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《紫钗记》取材于唐蒋防小说《霍小玉传》，《紫钗记》剧讲述的是才子李益与貌俱佳的霍小玉两人之间的爱恨别离，元宵佳节，月明星稀夜，两人一见倾心，随后以小玉误挂梅树梢上的紫钗为信物，喜结良缘，情意浓浓。不久李益高中状元，但因得罪欲招其为婿的卢太尉，被派往玉门关外任参军，李益与小玉灞桥伤别。三年任满后卢太尉又改李益任孟门参军，更在还朝后将李益软禁在卢府。小玉误信李益入赘卢府而忧思成疾、心灰意冷，痛恨李益负心。黄衫客慷慨相助，使两人重逢。于是真相大白，连理重谐。该剧热情讴歌了爱情的真挚与执著，深刻揭露了强权的腐败与丑恶。
《紫钗记》剧与蒋防的小说比起来，情节和人物形象都发生了重大改变：
李益抛弃霍小玉这一情节的改变，汤显祖的戏剧中，李益是被卢太尉的要挟和阴谋所害，不能与霍小玉重逢厮守；而在小说中，李益得官后归家，其母为其订婚亲戚卢氏之女，而不是卢太尉。李益贪图利益，且不敢违背母命，于是抛弃了小玉。
李益与小玉重逢厮守这一情节的改变，汤显祖的戏曲中写的是绝而复苏、破镜重圆的美满结尾；而小说中则是李益被黄衫客挟到小玉跟前，小玉数落李益之后，气绝身亡，但其冤魂依然作祟，使李益妻妾不宁，三娶皆不和谐。
因为上述情节的改变，导致人物形象发生了戏剧性的转变。在小说中，李益是一个典型的负心汉，他跟小玉结合是为了“博求名妓”，虽立下过“皎日之誓”，但在其卢氏利益和严母威压下抛弃小玉，还“遥托亲故，不遣漏言”“虚词诡说，日日不同”，其为人卑劣的形象展露无遗；而在戏曲中，他这一形象发生了重大改变，李益不再是一个负心汉，而是一个感情专一、正直不畏强暴的正面形象，他和小玉的结合不再是博求名妓，而是一见倾心、明媒正娶。虽在后来遭到卢府要挟时束手无策，但其内心从未动摇过，这是他们能破镜重圆的基础和根本。
其次是女主人公霍小玉的形象变化，在小说中，霍小玉的身世是“妾本倡家”，而在戏曲中，小玉则是名符其实的郡主，有身份、有家境、有教养。其次是，戏曲中小玉的侠女之风，在戏曲中，小玉不再是小说中那个柔弱无主的女子，而是仗义疏财的侠女，小玉虽不会剑术也没有绝世武功，但其断然卖钗的果决、怨撒金钱的愤慨以及对爱情忠贞不渝、对自身命运的抗争，都表现出了其侠女的风采，与其说黄衫客救了小玉，不如说是小玉自己维护和挽救了自己以及自己的爱情。
在小说中，紫玉钗只是小玉的头上之物，而在戏曲中，紫玉钗则不仅仅是一件器物，更是一个串联整部戏曲的关键，除小玉的头上是此钗之外，更是李益、霍小玉的定情之物、小玉绝望之际卖掉此钗、卢府小姐购置此钗、卢太尉更是设计此钗离散李益、霍小玉，让小玉和李益冰释前嫌的也是此钗。从此钗始，以此钗掀起高潮，以此钗终，此钗在戏曲中发挥了巨大作用。
