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本书作者汤显祖是明代著名剧作家。中国戏曲，成熟于元代，而至明清始臻繁荣，在这个阶段涌现了除汤显祖外一大批优秀的剧作家，下面简单介绍几位杰出代表。
李开先（1502年—1568年），字伯华，号中麓子、中麓山人及中麓放客，山东济南章丘人。明代文学家、戏曲作家。嘉靖八年（1529年）进士，历官户部主事、吏部考功主事、员外郎、郎中，后升提督四夷馆太常寺少卿。嘉靖二十年（1541年），目睹朝政腐败，抨击夏言内阁，被罢官，壮年归田，闲居终老。李开先的文学主张和唐宋派接近。他推崇与正统诗文异趣的戏曲小说，主张戏曲语言“俗雅俱备”，“明白而不难知”。
李开先的戏曲作品有《宝剑记》、《断发记》和《中麓小令》等。其中以《宝剑记》为最著名。全剧共52出，演《水浒传》中的林冲故事，情节较之小说有很大改动。全剧借宋代故事曲折反映明代社会政治状况，具有一定的艺术感染力。雪簑渔者在《宝剑记·序》中评价此剧“足以寒奸雄之胆，而坚善良之心”。《宝剑记》问世以来，一直传唱不衰。
梁辰鱼（1521年—1594年），字伯龙，号少白、仇池外史。其父梁介为平阳训导，“以文行显”。梁辰鱼身长八尺余，眉虬髯，好任侠。不屑就诸生试。家有华屋，专门接纳四方奇士英杰。嘉靖年间以李攀龙﹑王世贞为首的后七子，都与他往来，戏剧家张凤翼也是他的好友。曾师承当时出名的戏曲大家、有“昆曲始祖”之称的魏良辅。
梁辰鱼的戏曲代表作为《浣纱记》《红线女》。《浣纱记》借中国春秋时期吴、越两个诸侯国争霸的故事，表达了作者对封建国家兴盛和衰亡历史规律的深沉思考。《红线女》则是根据唐代袁郊的文言小说《红线》改编而成。著名戏曲理论家祁彪佳称此剧“工美之至﹐已几于金相玉质矣”，给予了较高的评价。
王世贞（1526年—1590年），字元美，号凤洲，又号弇州山人，明代南直隶苏州府太仓州人。十七岁中秀才，十八岁中举人，二十二岁中进士，先后任过数职，因恶张居正被罢归故里。张居正死后，旋即复出。王世贞与李攀龙、徐中行、梁有誉、宗臣、谢榛、吴国伦合称“后七子”。
王世贞的戏曲代表作为《鸣凤记》。它是中国文学史上第一部表现当时重大政治事件的戏曲。作者揭露了严嵩父子专权纳贿、祸国殃民，又渲染了杨继盛等人不畏权贵、不惧牺牲的精神。《鸣凤记》打破了戏曲作品以生、旦为主的格局，这是明代戏曲中一种颇为特殊的处理。
沈璟（1553年—1610年），字伯英，晚字聃和，号宁庵，别号词隐。吴江（今苏州吴江区）人。明代戏曲家、曲论家。万历二年（1574年）进士，曾任兵部职方司主事，吏部验封司员外郎等职。万历十四年（1586年）上疏请立储忤旨，左迁吏部行人司司正，奉使归里。万历十六年（1588年）还朝，升光禄寺丞，次年充任顺天乡试同考官，因科场舞弊案受人攻击，辞官回乡，后家居30年，潜心研究词曲，在音律研究方面有所建树。
沈璟是吴江派的领袖，在当时戏曲界影响颇大。针对传奇创作中出现的卖弄学问、搬用典故、不谙格律等现象，沈璟提出“合律依腔”和“僻好本色”的主张，并编纂《南九宫十三调曲谱》以为规范。以沈璟为首的吴江派戏曲家，同崇尚才情的临川派汤显祖在戏曲创作诸问题上，曾经有过一段时间的辩难，史称“汤沈之争”。
沈璟的戏曲作品有《红蕖记》、《双鱼记》、《桃符记》、《坠钗记》、《埋剑记》、《义侠记》和《博笑记》等。总体看来，其曲学上的理论成绩大于创作成绩。
徐渭（1521年—1593年），初字文清，后改字文长，号青藤老人、青藤道士等，绍兴府山阴（今浙江绍兴）人。明代著名文学家、书画家、戏曲家、军事家。曾担任胡宗宪幕僚，助其擒徐海、诱汪直。胡宗宪下狱后，徐渭在忧惧发狂之下自杀九次却不死。后因杀继妻被下狱论死，被囚七年后，得张元忭等好友救免。此后南游金陵，北走上谷，纵观边塞阨塞，常慷慨悲歌。晚年非常贫苦，藏书数千卷被变卖殆尽，自称“南腔北调人”。
徐渭多才多艺，在诗文、戏剧、书画等各方面都独树一帜，与解缙、杨慎并称“明代三大才子”。其戏曲代表作为《四声猿》，由四剧组合而成，即《狂鼓吏渔阳三弄》、《玉禅师翠乡一梦》、《雌木兰替父从军》、《女状元辞凰得凤》。徐渭在此开创了以南曲作杂剧的新写法。他的剧作从内容、精神到形式，都给当时和后世的剧坛带来了积极影响。此外，《四声猿》在语言上还具有清新活泼、流畅优美的特点。曲词宾白，感情饱满，机趣横生。
吴炳（1595年—1648年），字可先，号石渠，晚年又自称“粲花主人”，今江苏宜兴宜城镇人，是明代末年著名的戏曲作家。曾任湖北武昌府蒲圻县知县、江西提学副使等职，后被清军所俘，坚贞不屈，明昭宗永历二年（1648年）正月十八日，连续绝食7天而亡，年仅54岁。他在临终前写了一首绝命诗，诗中有“荒山谁与收枯骨，明月长留照短缨”之句。
吴炳一生撰写剧本多种，尤以《绿牡丹》、《画中人》、《西园记》、《情邮记》、《疗妒羹》五剧最为著名，后人合称《粲花五种》。《绿牡丹》情节曲折，性格描写细致，有较强的喜剧性。它淋漓尽致地描写了柳希潜、车本高在考试中作弊的种种丑态，揭露了科举制度的腐败，对明末的假名士作了冷峻的嘲讽。该剧名列《中国十大古典喜剧集》，为越剧保留剧目，久演不衰。
孟称舜（约1599年—1684年），字子塞，又作子若或子适，号小蓬莱卧云子、花屿仙史，是明清之际的戏曲作家和戏曲理论家，今浙江绍兴人。崇祯年间，孟称舜顺利考上当地的秀才，但以后仕途坎坷，屡试不第。他被认为是戏曲“临川派”继汤显祖之后最重要的作家，倪元璐称他为“我朝填辞第一手”。他编撰的《古今名剧合选》，是公认元明杂剧的一部重要选集。
孟称舜的戏曲代表作《娇红记》，甫一问世，便奠定了作者在戏剧史上的重要地位。该剧取材于北宋宣和年间一个真实的故事，描述王娇娘和书生申纯的爱情因不被准许而双双殉情的悲剧。《娇红记》所表现的男女青年争取婚姻自由的主题，在元明间的戏曲中曾被反复表现过，但它没有停留在它以前的爱情作品已达到的高度，无论在人物形象的塑造或反映现实的深度上，它都有其自身的特点，闪烁着新的思想的光辉，被列为“中国古典十大悲剧”之一。
洪昇（1645年—1704年），字昉思，号稗畦，又号稗村、南屏樵者，今浙江杭州人，清代戏曲作家、诗人。洪昇生于世宦之家，康熙七年（1668年）北京国子监肄业，二十年均科举不第，白衣终身。代表作《长生殿》历经十年，三易其稿，于康熙二十七年（1688年）问世后引起社会轰动。次年因在孝懿皇后忌日演出《长生殿》被劾下狱，革去太学生籍，后离开北京返乡。晚年归钱塘，生活穷困潦倒。康熙四十三年，曹寅在南京排演全本《长生殿》，洪昇应邀前去观赏，事后在返回杭州途中，于乌镇酒醉后失足落水而死。洪昇与孔尚任并称“南洪北孔”。
《长生殿》取材自唐代诗人白居易的长诗《长恨歌》和元代剧作家白朴的剧作《梧桐雨》，讲的是唐玄宗和贵妃杨玉环之间的爱情故事。《长生殿》的词曲都很好。吴舒凫在序中说：“爱文者喜其词，知音者赏其律。以是传闻益远，畜家乐者攒笔竞写，转相教习。优伶能是，升价什佰。”汪熷在序中也说：“今读稗畦先生《长生殿》院本，事与曩符，意随义异。声传水际，渊鱼听而耸鳞；响遏云端，皋禽闻而振羽。曲调之工，畴能方驾。”
孔尚任（1648年—1718年），字聘之，又字季重，号东塘，别号岸堂，自称云亭山人，山东曲阜人，孔子六十三代孙，清初诗人、戏曲作家。世人将他与洪昇并论，称“南洪北孔”。二十岁前后，孔尚任考取县府学生员。后来参加岁考，未被录取，遂典卖家中田地，捐资纳了一个“例监”，后受康熙赏识，破格授为国子监博士，开始了十年的京官生涯，并在此期间写了他的代表作《桃花扇》，是一部伟大的现实主义历史剧。《桃花扇》脱稿后第九个月，因疑案被罢官，于康熙四十一年（1702年）回乡，抑郁而死。
李渔（1611年—1680年），初名仙侣，后改名渔，字谪凡，号笠翁，浙江金华兰溪夏李村人。明末清初文学家、戏剧家、戏剧理论家、美学家。自幼聪颖，素有才子之誉，世称“李十郎”，曾家设戏班，至各地演出，从而积累了丰富的戏曲创作、演出经验，提出了较为完善的戏剧理论体系，被后世誉为“中国戏剧理论始祖”。一生著述丰富，著有《笠翁十种曲》、《无声戏》、《十二楼》、《闲情偶寄》、《笠翁一家言》等五百多万字。
李渔的戏曲代表作即《笠翁十种曲》，包括《奈何天》、《比目鱼》、《蜃中楼》、《美人香》、《风筝误》、《慎骛交》、《凰求凤》、《巧团圆》、《意中缘》、《玉搔头》。《十种曲》的问世，扭转了在李渔之前戏曲创作上重“曲”轻“剧”，重填词轻宾白的风气。他是中国戏曲史上第一个重视宾白的剧作家，也是宾白创作成就最高的剧作家。《十种曲》的题材全是才子佳人的爱情故事，而且喜剧色彩十分浓郁，这是李渔传奇最突出的地方。李渔是中国戏剧史上第一个、也是惟一专门从事喜剧创作的作家，被后人推为“世界喜剧大师”。
