À TOUTE VAPEUR

全速前进

一听这喊声，全体船员全都朝捕鲸高手猛扑过去。舰长、军官、水手长、水手、见习水手一股脑儿全跑来了，机械师也离开了机器，就连司炉工也丢下了锅炉。下达了停止前进的命令，舰船依着惯性缓缓前行。

此时的夜色已然很深，我心想就算加拿大人眼力再好，又怎么能看得见？他到底能看见什么呢？我的心快要蹦出嗓子眼了。

但内德·兰德并未看错，我们顺着他手指的方向，看得清清楚楚。

距“亚伯拉罕·林肯”号两链处的右舷艉部，海面似被下方映亮。这不是什么简单的磷光现象，不可能搞错。这怪物没在水面下几图瓦兹 的地方，投射出极其刺眼却又匪夷所思的光亮，好几位船长都提到过这个情况。这种奇妙的放射现象应是大功率的照明装置发出的。发光体在海面上映照出极大一片长椭圆形区域，当中有个耀眼的焦点，刺眼的光亮离中心越远，光就越黯淡。

“这只不过是磷光分子的聚合现象。”一名军官喊道。

我满怀自信地反驳道：“不对，先生。无论是海笋还是海硝都不会发出这么耀眼的光，这光亮肯定是电子装置发出的……您看！它还在移动！在前后移动！正在朝我们冲过来！”

舰船上齐声喊了起来。

“安静！”法拉古特舰长说道，“迎风，满舵！倒行！”

水手们冲向船舵，机械师们冲向机器。“亚伯拉罕·林肯”号猛然刹停，再向左转，划了一个半圆。

“右舵！向前！”法拉古特舰长喊道。

执行了这些命令后，舰船便飞速驶离了明亮的焦点。

我弄错了。舰船想尽快离开，但这超自然的野兽却以两倍于我们的速度紧追上来。

我们气喘吁吁，胆战心惊，震惊让我们既说不出话，也难以动弹。这野兽玩儿似的就追上了我们，它绕着航速十四节的舰船转圈，用闪闪发光的粉尘般的电雾将舰船裹住。然后游到两三海里远的地方，留下一条磷光轨迹，犹如轰隆的列车将蒸腾的蒸汽往后抛去。猛然间，那怪物从漆黑的地平线处以惊人的速度向“亚伯拉罕·林肯”号冲了过来，在距舰船二十英尺的地方倏然停住，光影全息，但并未沉入海中，它的光亮并非逐次黯淡，而是突然熄灭，仿佛璀璨如昼的光源霎时枯竭！之后，它又重新出现在船的另一侧，或许是绕过去的，或许是贴着船身滑过去的。若是碰撞，就会相当致命。

令我惊讶的是舰船的动作。它只顾逃生，不做攻击。本应追击的舰船却反成了被追者，我将自己的看法告诉了法拉古特舰长。他的面容平常总是冷静沉着，此时却透露出难以言喻的震惊。

“阿罗纳克斯先生，”他对我说，“我不知道会面对怎样的可怕处境，不想轻率地冒险出击，让舰船在这沉沉黑夜中发生危险。况且，该如何向这谜一样的怪物发起攻击，同时还要保护好自己呢？等天亮了再说吧，局势会扭转的。”

“舰长，您对这野兽的种属已经了如指掌了？”

“还没呢，先生，它显然是头巨型独角鲸，但也有可能是带电的独角鲸。”

我说：“我们还是离它远一点好，就像不能离电鳗或电鳐太近一样。”

“是啊，”舰长回答道，“要是它拥有闪电般的威力，那绝对是造物主创造出来的最可怖的野兽了。先生，看来只能严加防守了。”

一晚上，全体船员全都严阵以待，没人再想睡觉。“亚伯拉罕·林肯”号速度上敌不过它，便放缓了步伐，慢腾腾地驶去。一侧的独角鲸也模仿舰船的做法，顺着波浪悠悠地晃荡着，似乎根本不愿离开战场。

可是，子夜时分，它却消失了，确切地说，它像一只大萤火虫那般“熄灭了”。逃跑了？怕就怕它逃走，谁都不希望这样。但到凌晨一点还差七分钟的时候，传来震耳欲聋的汽笛声，犹如受到极大的压力，水柱冲决而出发出的巨响。

法拉古特舰长、内德·兰德和我当时正好在艉楼，透过漆黑的夜色，贪婪地扫视着海面。

“内德·兰德，”舰长问，“您经常听见鲸鱼咆哮吗？”

“经常听见，先生，但没有哪头鲸鱼能发出这头值两千美金的鲸鱼发出的那种声音。”

“您确实有权得到赏金。还是快说说，这声音难道和从鼻孔里喷水的鲸鱼发出的声音不一样？”

“一样的，先生，但这个声音更响，其他鲸鱼比不了。我不会搞错，海里的这怪物肯定是鲸鱼。”捕鲸高手又说，“先生，您要是同意的话，我们明天天一亮一定要和它理论理论。”

我用不太相信的语调说：“那要看它有没有心情和你理论了，兰德大人。”

加拿大人反驳道：“我会到离它三四个鱼叉的距离，到那时，它就会乖乖听我的话了。”

“要接近它的话，”舰长又问，“我是不是还要给你一艘捕鲸小艇？”

“那肯定，先生。”

“船员们会有生命危险吗？”

“那我也有生命危险啊！”捕鲸高手很干脆地回了这么一句。

到凌晨两点，光点重又出现，亮度丝毫没有减弱，此时，它距“亚伯拉罕·林肯”号上风处五海里。尽管离得远，尽管风声和浪声呼啸，但我们仍能清楚地听见野兽尾巴扑腾时的巨响，甚至连它的喘气声都清晰可闻。这头巨型独角鲸露出海面呼吸的时候，似将空气悉数吞入肺中，和两千匹马力的巨型气缸吸纳蒸汽的情形有得一比。

“嗯！”我心想，“这头鲸鱼威力相当于一整支骑兵团，可见应该是头很厉害的鲸鱼。”

大家严阵以待，直至天明，并做好了战斗的准备。舷墙处一溜排好了各类捕鱼器具。上层甲板发射鱼炮，射程达一海里，装填开花弹的长枪可造成致命伤，再厉害的野兽也难逃一劫。内德·兰德正忙着磨捕鲸叉，那是他手中的利器。

六点，天边开始泛出鱼肚白，可随着第一道晨曦的出现，独角鲸的电光也消失得无影无踪。七点，天已大亮，但极浓的晨雾掩住了地平线，哪怕再好的望远镜也无法洞穿浓雾。实在令人失望，恼火。

我登上后桅的桅杆，几名军官已待在了桅杆的顶端。

八点，雾气在海浪上涌动、翻腾，冉冉升起。地平线越来越宽，愈发清晰可辨。

突然，似前一天那样，内德·兰德的声音又响了起来。

“那家伙就在左后舷！”捕鲸高手吼道。

所有目光齐刷刷地看向那个地方。

就在那儿，在距舰船一点五海里处，一个长长的黑色躯体涌出海浪近一米高。激烈翻腾的尾巴搅起巨大的尾浪。从未见过哪条鱼的尾巴能以如此蛮力击打海面。浪迹荡开很远，泛起白色泡沫，指出了这野兽经过的路途，那轨迹呈长长的弧形。

舰船向着鲸鱼驶去。我从容不迫地仔细观察着。“香农”号和“海尔微”号的报告略略夸大了它的体形，我估计它的长度仅有两百五十英尺。至于宽度，就很难估算了；总体而言，这野兽长宽高的比例极其匀称。

我正在观察这庞然大物时，两股水汽自它的鼻孔冲决而出，高达四十米，让我叹为观止。我最终的结论是它属于脊椎动物门，哺乳动物纲，单子宫哺乳动物亚纲，鱼群，鲸鱼目。至于是什么科，我实在说不出来。鲸鱼目包含三个科：座头鲸、抹香鲸和海豚，独角鲸就归在最后那个科里。其中每一个科均可分成好几个属，每个属又可分成好几个类，每个类又有不同的变种。关于变种、类、属和科，我也一无所知，但我并不怀疑，有天时地利之和与法拉古特舰长的襄助，要搞清它的分类应指日可待。

船员不耐烦地等着舰长下令，舰长仔细观察了这野兽后，便让机械师过来，机械师跑了过去。

“先生，”舰长说，“压力够吗？”

“足够，先生。”机械师答道。

“好！火力大开，全速前进！”

三声欢呼算是欢迎这道命令，马上就要战斗了。不一会儿，舰船的两个烟囱便喷吐出滚滚黑烟，甲板因锅炉的抖动而震颤着。

“亚伯拉罕·林肯”号被强力转动的螺旋桨推着往前驶去，直奔那野兽而去。那野兽对驶到距它半链远的舰船竟无动于衷，之后又不屑一顾地没入海中，优哉游哉地逃开了，但始终保持着一段距离。

这番追逐持续了约三刻钟光景，舰船始终没法接近鲸鱼两图瓦兹。很显然，照这么追下去，永远也追不上它。

法拉古特舰长怒气冲冲地揪着下巴上浓密的胡须。

“内德·兰德。”他吼道。

加拿大人应声而至。

“兰德大人，”舰长问，“您说说怎么才能把小艇放到海上？”

“别放了，先生，”内德·兰德回道，“只要这畜生不乐意，就甭想逮住它。”

“那怎么办？”

“如果行的话，就再加大马力，先生。我嘛，只要您允许，就会爬到艏斜桅支索上，等到靠近到只剩一个鱼叉的距离，我就用鱼叉叉它。”

“好，内德，”法拉古特舰长回道，“机械师，”他吼道，“加大压力。”

内德·兰德往桅杆走去。火力更旺了，螺旋桨每分钟达四十三转，蒸汽从阀门喷射而出。将计程仪投至海中测算发现，“亚伯拉罕·林肯”号每小时的航速已达十八点五海里。

但这头可恶的野兽游动的速度也达到了十八点五海里。

又过了一小时，仍旧是老样子，舰船连一图瓦兹的距离都缩短不了！对这艘美国海军最快的舰船而言，这简直是奇耻大辱。船员们全都怒火中烧。任水手们怎么咒骂，这怪物都懒得搭理。法拉古特舰长不再满足于揪胡子了，而是把胡子放到嘴里咬了起来。

机械师又被叫去了。

“您是不是把压力放到最大限度了？”舰长问他。

“是的，先生。”机械师答道。

“那进气阀满负荷了吗？”

“已经到六点五个大气压了。”

“增到十个大气压。”

只有美国人才会下这命令。就算到密西西比河上，为了甩掉“对手”，也不至于这么干啊！

我对身边这位忠实的仆人说：“孔塞伊，你明不明白，这样下去，船会爆炸？”

“先生没问题，我也没问题！”孔塞伊回道。

好吧！不过也得承认，有这个机会，冒一次险也未尝不可。

阀门全都在超负荷运转，煤块填满了火炉，鼓风机将阵阵气流朝火炉吹去。“亚伯拉罕·林肯”号的速度还在提升。就连船桅的桅座都在抖动，毕竟烟囱太窄，翻腾的浓烟完全排不出去。

计程仪又被投入了海中。

“行了吗，舵手？”法拉古特舰长问。

“十九点三海里，先生。”

“再添火。”

机械师听命而去，气压表上已显示十个大气压。但这鲸鱼无疑也在“生火”，因为它轻而易举就提升到了19.3海里。

多精彩的追逐战啊！我浑身颤抖，激动之情简直难以名状。内德·兰德仍在桅杆上，手握捕鲸叉。好几次，差点靠近这野兽。

“我们会追上它的！我们会追上它的！”加拿大人大喊道。

可正当他准备出击之时，这鲸鱼竟飞速地躲开了，我估摸着这速度不会低于时速三十海里。我们已用上了最快的速度，这野兽竟然还能绕着舰船转一圈，公然嘲笑我们！所有的胸膛都迸发出了怒吼声。

中午时分，我们和它之间仍然保持着上午八点时的那个距离。

法拉古特舰长决定采取更直接的方法。

他说：“好！这畜生比‘亚伯拉罕·林肯’号快！我倒要看看它跑不跑得过锥形炮弹。大副，让炮手到艏楼待命。”

艏楼上的火炮立刻装填好了弹药，瞄准待发。炮弹射出，但打偏了几英尺，此时，怪物在半海里远的地方。

“换一个射得准的过来！”舰长吼道，“谁能打中这头该死的畜生，奖励五百美元。”

一个胡须灰白的老炮手——我现在仍能想起他——眼神平静，面容沉稳，走到火炮前，对好位置，瞄了很长时间。发出一阵轰鸣，伴随着船员的欢呼声。

炮弹直中目标，击中这野兽了，但实在是怪，这炮弹竟然从它圆滚滚的脊背上滑开了，飞到了两海里远的地方。

“怎么回事！”老炮手好生纳闷，暴跳如雷，“这家伙难不成裹了层六英寸厚的钢板！”

“该死！”法拉古特舰长喊道。

又开始追逐，法拉古特舰长朝我凑过来说：

“我要紧追它不放，就算舰船爆炸，我也在所不惜！”

“对，”我回道，“您说得对！”

我们指望这野兽会筋疲力尽，它应该不至于像蒸汽机那样不知疲倦吧。但它丝毫不累。好几个小时过去了，它毫无衰弱的迹象。

必须对“亚伯拉罕·林肯”号赞美一番，它一直毫不松懈，紧咬不放！我估算了一下，11月6日这次不期相遇，它竟然行驶了不下五百海里！夜色降临，笼罩着波涛汹涌的大海。

我总算觉得这次远征算是结束了，应该再也见不到这头野兽了。但我又搞错了。

晚上十点五十分，电光重又出现，就在离舰船上风处3海里的地方，那光亮一晚上都是这般纯净，这般耀眼。

独角鲸似乎纹丝未动。或许，累了一天，正随着起伏的波涛酣眠？机会来了，法拉古特舰长决定趁虚而入。

他下了命令，“亚伯拉罕·林肯”号慢慢驶近，以免惊醒对手。在海洋上遇见酣睡的鲸鱼，一逮一个准，并不是什么稀罕事儿，内德·兰德叉起过不止一条熟睡的鲸鱼。加拿大人又攀上了艏斜桅的支索。

舰船无声无息地驶近，在距这野兽两链处停了下来，靠惯性驶近。船上的人连大气都不敢出。甲板上一片静谧，我们离刺目的光点已不到两百英尺，光亮越来越亮，耀得我们头晕眼花。

此时，倚着艏楼栏杆的我看着下方的内德·兰德，他一手钩住支索，一手挥舞着令人不寒而栗的捕鲸叉，距一动不动的野兽只有二十英尺了。

突然，他的胳膊猛地伸直，捕鲸叉投了出去。我听见这武器发出洪钟般的撞击声，应是撞上了坚硬的物体。

电光倏然寂灭，两股翻腾着的巨大水柱猛地砸到舰船的甲板上，似激流般从船艏涌到船艉，将船员们冲得人仰马翻，还冲断了备用缆索。

发生了可怕的撞击，我从艏楼栏杆处被撞落下来，还没等爬起来，就被抛向了海中。 WASy7i12ZpoytTDm9RZDxtIBYKPBMsHLfXye5RwouNArsItgnzO4ltdiemhxkOlJ