个驴贩子口中听来的。

“这算是处刑不当，杜二寡妇的死也可算是冤死，难道亲戚不告？”有人发了疑问。

“告？那要银子的，她一个寡妇，娘老子都不在了，亲戚们只忙着分银子，谁肯再把白花花的银子捧出来为了一个死人跟官府打官司，何况还是坏了名节的！”龚二爷冷笑一声，众人自是摇头叹息。

“龚二爷，龚二爷！”马帮的徐东家在一旁也听呆了，此刻才想起来还有要务在身，急忙凑上来连呼。等到他把来意一说，龚二爷眉头都没皱一下，但也没接他的话茬，反倒是出人意料地开始破口大骂僧格林沁。

他口中骂的僧格林沁是统兵亲王，如今正在陕西剿捻。他受朝命节制陕甘晋三省文武大员及一切兵马，威权在这三省中比皇帝还重。说他权比皇帝大，这并非是虚言，无论官民犯了罪，皇帝要处置也要经过刑部，大案还要三法司会审，若是判斩要全堂画诺，不是一件轻而易举的事儿。可是僧格林沁要杀谁，只要请出王命旗牌便是立斩不赦，因为他有便宜专断之权，可以先斩后奏。就是这么个位高权重的王爷眼下因为一件意想不到的事儿而无法出兵，在大营中整日暴跳如雷，索性在这西安城里开始“平捻”，大肆搜捕捻子奸细，凡是有一丁点嫌疑的都被抓起来严刑拷打，三木之下迫出一个“是”字，立时用黄标鬼头刀一刀斩讫，悬头高竿，搞得城里人人自危，道路以目。

徐东家胆子小，看龚二爷居然敢把矛头指向杀人不眨眼的僧格林沁，口中魔头长魔头短，吓得是面无人色，不住地解劝，但是龚二爷不听，依旧是站在地当中骂不绝口。徐东家搓着手心直打磨磨，不知道是应该一走了之，还是等龚二爷骂够了再与他商量补偿损失的事情。

“大诈似直。”古平原与身边坐着品茶的乔致庸看了半天了，此时相顾摇头，古平原轻轻吐出四个字。

“不错，无非是借着骂僧王吓人罢了，要是那位老实的徐东家还不知趣，只怕看上去直肠子的龚二爷就要拉他去军营‘讨债’了。”乔致庸点点头。

“到了那时，还不把老实人吓得尿裤子，那一笔账更是再也休提。”古平原似是不愿再看下去，站起身走到寺庙的院落之中。

夜色深沉，点点星光之下，古城中有名的大雁塔近在咫尺，如一根巨大的降魔杵立在寺院中。此时夜入中宵，一阵风吹过稍稍有了点凉意，带动塔刹四周的塔角上的铜铃作响。古平原举头望着“塔势如涌出，孤高耸天宫”的大雁塔默然不语，过了半晌，听得身后有脚步声，知道乔致庸也出来了。

“都说这大雁塔的地宫中有唐玄奘带回的佛经，能降妖除魔，也不知是真是假？”乔致庸的语气中有掩不住的讽刺，西安就是古长安，汉唐时的古寺存留最多，一座大雁塔号称可以镇煞十方邪魔，最是百毒不侵，想不到被一个人间魔头搅得是天翻地覆。

“乔东家，方才屋中的事情你都看见了，十几年的老相与，被僧格林沁逼得‘白首相知犹按剑’，这是诚信经商的商人之大不幸。我弃儒从商，心底一直有一个愿望，就是希望商人能够像读书人那样被人家瞧得起！要做到‘瞧得起’这三个字，说难也不难，全靠一个‘信’字，可眼下西安城中，不知道有多少商人被逼得如龚二爷那样出此下策，商界德行一败如斯，我若袖手旁观，今后就再也无法以商人自傲了！”

“以商人自傲”！乔致庸出身商贾世家，可也第一次听到这样的话，他动容了：“我知道，你不仅是为了陕西的这些商人，还是为了我乔致庸，为了雷大娘、为了我们晋商……”

“还为了那位常四老爹。”古平原见他能明白自己的心意，欣慰地一笑，“乔东家，你放心，不到万不得已我不会自蹈死地，就算要死，也一定死得顺心快意！”

乔致庸双目噙泪，可又被他说得不由一笑，摇摇头：“古掌柜，你这个人……”

“开门！快开门！”乔致庸还没来得及把话说完，禅寺的寂静忽然被一阵疯狂的擂门声打破了，古、乔二人互相看了一眼，情知不会是什么好事。值夜的知客僧连忙打开寺门，迎面扑进来一群虎狼兵，就见这群一脸杀气的士兵旋风般冲到院子里，带队的营官大声喝道：“去认，是哪个混蛋敢骂王爷？”

他冲着一个小个子说话，这时屋中人自然也都纷纷走出，一看这小个子心头就都是一紧，这是街里有名的流氓无赖，方才他也在屋中听闲，转眼不见了踪影，原来是告密去了。再看那营官，也有几个人认得他，是僧格林沁的亲兵营官，别看是营官，官衔可不小，是个四品都司，名叫铁哈齐。

龚二爷眼睛瞪得大大，心里跳得像打鼓，自己骂僧格林沁也是无奈之举，这笔债要是能还上，何用出此下策得罪十几年的老主顾，只是眼下被僧格林沁逼得没法子，骂他一是逃债，二是泄愤，却怎么也想不到在这夜深人静的广大禅林中，居然还有为了钱去连夜报官的王八蛋。果然那小个子一指：“就是那个姓龚的！”龚二爷眼前一黑，差点昏厥，立马过来两个士兵把他抹肩头拢背膀捆上，推到当院。

“还有吗？”铁哈齐又问，在场众人的心又一次提到嗓子眼，多说一个就多领一份赏钱，这小子已经丧良心了，会不会信口开河再咬出几个？

“这……”小个子先看了看方才在屋里帮腔的古平原，有心想指出来，乔致庸见势不妙，横跨一步挡在古平原身前，双目一瞪冷冷地看向小个子。小个子也不是疯狗，在心里打了一个突，乔家，他惹不起！于是把目光又移向面孔团团的徐东家。其实他也不敢指认徐东家，澄江马帮往来陕甘青海，与马匪常打交道，帮中武艺高强之辈着实不少，小个子并不敢惹这个麻烦。但是他这一犹豫可坏了，徐东家素有心疾，看小个子凝目望着自己，脸上不由得发黄，由黄转白，就在这时，铁哈齐暴喝一声：“到底还有没有？”

就听“咕咚”一声，徐东家一头栽倒在地，口角流涎，一股难闻的气味从裤裆传出来，知客僧赶过去看时，人已经被吓破了苦胆，纵使华佗再世也难施救。

“哼，汉人，胆小鬼！”铁哈齐不屑地骂了一句，转过头问龚二爷，“是你方才在骂王爷吧？”

“我……”龚二爷欲待争辩，谁想到铁哈齐根本就不听，“我”是个开口音，等他把嘴巴一张，铁哈齐抽出一把尖尖的匕首，一刀捅到嘴里，刀没送尽只进去寸许长的刀尖，在龚二爷嘴里搅了搅，顺势往外一带，就见一个血糊糊的肉块伴着一声含糊不清的痛叫，啪地一声落在了青砖地上，龚二爷双臂被缚，只疼得是双足乱蹦，啊啊呀呀叫着，鲜血从口中大股大股涌出，瞬间染红了地面。

众人眼见方才还在谈说杜二寡妇嚼舌自尽的龚二爷转眼间就被人割了舌头，不由得都心惊胆战。铁哈齐看众人噤如寒蝉，满意地笑了笑，双手一拍，过来两个身手矫健的士卒按住龚二爷。

“奉王爷将令，此人是捻子奸细，家产籍没充公，至于本人嘛……”铁哈齐顿了顿，扫视全场，“这些日子把你们这些汉狗的狗头挂在高竿上，看起来效用不大，王爷说，干脆把这个人悬在大雁塔的塔刹之上，让全城的汉狗都看看，以儆效尤！”

“军爷，这万万不可！”这里闹得天翻地覆，大慈恩寺的方丈早就被惊动了，急匆匆赶过来，正听见这最后一句话，急得袍袖抖动，慌忙阻拦，“朝廷处置犯人自有法度，方外之人不敢妄议，可是大慈恩寺是千年古刹，大雁塔是灵光佛塔，连康熙老佛爷都来此礼佛，怎么能用作刑决之所。”

“不行？倒要让你看看行不行！”铁哈齐本是僧格林沁的家奴，随着僧王南征北战，学到了一身的骄纵之气，性子也与他的主子一样暴戾凶残，一挥手，一队披挂整齐的士兵齐刷刷拔出钢刀挡在僧众之前，那两个健卒推拉着龚二爷来到大雁塔下，抬脚踹开塔门，推搡着将龚二爷弄了进去。

大雁塔高七层，取的是佛家七宝之意，每一层都有信众供奉的长明灯，所以三人沿木梯上塔的身影透过四面的拱卷门洞看得是清清楚楚，龚二爷失血过多，走到后来人已经半昏了，由两个士卒搓弄着拽到第七层，其中一个士卒从窗口攀援而出，另一个怕龚二爷突然挣扎，拔刀用刀柄在他头上猛力击了两下，头骨碎裂之声清晰可闻，随后将其递出去，二人合力将龚二爷挂在了塔刹边上悬铜铃的檐角上。

龚二爷穿的是一身白衣裤，血溅其上本就醒目，此时悬在高处，灯火一照看上去真是触目惊心。“阿弥陀佛！”大慈恩寺的僧众悲愤万分，不想这净土竟无端端遭此亵渎，在方丈一声佛号高宣后俱都随之下拜，更有人哽咽出声。

“哈哈哈……”铁哈齐却是狂笑不止，将手一挥，“怎么，你们同情这奸细？哼，看来俱是同党！把这些和尚都抓起来，在这寺里细细地搜，看看是不是容留了捻军叛逆。”

群僧闻言大惊，大慈恩寺流传千年，西来佛宝和历朝历代皇帝御赐的珍宝不计其数，敢情这铁哈齐是起了劫掠之心。院里这些人都是吃斋念佛的居士和持戒修行的出家人，怎么能容铁哈齐这样胡来，人群呼啦往上一围，愤慨之下想去与铁哈齐理论。

院子里只有两个人纹丝没动，一个是乔致庸、另一个就是古平原。要换在从前，古平原早就第一个挺身而出了，但是现如今他接连经历了几番惨变，心思变得愈加深沉老练：对付毒蛇，若是没有打在七寸上的把握，那就干脆不要出手，否则必招反噬。

铁哈齐的心比蛇还毒，他嘴角挂着一丝狞笑，只等众人冲到眼前就要下令士卒“洗剿逆匪”，之后掠去寺内的金银财宝，干脆一把火烧了这千年古刹，到时候死无对证，试问眼下的西安城中谁敢为叛逆出头来得罪僧王。

铁哈齐的手已经抬了起来，眼看大慈恩寺要遭劫数，忽然栖息在四周禅林的鸟群惊鸣而起，一时遮天蔽日，众人正瞧得发呆，大雁塔四周悬挂的二十八个硕大铜铃居然无风自动，同时发出“哗啷啷”刺耳的巨大响声，震得人心神大乱。

“这是……”一干僧众连同那些刀剑出鞘的士兵都面面相觑，彼此还没来得及问句话，忽然大地颤动，脚下不稳，古平原就觉得仿佛又回到了黑水沼里，脚底下软绵绵地无处借力，幸好这时候乔致庸就站在他身侧，二人把臂支撑，好不容易站稳了，周遭人等可就是像喝醉了酒一般，踉踉跄跄栽倒一片。

惊呼声中有两声特别尖厉，古平原眼角向上一抬，就见大雁塔也宛如风中墙草摇摆着，而那两声尖厉的呼声就来自于方才那两个上塔的健卒。本来他们能够抓紧塔檐的话还不至于有事，但地动之威非同小可，他们身处佛塔之上还以为是报应速至，吓得心胆俱裂，扎手扎脚想要躲回塔中，其中一个不留神失手跌落塔下，另一个被同伴的呼声骇破了胆，脚一软也坠了下来。

地震不一会儿就停了，大慈恩寺建筑牢固，连爿墙都没有裂开，但听得四下里惨呼声不断，就知道民房倒塌，受灾的人必定不在少数。铁哈齐虽是悍将，面对这巨灾也没了先前的威风，也不再提搜查大慈恩寺一事，叫人抬走了两个士卒的尸体，自己带队眨眼走得不见踪影。

众人还在为方才那场地震心眩神迷，古平原与乔致庸带着两个乔家的家人已到了塔上，将龚二爷解下来一看，人已经没救了，只得将尸身抬到禅院里放在廊下。人群围拢过来，脸上都有不忿之色，龚二爷心直口快爱得罪人不假，却不是什么恶人，就这样送掉一条性命真是不值。

“天象示警！僧王也不能不听老天爷的，咱们应该去陕甘总督那儿请命！”乔致庸方才默不作声，此时觉得民心可用，于是振臂一呼，众皆响应，“呼啦啦”一大群人中间还夹着几个须发皆白的老和尚，涌出寺门向城西的总督衙门而去。

寺院里转瞬间又变得冷冷清清，要不是塔身下还留有几大摊灿然的血迹，刚才那惊心动魄的一幕仿佛没有发生过。古平原没有随众人而去，他一直在望着龚二爷那双闭不上的眼睛怔怔出神，思绪回到了一个月前，那时他也这样望着一个人的眼睛，而那个人也是一样的死不瞑目！

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天光还未全然放亮，王天贵就已经在卧房中绕了七八圈了，眼光却是不离地上昏倒的一个人。他捻着狗油胡沉思不语，不时还抬眼看看一旁面无表情的“老歪”。

“没想到出手一向没有活口的老歪这次居然手下留情，留了这姓古的一条命。虽说是歪打正着办对了，可下一步怎么办呢？”王天贵琢磨着，神色犹疑不定。

“你为什么不杀他？”他忽然开口问。

“你只让我杀两个，这第三个我带回来让你决定。”老歪回答得很快。他拔刀的一瞬间确是动了杀机，但看到古平原丝毫不惧的眼神却又改了主意，用刀柄将他击昏带回了王宅。

王天贵情知这不是老歪的心里话，但是也知道要是他不想说，没人能逼出一句话来。过了许久，王天贵依旧是沉吟未决，他是真舍不得古平原的商才。这个人在万源当铺已经证明了自己是个生意场上的利器，遍观“泰裕丰”总号分号以及下面的这些买卖，就没有一个人赶得上他，这个人用好了，对自己来说无异于如虎添翅，要说声“杀”，还真是难以舍弃，更何况眼前就有一件亟须古平原出马去办的事儿。

“老爷。”窗外有个亲信家人叫道：“知县大人派人来告知，说是咱们买卖上出了人命案子，要是老爷有空，请到北门外去看看，也好一同商议如何处置。”

王天贵一听就明白，必是丁二朝奉和金虎的尸体被人发现了，这是意料中的事儿，反正老歪做事手脚一向干净利索，绝不会留下什么破绽。至于陈知县请自己去，那是给自己的面子，要听听自己的意思是不是愿意涉讼，否则一县之内知县对人命大案有处置专权，根本不必听任何人的意见。这个面子卖得不小，自己倒不能不领情。

“备轿，我这就去。”说着低声向老歪吩咐了一句，“把古平原锁到后院马号里，等我回来再作计较。”

王天贵匆匆出了前门而去，后房里常玉儿却正在忐忑不安中。她昨天傍晚去向古平原通风报信，回来后如意就一直旁敲侧击地打听自己的去向，自己编了一套话只说是胭脂用完了去鼓楼大街买新的，但看如意的样子是半点不信，脸上始终挂着嘲讽的笑容。常玉儿想到自己到王天贵卧房隔壁去“听壁角”是出自这位如意姨太太的差使，心里不免七上八下，总觉得她是有意为之。

如今王天贵一出门，如意也走出自己的卧房，说是不要人陪，一个人到前厅鱼池边坐坐，常玉儿留在房里，怔怔地想着心事。

这里本是常玉儿的卧房，她从小到大没在外面睡过，连窗棂上有几条裂纹都知道得清清楚楚，如今房子换了主人，家具器物已非旧时模样，连炉中焚的香气都迥然不同，只有那张卧床被如意相中留了下来。目光移到床栏，常玉儿不由得想到那时古平原躲在自己房中，他是不是动过自己的亵衣？这是常玉儿无法求证的一件事，只知道自己当时心中虽然有些羞恼，那件衣服却是每每入手摩挲，都能带来些甜蜜的绮思。

她手抚床栏慢慢走到后窗，推开窗户，惊喜地发觉不知什么时候房檐下燕巢里的燕子如每年一样回巢了。“不知道它晓不晓得这间房的主人已然不是我这个常喂它们吃食儿的人了！”常玉儿只顾自己痴痴地想，后来想到燕回有期，默默一算距离上次去探监又过了五天，虽然爹爹在监牢中的境况已是好了许多，但是牢里只管吃喝，却不管瞧病。狱中是阴寒之地，常四老爹的寒腿需用通和药铺炮制的膏药来止痛，这膏药每次最多只能买五天的用量，时间一长就失了药效。想到这儿常玉儿站起身，从自己那个唯一的衣箱里拿出这个月的月钱，准备去给爹爹买药。

她刚站起身想往外走，才走到门边，房门却“吱呀”一声被如意推开了。常玉儿猝不及防吓了一跳，如意却没在意她的脸色，只是紧盯着她的双眼，目光中流露出异样的光彩。

“玉儿，你说实话，昨晚去哪儿了？”她的笑容里有一丝邪恶的味道，像是后母在哄骗孩子去吃一颗有毒的糖果。

常玉儿也不知怎地心里忽然慌得厉害，强自镇静着答道：“我不是说过了嘛，去买胭脂了。”

“是吗？可我记得有人给你买了京西胭脂铺的胭脂，你可是到现在也没用过，为什么又巴巴地去买新的？”

“这你管不着！”旁人提起古平原都没事，唯独如意一提，常玉儿就觉得心里一阵腻味，仿佛又看到了那晚的情形，不由自主地提高了声音，将头偏向一旁。

如意却是不恼，反倒贴近了常玉儿的身前，轻声说道：“我管不着却猜得到，你是为了留着给那姓古的上坟用吧？”

“你说什么？”常玉儿万不料她会说出这样一句话，回过头又惊又怒瞪视着如意。

“我可不是吓唬你，你要是还想见那姓古的一面，就老老实实告诉我昨晚的事儿。”如意敛了笑容，板起脸说道。

常玉儿定睛往如意脸上看去，却看不出丝毫虚言恫吓的意思，再加上昨日听到王天贵和老歪的一番对话，更是觉得事情不妙，犹豫片刻便把事情经过一五一十讲了出来。

“唔、唔……”如意边听边点头，王天贵和老歪这两个人她都太了解了，再加上方才在宅子里转了一圈，所见所闻汇在一处，整件事的前因后果立时如在眼前。

“你说实话，我也告诉你实情。那个万源当铺的丁二朝奉不知为何和老爷过不去，眼下与一个伙计双双死在了北门外。这且不去说他，这古平原因为你的警告而恰逢其会，老歪没杀他倒是奇了，不过却把他捆在了马号里，自己守在外面，只怕过一会儿老爷回来就要处置了。”

“啊！”常玉儿失声而呼，只觉得手脚发凉，这么说是自己把古大哥害了！她定定神，急匆匆就要往外走。

“做什么去？”如意一把拦住。

“去报官救人！”

“你傻啊！”如意斥道：“你爹是怎么被抓到大牢里的你忘了？不报官死他一个，报了官要死一双，搞不好把我也连累了。”

“那、那……总之我不能眼睁睁看着古大哥就这样不明不白地死了。”常玉儿真是六神无主，咬着下唇惶急地说。

如意的脸色却是奇怪，像是有什么事情委决不下，坐在床边一手支颊半天没言语。对于古平原这个人，如意的感觉很复杂，有一丝钦佩，有一丝爱慕，还有一丝得不到便想索性毁去的恨意。对于常玉儿她更是嫉羡交加，不为别的，只为古、常二人将来有一天可能会得到自己永远也没法得到的快乐，她便不择手段也要将其破坏。现在机会来了，若是坐视不理，古平原便极有可能活到头了，看着常玉儿伤心欲绝倒也不失快意，但是一想到那个让自己爱恨交加的古平原，如意又犹豫了。

“现在只有我能救他！”如意一时想定了开口道。

“那……”常玉儿知道此时应该软语求人，可面对如意就是张不开这个嘴。

“你不必求我。”如意在堂子里阅人无数，人情世故比常玉儿老练何止百倍，一看就知道她抹不下脸来求自己，倒也正中下怀。“只要算你欠我一个人情，将来有一天我要你还时，你不能拒绝。”

“好！”常玉儿想也不想一口答应。

“空口说白话可没有用，要发誓。”

常玉儿点点头，刚要开口，如意又道：“要用你爹爹的性命来发誓，我才信你。”

常玉儿一下子变了脸色，子女至孝怎么可以用父母来起誓，如意窥了一眼她的脸色，笑笑道：“只要你打定主意不反悔，便不会应誓，怕什么呢？”

常玉儿转念一想倒也真是如此，自己为了救古平原可以上刀山下火海，将来无论如意说什么，自己照做就是，绝不会有碍爹爹。于是狠了狠心，面向家中佛龛的方向跪下，一字一顿说道：“我常玉儿对天立誓，如果如意姨太太能救古大哥一命，我愿意还她这个人情，倘若有违此誓，让我爹爹，让我爹爹……”她性子善，从没发过毒誓，说的又是自己爹爹，就更不知要如何开口了。

“乱刃穿心，不得善终，死后没个囫囵尸首，无法转世超生，永堕地狱受苦。”如意轻轻弯下腰，凑在常玉儿耳边声音不大却字字清晰地说。

常玉儿倒吸一口冷气，侧过脸呆呆望着如意，想不到这女人面似娇杏竟然有这么歹毒的心思，然而箭在弦上不得不发，只得忍着心里的悲苦，闭上双眼任泪水涔涔而下，将如意的话轻声复述了一遍。

如意早已直起身，好整以暇地听完了常玉儿的起誓，转身往外走去。“你随我来吧。”

常玉儿擦擦眼角的泪，随着如意往后房马号走。两个弱女子要去武艺高强的老歪手里救人，常玉儿心里直打鼓。这里本是她家，地理位置最熟悉不过，边走边想主意，小声对如意说：“等一会儿，你引开那个老歪，我带古大哥去后花园，让他从假山上越过围墙逃出去。”她想了一下又摇头，“不行，墙外是后街，眼下已有早起的摊贩，看他越墙而出还不当贼抓了？莫不如趁王老爷不在，我领着他大大方方从大门出去，料也没人阻拦。”

她嘴上自顾说着，如意的脚步却是不停，也不去理她。等来到马号外面，常玉儿还当如意必有一番说辞，想不到她张口便问倚在柱上的老歪：“古平原是不是还关在里面？”

常玉儿心里登时一翻个，再看老歪却是面色如恒，只略微点了点头。

“把人放了！”如意就这么简简单单地吩咐道。常玉儿瞪大了眼睛看着，简直不敢相信老歪居然真的就俯首听命，转身进了马号，拔出刀割断古平原身上的绳子，然后将他推了出来。

“你还是逃吧，别再留在山西了，老爷放不过你，你也斗不过他。这么多年我看得多了，得罪他的人没个好下场。”如意淡淡道。

古平原经此大变，神情委顿但还是强打精神。面对如意，他也是大感意外，更没想到老歪对于如意的话竟然如此言听计从，不惜为了她而违背王天贵的命令。他看看老歪又望望如意，最后目光落在常玉儿身上。

“古大哥，她说得对，好汉不吃眼前亏，你先顾着自己吧。不然……”常玉儿没说下去，但古平原心里都明白，眼下已经撕破了脸，要是不走，别说报仇救人，自己先枉自送了一条性命。

他再看一眼被派来看守自己的老歪，这人一脸的漠然，双手抱臂两眼望天，看上去竟是对自己不闻不问了。古平原片刻间心念电转，忽然回身又进了马号，拿起方才被老歪割断的两段麻绳在马槽上用力磨了起来。

这是个大大出人意料的举动，如意皱起眉头，常玉儿也跟进来，疾声问：“古大哥，你这是做什么？”

“这绳子一看就知道是割断的，我不能留个累连害了这位老兄。”说着看了一眼门外的老歪。老歪听了目光一闪，但随即又恢复了那副冷冰冰的面孔。

“真是个迂书生，他的死活与你何干，快走吧。”如意大是生气，走过来扯了一把古平原。常玉儿拦在她与古平原中间，“你不懂，古大哥从来不负人的。”

如意气笑了：“你们两个还真是……好，我不管了！等老爷回来你想走也走不了。”

“王大掌柜去哪儿了？”古平原遽然抬头问道。

“北门外，被知县大老爷请去勘尸了。”如意瞧着古平原脸色发青，又补了一句：“真是好笑，本来应该是三具尸首，眼下变成了两具，居然还有人不知后怕！”

古平原不理她话中的讽刺，眼看着绳子磨得差不多了，便丢在一旁，“好，我要走了。”

常玉儿不知怎么说才能把女儿家的心事流露万一，只觉得千言万语也不足以述尽心思，而此情此景又实在无法倾诉，所以纵有千般苦楚也一股脑咽了回去，只说了一句：“古大哥，一路当心。”将手中原本想给爹爹买药的一块银角子递了过去。

古平原犹豫了一下，还是接了过来，点了点头，向如意和老歪道了声谢，径自往后门走去。

等他转过房角不见了踪影，如意笑着说：“妹有意，郎无情，真是可怜。你看这古平原走得多快，你倒是一眨不眨地看着，人家可没回头瞧上一眼。”

“你、你……”常玉儿本就在委屈，哪里经得住这么一激，又气又急立时就落了泪。

“好了，把眼泪收收吧，现在才哭可不嫌晚了，方才干嘛去了。男人不在场，女人哭给谁看哪？”如意撇了撇嘴，又道：“走吧，跟我出趟门儿。”

“去哪儿？”常玉儿愕然问。

“去把这出戏的后半场唱完哪。家里跑了个人，你我要想不落嫌疑，最好的办法就是和老爷在一起。走，咱们也去北门看看热闹。”

北门外的山冈旁此时还真是热闹！

丁二朝奉的父母与怀孕将产的妻子都已闻讯赶了来，见到亲人死得如此惨都不由得瘫倒在地放声大哭，随之赶来的乡亲自然要劝，可是一想到这家的顶梁柱倒了，一家老小从此衣食无着，更可怜那个还未出世的娃娃连亲爹的面都没见上，眼泪不由得也随着啪嗒啪嗒地掉下来。

“丁大嫂，收收泪吧，好歹为肚里的娃儿想想，这么哭法，动了胎气可不得了。”有那相熟的邻居妇人见丁二朝奉的妻子哭得昏天黑地浑身抽搐，眼看要背过气去，连忙过来抚着后背劝说。

肚里这块肉是丈夫留下的唯一骨血，丁大嫂不能不顾，可是睁开泪眼看看眼前丈夫的尸身，想想茫茫前路，不由得又失声痛哭起来。

官府的差役、仵作人等早就到了，他们都是办案的老把式，但此时一动不动只是看着。一下子死了两条人命，案子非同小可，俗话说：“干活不由东，累死也无功。”也不知道县大老爷是要大张挞伐还是大事化小，他不开口定个章程，万一把案子办错了弄拧了，费力不讨好不说，只怕还要挨一顿大大的申斥。

“青天大老爷，我儿子死得惨哪，求大老爷主持公道，主持公道！”丁家人自然要来寻官府说话，跪在地上连连叩头哽咽难言。怎奈这些老吏心如铁石，也不言声就这么看着，问急了就是一句话：“等县令大人来处置！”

陈知县其实早就该到，可他心里不痛快。眼瞅着再过十来天就是巡抚大人的生日，各县都要上院去拜寿，这时候出这样的凶杀案，若是抓不到凶手，上院之时同僚俱在，讲起来面上无光，万一再有人趁机下一帖烂药，巡抚当面怪罪下来，公事上更是交代不过去，搞不好要获严谴。故此他人还没到案发地，就先派衙役弄清楚了死者的身份，等知道这两个都是王天贵手下买卖的伙计，心中顿时一宽，他知道王天贵诡计多端，这件事既然能和他扯上关系，不愁他不出力解决。

所以陈知县也不着急，派人去请王天贵，等到回信后，就在北门之外停住轿子，远远看到王天贵来了，这才吩咐了一声“起轿”，到了松林山岗时，与王天贵正好是一前一后下了轿。

陈知县瞅了一眼血流满地的山坡与激动的人群，暗自皱了下眉，转过脸对王天贵道：“王翁，给你道恼了。”

王天贵心里冷笑一声，知道他这是把麻烦往自己身上套，假意摇了摇头，做出痛心的样子。

“唉，这两个都是店里的好手，不知为何一夕毙命于此，真是可惜可叹！”他口中啧啧连声，“我又在想，县里治安一向好，却无端出此大案，上头可别因为这件事一笔抹杀了大人的劳绩。”

王天贵真是老狐狸，一句话就碰到了陈知县的心坎上，他脸上立时就带了几分忧色，“凶杀案是不能瞒的，三日之内须得具文上禀，上面那些刑名师爷个个都是磨勘老吏，最会在卷宗中鸡蛋里挑骨头。要是能把擒获的凶手一并报上去，那还好办，否则……”

王天贵听他这样说，知道是有心速速结案，这倒也对了自家的心思，思量着刚要开口，就听前面的哭声骤然间大了一倍，原来是金虎的家人也赶到了。

两家人连同亲故邻里，声势已然不小，此时一同大呼“青天大老爷！”陈知县这才踱着方步走了过去。

他想快刀斩乱麻，上来就问仵作死因，仵作据实回答，说是初勘之下刀伤毙命无疑，从两具尸首的位置看，应该是金虎砍伤丁二朝奉之后又被夺刀刺中，双双殒命荒野。

“嗯！”陈知县对这个推论很是满意，连凶手都死了，就连口供都不必有，他转过头看看王天贵，“既然是一家店铺的朝奉与伙计，日常经营中当然会有所教训，想必是落了心结，这伙计便怀恨在心下了毒手。王翁是地方上的乡绅领袖，这两个又是你的手下，你看呢？”

王天贵凑近了这才看到丁二朝奉与金虎两个人死相可怖，俱都是目呲欲裂闭不上眼，此时清晨的第一缕阳光刚好绕过山冈重重松林照了过来，地上的一大摊血迹被阳光一晃，仿佛有什么东西刺向王天贵的双目，他不由自主地感到一阵目眩。

“王翁、王翁……”陈知县见他不答，奇怪地叫了两声。

“哦。”王天贵回过神来，“大人言之有理。我知道这丁朝奉在当铺里是负责管人事的，伙计们有错都是他来责罚，这个金虎定是不服管教，又凶蛮成性，才会酿此悲剧，可叹可叹！”

“不可能！这绝不可能。”金虎的老父亲就在一旁，此时老泪纵横，跪爬几步，“我家虎儿生性善良，每次回家都说丁二朝奉如何照顾他，将来要好好报答人家，怎么会行凶杀人呢？请大老爷做主，抓到真凶，为我儿报仇雪冤哪！”说罢连连叩头不起，额上青紫渗出血来。

“胡说。”陈知县一心要当场结案，岂容他如此说辞，当下拿出官威，“这说的乃是反话，越是如此越说明他处心积虑。你只为自己儿子辨冤，难道丁朝奉被杀就不冤！”

他原本以为自己这样说，至少丁家人会感激涕零，谁知不然，丁大嫂艰难地冲上碰了个头，跪着说道：“大人，方才我问过店里的伙计，说是昨天傍晚时分有人假传讯息，骗我丈夫归家，这人店里伙计见过，并不是金虎，那么他是谁？必定与此案脱不开关系。还有，金虎请假归家说是家中有急事，他的家人也说是假的，那么这几天他在何处，在做什么，难道几日无踪就为了一夕伤人？如果他真是凶手，那么凶器从何而来，是他自己买的，还是偷的抢的？总该有个说法。最可疑的是昨日我丈夫出店返家之后，店中的古朝奉曾经急匆匆赶来找他，然后又追往北门。古朝奉现在何处，他与此案又有何关联？这些是不是都应该问个清楚明白，否则何以告慰逝去的冤魂？”

“这个……”连番诘问把陈县令问得是张口结舌，连周边的差役仵作都听呆了，想不到一个身怀六甲的乡下妇人居然理路清晰，言语如刀，句句直指此案疑点，听上去竟是难以反驳。

“丁大嫂说得对！这案子必有冤情！”围观的老百姓可不管陈知县打什么主意，听得有理便大声鼓噪，陈知县顿时身上出了一身汗，他知道刑律上处置不当最易激起民变，眼下虽然还不至于此，可是这女子既然找出如许多的疑点，硬要结案只怕是不易。

此时如意和常玉儿也赶到了北门外，别看如意泼辣，也不大敢见血腥，常玉儿更是心悸，便在人群外不远不近处站着。听到这里，如意悄声说：“就这样糊涂结案其实最好，否则可不妙了。”

常玉儿疑惑地看了她一眼，如意又道：“要是按那女人的说法，就一定要找到古平原来过堂求证。到时候发下海捕文书去，他岂能出得了省境？再说……老爷必定不会容他到堂上去作供。”

不会容古平原到堂上又如何？常玉儿顺着如意的话往下一想，心头不禁毛骨悚然。可转念又是不忍，“这两家人也太可怜了。”

“嘻，谁让他们蠢得去得罪不该得罪的人，猪去搏虎，自寻死路，怨不得旁人。”如意倒是满不在乎地一笑道。

二人正说着话，山岗上又起了变化，原来王天贵见势不妙凑过来对着陈知县耳语两句，陈知县连连点头，大声道：“杀人现场事实俱在，本也无需再断，若是要强求追问，则必须要面面俱到。人证要提，尸身也要验。”

“验尸！”众人一阵哗然，这样明显的死法还要验尸？

“那是自然，既然苦主存疑，那就该按照仵作行规断案，除了明伤还要验暗伤，要验毒。仵作，是否中毒该如何去验？”陈知县偏头去问。

仵作一怔，等看到陈知县的眼神这才明白过来，赶紧大声说道：“自然是要剖尸，五脏六腑都要拿出来验看明白。”

话音未落，两家的父母又各自大放悲声。乡下人绝少涉讼，更没想过为家人讨个公道还要开膛破腹，让亲人死后还不得安宁，真是绝不甘心。然则不验又如何？看知县的态度，不让验尸自然就要当场断案不容反驳了。

“这……丁大嫂，我们听你的！”金虎的家人都很老实，商量了半天也没主意，既不想让儿子身后背个凶手的恶名，可又实在是不愿儿子死无全尸，最后一跺脚，干脆把这个难题推给了丁家。

在场众人都看出来了，眼下能拿主意的就是这位连起身都需要有人搀扶的丁大嫂，只见她面上含悲，心下显见得是万分为难，不验，自己丈夫冤沉海底；验，那又怎么能下得了这个狠心。

常玉儿看着丁大嫂，心中也是难过至极，自己知道真相却不能挺身而出，心中怎么能不愧疚。她实在看不下去了，转身便待要走，忽听身后丁大嫂凄厉地高喊了一声：“验！”说完这一声，身子摇摇欲坠险些昏倒，幸好左右人多将她扶住。

陈知县和王天贵没想到她会是这么个决定，都同时倒吸了一口凉气，知道事情难办了。王天贵更在心里想：“嘿，可惜了那古平原，真是个做生意的好手，事到如今不得不除去了，否则后患无穷！”

不料随着丁大嫂话音未落，从人群外传来一个沉闷的喊声：“不必验了！”

众人齐刷刷掉头去看，常玉儿一见出声的这个人，立时惊得脸色煞白，如意也是面色大变，一跺脚骂道：“疯子、真是疯子！这不是自己找死吗！”

来的不是别人，却正是此时应该在逃亡路上的古平原！

他排众而入，有认得他的便在叫：“古朝奉！”古平原恍若未闻，径直走向地上的两具尸身。走过丁大嫂身旁时，她也顾不得男女大防，伸手拉住古平原衣袖，颤声道：“古朝奉，我丈夫是怎么死的，你看见了吗，你说话呀！”

古平原不理不睬，用力挣开丁大嫂的手，走到丁二朝奉和金虎中间，双膝一弯跪了下来，他紧咬牙关，定定地瞧着金虎大睁着的双眼，想着不久之前他还和自己说起要努力赚钱为家人在城里买一幢宅子，让一辈子被人叫惯“泥腿子”的老父也能时常去澡堂子泡泡。如今这些话犹在耳边，金虎的父亲却再也无法听到儿子的心愿了，一念及此古平原鼻子一酸，险些坠泪但又强自忍住，他深吸口气，把手掌放在二人的眼上，缓缓抹下，心中默默道：“金虎、丁朝奉，头上有天！”

在场众人都在瞧着这一幕，古平原的动作实在是太镇静太肃穆了，以至于大家都面面相觑，一时竟是无人敢打扰。等到他回过身再次面对大家，陈知县才想到开口问：“古平原，据说你昨日傍晚追丁二朝奉出了北门，难不成看到了凶案的发生？”

自打古平原一出现，王天贵一颗心就沉了底，古平原对于此事牵涉多深他不知道，可是看见了老歪杀人却是无疑，现在倘若一开口指认出来，众人都知道老歪是自己的贴身护院，想要置身事外那是绝不可能的事儿。王天贵眼里冒出凶光，无声无息地冲着古平原伸出了四根手指，那是要他别忘了还关在牢里的常四老爹。

古平原根本就没看王天贵，他面对陈知县沉声道：“草民因为一处账目不清，赶来寻找丁二朝奉，确是看到了凶案现场，故此一时心慌，不小心跌落山岗，昏迷了一整夜，方才转醒。”说着他把自己头上被老歪打昏时的伤痕指给仵作看。

仵作验看明白，回禀道：“古平原头上确有一处新伤，足以令其昏迷不醒。”

“好，那就证明你说的是实话！你来说说看，凶手是谁？”

所有人都盯在古平原的一张嘴上，只听他先不言语，抬眼看了看天，长出一口气这才缓缓吐出两个字：“金虎！”

真是石破天惊的一答！金虎的家人嗷然一声，悲极长号，丁大嫂眼睛瞪得大大地，不住地摇着头，口中也不知在喃喃自语些什么。

陈知县松了口气，人证有了，血案现场又是如此分明，不管家眷再怎么说，此案都可以干净利索地结掉，任谁也挑不出毛病。他欣赏地看了看古平原，吩咐道：“来呀，把这里收拾停当后，带古平原回堂画押。”说罢与王天贵告辞，打道回府。

这边金虎的家人已经扑上来抓住古平原，怒喝斥骂，金虎的父亲一巴掌打在他的脸上，抖着手骂道：“你、你睁眼说瞎话，你这丧良心的奸商，为什么诬赖我的儿子，我的乖儿啊……”说着哭叫着还要打，众人有拦着劝的，也有借机打太平拳出气的，古平原身上也不知挨了多少拳脚，却只是咬牙不语木立当场，身子被打得摇摇晃晃却不躲不闪。

如意起先也听得愣住了，嘴角又慢慢浮起一丝笑意，拽了一把常玉儿，道：“走吧，没什么好看的了。”

“古大哥他……”常玉儿见他被人围殴，自然是焦急。

“不过是泄愤而已，哪里就会打会死人了。再说有这么多差役在旁边呢。这个古平原，果然是个疯子，却疯得好，疯得有趣。”如意“咯咯”地笑出声来，也不容分说便把常玉儿拉走了。

差役们知道若不让苦主们出出气，自己的差事也不好做，所以等了一阵，看古平原被打得已是面目红肿口角淌血，眼看就要站立不稳，这才过来喝止，将众人与古平原远远隔开。

王天贵看了多时了，这时一颗心早已放下，踱着步走到古平原面前，上一眼下一眼打量了半天，终于问道：“怎么会是金虎，不该是老歪吗？”

古平原毫不回避他审视的目光，语气斩钉截铁：“是金虎，我亲眼看见的，就是到了刑部大堂上也是这句话。”

“你……是怎么跑到这儿来的？”

“磨断了绳子逃出来的。”

“那为何不逃得远远的？”王天贵紧盯上一句。

古平原静静地看着王天贵，忽然揶揄地一笑，反问道：“我又没做对不起王大掌柜的事儿，为何要逃得远远的？”

王天贵仰天大笑，“好，古平原，你又一次让我刮目相看了。你回去瞧瞧大夫，明日午后我在无边寺的斋房等你。”

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古平原身上的伤都是皮外伤，跟随衙役到县衙大堂找刑名师爷作供画押之后，顺路找了个跌打大夫开了剂内服外敷的药散，当铺里出了这么大的变故，古平原知道自己必须要尽快赶回去和祝大朝奉商量对策，忍着疼痛马不停蹄回到万源当铺。

一脚踏进当铺大门，古平原就知道噩耗已经传回，伙计们几乎个个都在流泪，整个铺子里一片呜咽。古平原无声地叹了口气，张口问道：“大朝奉呢？”

并没人理他，反倒是十几道冷冷的目光看了过来，把古平原瞪得一愣。他迟疑地挪动着脚步，问离自己最近的一个伙计：“怎么了？”

“呸！”一口唾沫吐在地上，那伙计不屑地扭过头去。

古平原再问几个人，人人都是先唾他一口，紧接着不理不睬。古平原不甘心，连问数声，黑着脸的三朝奉从柜上走了出来，目中也满是怒火，他走到古平原身前质问道：“古平原，我问你，金虎杀丁二朝奉，这事儿是你亲眼见到的？”

古平原这才明白原来自己作证一事儿也传了回来，看样子是有人飞报了当铺，他在山岗上可以当众做假证，可是面对这些与死者朝夕相处的伙计们，这一句“是我亲见”竟是无论如何也说不出口。

他张了几次嘴也没说出话来，三朝奉冷冷一笑，忽然一把扭住他的衣襟，把他推出当铺大门，手上点指骂道：“古平原，你真行！我们这些整日辨宝识伪的人都被你哄了去，还以为你是个好样的，没想到竟是条养不熟的白眼狼。”

“我要见大朝奉。”古平原觉得丁二朝奉与金虎若是密谋对付王天贵，那这件事很有可能是当铺中人泄露出去的，此时唯一能共腹心的便是祝晟了，余者都不可信，包括这个看上去怒火中烧的三朝奉，谁知道他是不是在演苦肉戏？自己的一番苦心只能取得祝晟的谅解，祝大朝奉与王天贵素来不睦又有杀父之仇，只有他才是自己能够相信也必然能够同仇敌忾的盟友。

“大朝奉接到凶信，被你气吐了血，方才已经着人扶回家去了。”三朝奉不愿再看古平原。

古平原掉头就走，一路来到祝晟的家中，敲了半天门，只见那老仆开了条门缝，见是古平原便摇了摇手：“老爷卧病不起，大夫说是心火勾连旧疾，非要时日将养不可，老爷自己也是心情烦恶，刚刚说了一个客人也不见！”

“我有要事、急事！”古平原攀着门边叫道。

然而无论他如何恳求，祝家的大门关上就不再打开了，古平原知道祝晟这一气只怕是非同小可，自己见不到面便无从解说，真是难为煞人。

见不到祝晟，古平原满心懊恼回到当铺，却见当铺已经上了板，想必是三朝奉自知难撑大局，索性暂时歇业。古平原试着喊了几声门，始终无人应答。店里必定有人，既然不搭话，那就是不再把自己当做当铺的人了。

想起这几个月来由敌视到接纳再到受众人衷心爱戴，如今又反目成仇，古平原不由得心中一阵酸楚，但随即倔强地昂起了头。

“王天贵，深仇血账且都攒着，将来咱们一笔笔算清楚！”

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王天贵没有回家，而是来到总号后堂，将曲管账找了来摒人密谈，第一句话就让曲管账瞪大了双眼。

“老曲，想必你也常听我说要成为晋商票号里拔份子的头号买卖，如今机会来了。”

曲管账知道要论实力，三大票号里“泰裕丰”实实只能排到末尾，第一应该是平遥的“日升昌”，第二则是祁县的“蔚字五联号”，各家生意做得都是各有千秋，要说能一举超越前面两个，那除非是有了什么大好的机会。

“机会就在眼前！”王天贵的神情里也有一丝掩不住的兴奋，双目闪烁鼻翼翕动，“陕西的康家要卖产业，这笔买卖陕西全省没有一个商号能接得下，京商眼下自顾不暇，而南边的徽商离着太远，不明虚实肯定是不敢接，唯一敢接又能接得下的是咱们晋商。”

“这笔大买卖牵扯到上百万两的银子，通省扒拉扒拉也就只有几家有这么大的胃口，三大票号自然是当仁不让。康家是陕西第一大商人，如今要贱卖产业，咱们泰裕丰要是能吞了这只肥羊，哼，那就摇身一变成了名副其实的通省第一了，日升昌与蔚字五联号捆起来也没有我的腰粗。”

曲管账也听得双眼放光，他学着王天贵的样子，也留了几撮狗油胡，但是特意修剪得短了，免得盖过王大掌柜，此时摸了摸胡子，琢磨了一下说：“这样一笔大买卖，非王大掌柜出头去办不可。”

“我不能去！事情不巧得很，再过十几天就是抚台大人的六十整寿，我要到太原府的巡抚衙门贺寿，还有一份重礼也要亲手奉上。你想，前年和去年我都去拜了寿，偏偏今年六十整寿不到场，抚台大人心里一定怪罪，这是山西官场的顶梁柱，可万万轻忽不得。”

“那……”曲管账觉得当仁不让，于是毛遂自荐，“我去！”

“你也不行！”王天贵摇头，见曲管账有不服之意，便道：“这笔买卖是个烫手的山芋，我已经得报，日升昌的雷大掌柜和蔚字五联号的毛大掌柜都亲自出马，正在筹措银两准备赶往西安，你问问自己的斤两，可能与其抗衡？”

曲管账心里打个突，不由自主地就摇了摇头，忽然想起一事又问道：“那祁县乔家堡呢？”

“乔致庸倒是没动静，他乔家这几年生意越做越杂，想也是无心来抢这笔买卖。”

“大掌柜，这可不能大意，别看乔致庸年纪轻轻，却是翻手为云覆手为雨的厉害人物，这两年把乔家眼看要垮掉的生意做得是蒸蒸日上。他表面没动作，难保背后不生什么计谋。”

王天贵沉思着点点头，“你提醒得对，乔致庸做生意好出奇计，不可不防。既然这样我更要派他去了。”

“谁？”

“古平原！”

曲管账一怔，不由得就抚了抚自己的左脸，当初被古平原打了一巴掌那种火辣辣的感觉仿佛又回来了。心里更是嫉恨交加，暗道：难不成王大掌柜对他的信任还在我之上？

“老曲，你别乱猜。”王天贵摆摆手，“姓古的确实有本事，把当铺的生意做到全省去，这是开天辟地没有过的事儿。不过本事还在其次，我让他去办这件事，另有妙用。”

“大掌柜的主意必定是好的。”曲管账立时哈了哈腰，他做事有个准定不移的宗旨，那就是无论对错，绝不和王天贵对着干。

“这次且先不说乔家，光是日升昌和蔚字五联号的财力咱们就难以比拼，要是竞价，那拼到后来泰裕丰必输无疑。所以我要这个能把当铺生意翻出花来的古平原去西安，不是为了买康家的产业。”

“那是为什么？”曲管账有点糊涂了。

“收当！”

“收当？”曲管账更是摸不着头脑，疑疑惑惑地重复了一遍。

“对，收当！别人怎么去做这笔买卖我不管，我要古平原把康家的产业整个收当过来，而且要康家当得起、赎不起，这样子只用很少的钱就能弄到康家整个家底。他不是想贱卖吗？我要让他贱当！这件事非古平原去做不可，明白了吧。”

曲管账全明白了，可是也暗中倒吸了一口凉气。康家可不是好糊弄的，人家上面几代经商攒下这份家业，康家的子弟打小玩的就是算盘，不会写字先会算账，岂能被人占这样的便宜。更何况面对日升昌和蔚字五联号这样强劲的对手，还要把康家明明能卖出的东西硬是收当过来，这种生意就是商圣范蠡复生只怕也无能为力。

“别看你走过黑水沼，斗过王府，这一次要是能敲着得胜鼓回来，我曲字倒着写。”曲管账一点都不嫉妒了，古平原根本就是去送死，死得越惨越好，正趁了自己的心意。

他嘴角露出一丝得意的笑容，正想得高兴，这间本不容许旁人闯入的房间忽然被人推开了门，如意穿着一件轻纱罩衣出现在二人面前。

“曲管账，我有事要和老爷说。”

“哦，是、是，四姨太请坐。”曲管账一见如意的穿戴打扮，连头都不敢再抬，连忙起身让座。

“你先下去吧。赶快凑银子，这一次就算是收当也必是一笔了不得的大数目，三天之内一定要备好，我找你来就是这件事。”王天贵挥了挥手。

曲管账满口答应，躬躬身退出屋去。

“你怎么不在家里，却到这里来找我。”王天贵这才仔细看了一眼如意，招手把她揽在怀里，手伸到薄罗轻纱中捏弄着。如意半眯着眼由着他肆意轻薄了一阵，这才轻轻挣开，理了理妆，媚笑道：“老爷当初答应我的事儿，该办了吧。”

“什么事儿？”一提这个，王天贵就不免有些皱眉头。如意的媚功着实了得，当初在花月楼使出手段，让王天贵许下不少承诺花了不少银子，后来他自己也觉得这样下去不是了局，这才干脆使了一大笔银子把如意娶回家当姨太太。

“老爷真是贵人多忘事，两年前刚在西安设了分号之时，不是答应要带我去华清池沐浴吗？眼下老爷要去西安，非带我去不可。”杨贵妃泡过的澡堂子，如意虽然是堂子出身，可也要去泡一泡，不为别的，只为争一口气。

“你怎么知道西安的事儿？”王天贵一愣。

“我用来润手的石榴羊脂忽然断了货，这物件是西安康家出的最好，遣丫鬟去杂货店问，说是康家的买卖已经不行了，好多东西都断了来路，听闻还要卖铺子抵债。我想老爷一定不会放过这个机会，我也就自然能完了这个心愿。”此事她蓄心已久，当初王天贵也是满口答应过的，所以知道消息后连一天的工夫也不愿虚耗，亟亟找了来报讯。

一个自己枕边的女人，心思竟如此灵巧！王天贵心里立时有几分不喜，沉下脸道：“这事儿我已经知道了，不过交给别人去办了，我不会去的。”

“谁，难道是曲管账？”

“不，是古平原！”

“他。”这个回答大出如意的意外，脑子里却突然转了另一个念头，这下子更是非去不可了。

“这我不管，答应我两年了，好不容易有个机会，就算老爷不去我也要去。”如意嗔道。

“胡说！”王天贵把脸一撂。

如意对付男人的办法多得是，在她眼里，这些臭男人个个都是自己的囊中物，所不同的是用什么样的方法。像对付王天贵，与他撒泼断然不行，要用水磨功夫，哀而不怨，怒而不争最是见效。此刻她便摆出一副幽怨的脸色，半侧过身去坐着，轻轻抽了抽鼻子，拿出一块香巾在眼角拭泪。

王天贵最不爱见就是如意这副表情，自己娶艳妓进门是为了寻欢作乐，眼下这样子就算让她强颜欢笑也是毫无兴致。“好了，好了。”他凑近了扳过如意的肩头，“古平原去西安你怎么能跟着去？一路上孤男寡女成何体统！”

“我说的不是这件事。”如意霍然抬眼，直望着王天贵，“老爷当初娶我过门时，嘴巴甜得像抹了蜜，许下多少好话，又说送我一间大铺子，又说带我去京城住上一年半载，如今做到几样？”

“哦。”说到这儿，王天贵不免有些尴尬，“生意上一向忙……”

“老爷。”如意的扣儿松紧由心，此时由紧变松，反倒转了劝慰的语气，“我难道不知道你为家中操劳，只是我一向心疼老爷，可是老爷却不知道心疼我。”说着微微嘟起嘴，显得极是灰心。

“这从何说起，我一妻三妾，只有你常伴我身边，还说不疼你。”

如意心说，谁要你这老棺材瓢子陪，满脸皱纹看着就恶心。心中这样说，嘴上说的却恰恰相反，“我是真心爱老爷，至于老爷是不是真心爱我，就看今日的说法了。”

王天贵再精明，毕竟是个好色之徒，被如意一番轻颦浅笑，到底哄了一句话出来。“好，那依你要如何说法？”

“嗯。”如意美目流转，“要么把当初许我的那间太原府的分号给了我，今日就到衙门户书那里把铺契更了名字。”

王天贵哑然失笑，那是票号里除了总号的第一大买卖，如意开口就说要拿了去，岂不是痴人说梦。他斜倚在火炕上，伸长了双腿逗着如意道：“又或者呢？”

“要么……”如意飞快地瞥了一眼王天贵的脸色，“让我去西安。”

“嗯？”王天贵忽起疑心，宁可大铺子不要，也要去西安，莫不是如意和那古平原之间有点什么？他把眼睛眯起来，射出两道寒光直逼如意。如意心怀鬼胎，被他看得有些心惊，只好不自然地笑了笑。

“我方才说了，这孤男寡女……”王天贵一面打量如意，一面慢条斯理地说。

“怎么会是孤男寡女？我自然带着丫鬟，你呢，必定也要派个亲信的手下跟随古平原，等到了西安，我去赏我的景，他去做他的生意，我住在分号里，他住在客栈里，哪里会有什么瓜葛，”如意抢着说完，用涂了红的手指点了点王天贵的鼻尖，娇嗔道：“山西陈醋甲天下，你怕是吃多了吧。”

“这倒还可以。”王天贵稍稍释然，如意一句话提醒了他，这次生意涉及大笔银钱，须得派个得力又信得过的人看住古平原，免得他见财起意一跑了之。

“到底怎么样啊？”如意推了推他的腿，腻声催问道。

“你是想要铺子，还是想去西安？”王天贵故意问道。

“铺子！”如意想也不想立时答道。明明想的是那样，答的却是这样，她对男人的心思真是揣摩到家了，果然看见王天贵脸上泛起一丝笑容。

“得了得了，那铺子是泰裕丰的钱源，你也真敢要。”王天贵说话时想起总号里正好有一个人可以用来监视古平原，心情也放松了不少，“也罢，就让你去一趟西安吧。”

如意心满意足，前脚刚出门口，后面就听王天贵吩咐着：“把王炽叫来！”

如意一听这个名字，心下顿时一紧。

“难道说要派这个人一同去？这可难办了！” Urvju6O1mywwH+DSBUU08nnWF+ST/bBgy84TgKKTS5tMFOaOCPddLEl3OFrtjgvG