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我在1990年的11月第一次踏上中国大陆。我的祖籍在浙江，成长在台湾，大陆对我而言是一个既熟悉又陌生的地方。当年我正好在美国哥伦比亚大学政治学系担任客座副教授，所以我和内人是从纽约出发，在东京转机，经过18个小时的空中旅途，才抵达北京首都机场。
来机场接我们的北京朋友刚从部队退伍，临时借来一部军用吉普作为代步工具。我勉强压抑着激昂情绪，怀着充满着好奇的心情，在举目萧瑟草木、行人车辆稀落、斜阳洒落大地的浓浓秋意烘托下，沿着像是一条乡间小路的“老机场路”颠簸进城，扑面而来的只有马路旁两排笔直的白杨木。当年这一幕，虽然已相隔四分之一个世纪，如今仍历历在目。
这次破冰之旅，在我脑海中留下的烙印永难磨灭，也对我日后的学术研究方向产生了根本性影响。这25年来，神州大地出现了翻天覆地的变化。改革开放带给中国的是一场千年未有之大变，带给世界的是历史坐标开始翻转。中国的发展经验打破了所有人类社会的历史纪录，颠覆了西方主流社会科学的各种解释模式与理论预期。
这四分之一个世纪以来，我有幸亲历其境，见证了这场历史巨变。源于一连串的研究课题合作与学术交流的机会，过去25年我奔波于两岸之间不下百次，足迹走遍大江南北，也有机会在合作伙伴陪同下深入大陆基层进行调研；我也因此有缘结识了一批大陆知识界的好友，大家可以经常相互砥砺，交换心得，偶尔务虚，不时争论，共同探索中国发展模式这部“天书”。
这四分之一个世纪以来，我也有幸在学术道路上走的路程比一般人远，也让自己的研究视野得以不断开拓。各种因缘际会把我的研究触角带到五大洲的40多个国家。我有很难得的机会可以深入观察美国与欧洲政治经济体制的运作，也有机缘可以近距离观察东亚、东南亚、南亚、中东、非洲以及拉丁美洲各主要国家的社会发展经验。我也有幸与当代民主理论、民主化研究、政治经济学以及国际政治经济学等领域最具前瞻视野的各国学者建立起私人情谊，得以密切往来、相互切磋学问。
对我这样一位以比较政治经济学及国际政治经济学为专业的学者而言，中国大陆发展经验的理论意涵、中国政治体制的演进路径，以及中国兴起如何带动全球秩序重组，这一组相互关联的课题乃是难度极高的知识挑战，也是引人入胜的学术课题。这场历史巨变倒逼着我们这一代学者回头检视长程的近现代人类社会发展的轨迹，重新检讨西方主流社会科学理论的核心假设与基本解释框架。
随着知识的增长与人生阅历的累积，我愈感觉到有必要将中国大陆的发展经验及其影响放置在最宽广的历史坐标与理论视野之中。如果我们对于过去三百年世界史的演进脉络缺乏了解，对于西方政治经济体制的构成与运作机制缺乏深入观察，对于第二次世界大战之后以美国为首建构的全球政治经济秩序的真实本质、宰制机制与分配作用缺乏批判性的透视，就没有能力入手中国模式兴起对人类社会发展的历史意涵这样一个大问题。
在过去十年，我经常在各种演讲场合提醒我的听众，我们正处在一个百年不遇的历史大变局之中。如果我们想要看得清楚这个剧烈变动的时代，想要掌握它的来龙去脉，就一定要跳脱过去习以为常并被视为理所当然的主流价值观与思考模式，因为这些价值观与思考模式只是一时一地的历史产物，从来就不是放诸四海皆准的金科玉律。这些思维窠臼不但无助于我们认识与理解21世纪历史巨轮的滚动轨迹，反而可能遮蔽我们的视野。
我也经常提醒我的台大学生，在面对这样一个历史巨变的时代，我们要有胆识试着回答几个根本性的大问题：今日我们所处的时代是一个什么样的时代？我们从哪里来，可能往哪里去？为什么我们过去信奉不疑的标准与制度会难以为继？新的秩序与结构又将如何产生，从哪里涌现？
这本小书反映了我对这些大问题的初步思考。这本书的基本素材脱胎于我过去这几年在两岸的高校所做的数场演讲。我也曾经将这些演讲所提及的部分观点与某些例证，在观察者网、《商业周刊》、《中国时报》，以及《天下杂志》的专栏陆续发表过，但限于篇幅，都比较零星与短促。最近在中国人民大学出版社编辑的催促下，我总算设法从忙碌而繁重的作息中抽出一点时间，将这些素材重新条理衔接，以比较完整而流畅的面貌问世。
我想通过这本书提醒两岸的读者，人类社会在跨入21世纪之际，全球政治、经济与意识形态格局正在经历一场翻天覆地的秩序与结构重组。但是无论在台湾或在大陆，大多数的社会精英对于这场历史大变局的面貌与动向仍未形成清晰的思路，更缺乏完整的掌握。许多社会精英还是紧紧拥抱着20世纪后半叶形成的主流观念与思维模式，没有做好迎接21世纪大变局的思想准备。
我也想通过这本书的出版，帮助两岸的年青一代培养一种豁达而积极的心境来迎接未来的挑战。让他们能在长程历史趋势转折、全球秩序重组的大脉络下来思考中国的未来；让他们能在21世纪多元并起、非西方世界全面崛起的历史大格局中来思考自己的安身立命之道。
这本书的标题源自张佛千先生的一副对联。12年前承蒙佛千老的厚爱，在他九五高龄之际，还提笔为我这位后生晚辈撰制了十六字箴言：“高思在云时空俱远，青光有汉星斗皆文”，并请陈坤一先生书楷。我一直把这副珍贵的楹联挂在台北北投寒舍的玄关壁上，作为对自己的期许与鞭策。
朱云汉 甲午年冬伏案于槟城春潮小院