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这篇文章记载祭公谋父劝谏周穆王以德化怀服外邦，反复阐明了“耀德不观兵”的道理。穆王不听劝告，劳师动众仅得四只白鹿、四只白狼而归。
穆王将征犬戎 1 ，祭公谋父谏曰 2 ：“不可！先王耀德不观兵。夫兵戢而时动，动则威，观则玩，玩则无震。是故周文公之《颂》曰 3 ：‘载戢干戈，载櫜弓矢 4 。我求懿德，肆于时夏 5 ，允王保之。’先王之于民也，茂正其德而厚其性，阜其财求而利其器用，明利害之乡 6 ，以文修之，使务利而避害，怀德而畏威，故能保世以滋大。
【注释】
1穆王：即周穆王姬满，西周第五代天子。犬戎：西北戎人的一支。
2祭公谋父：周王卿士，字谋父，封于祭（今河南新郑），故称“祭公”。
3《颂》曰：以下诗句出自《诗经·周颂·时迈》，武王伐纣后周公所作。
4载：动词前的助词，无实在意义。戢（j í）：收藏兵器。櫜（ɡāo）：收藏弓矢盔甲的袋子。
5肆：陈列，布陈。时（shì）：通“是”，这。夏：华夏，指中国。
6乡（xiànɡ）：通“向”。
【译文】
周穆王打算征伐犬戎，祭公谋父进谏道：“不可以！我们先王重视德化，不轻易使用武力。武力平时应该收敛，在需要时才能动用；一旦动用，就要显示威力；随便使用武力，就会显得轻率；轻率滥用武力，就不再具有威慑力。所以周文公所作的《颂》诗说：‘收起干戈，藏起弓箭。追求美德，让美德在中华大地施行，我王一定能永久保持并发扬光大。’先王对于百姓，总是勉励他们端正自己的品行，重视培养他们美好的品德；努力增加他们的财富，让他们有好的器物用具；使他们明白利害所在，再用礼法道德教导他们，使他们能够做到趋利避害，心怀感恩而畏惧威严，所以先王能够使王位世代相传并且更加强大。
“昔我先世后稷 1 ，以服事虞、夏。及夏之衰也，弃稷弗务，我先王不窋用失其官 2 ，而自窜于戎、翟之间 3 。不敢怠业，时序其德 4 ，纂修其绪 5 ，修其训典，朝夕恪勤，守以惇笃 6 ，奉以忠信，奕世载德 7 ，不忝前人 8 。至于武王，昭前之光明而加之以慈和，事神保民，莫不欣喜。商王帝辛 9 ，大恶于民，庶民弗忍，欣戴武王，以致戎于商牧 10 。是先王非务武也，勤恤民隐而除其害也。
【注释】
1后稷（jì）：王室的农官，掌管农耕。此指弃，周的始祖，曾为虞舜、夏禹两朝的农官。
2不窋（zhú）：周先王弃之子，与其父相继为稷即农官。
3戎：古族名。主要居住在西部。翟：同“狄”，古族名。主要居住在北方。二者亦为中原人对各少数民族的泛称。
4序：继续。下文“纂”也是此义。
5绪：事业。
6惇（dūn）笃：敦厚、实诚。
7奕世：累世，世世代代。
8忝（tiǎn）：玷污，辱没。
9商王帝辛：即商代最后一位君王纣，名辛。
10戎：兵戎，指战争。商牧：商朝都城朝歌郊外的牧野，在今河南淇县南。周武王在这里大败商纣王的军队。
【译文】
“过去我们祖先后稷，侍奉虞、夏两朝。到夏朝衰微时，废除了农官之职，我们的先祖不窋因此失掉官职，逃到西戎、北狄等少数民族之间。他不敢懈怠废弃农事，常常传布先人的美好品德，研习祖先流传下来的教诲，编修典章制度，从早到晚，勤勤恳恳，谨慎敦厚，忠诚信实，世世代代奉行，没有辱没祖先。武王又发扬前代品德，再加上他慈爱谦和，侍奉神灵，保护百姓，没有一个不高兴的。而商纣王受到人们的极端憎恨，百姓忍受不了他的酷政，于是拥戴武王，在牧野和纣王作战并打败了他。这并非武王崇尚武力，而是他体恤百姓的苦难，为百姓除掉祸害。
“夫先王之制：邦内甸服 1 ，邦外侯服 2 ，侯、卫宾服 3 ，夷蛮要服 4 ，戎翟荒服 5 。甸服者祭，侯服者祀，宾服者享 6 ，要服者贡，荒服者王。日祭，月祀，时享，岁贡，终王 7 ，先王之训也。有不祭则修意，有不祀则修言，有不享则修文，有不贡则修名，有不王则修德，序成而有不至则修刑。于是乎有刑不祭，伐不祀，征不享，让不贡 8 ，告不王。于是乎有刑罚之辟 9 ，有攻伐之兵，有征讨之备，有威让之令，有文告之辞。布令陈辞而又不至，则又增修于德，无勤民于远。是以近无不听，远无不服。
【注释】
1邦内：王畿（jī）之内，即天子直辖的地区。甸服：本指耕种王田而服事天子，这里指天子直辖的区域。甸，王田。
2侯服：本指警卫王畿而服事天子，此指天子分封给诸侯的区域。
3侯、卫宾服：诸侯与边疆之间的区域，因距王都较远，故待以宾客之礼。卫，卫畿。宾服，本指定期朝贡而服事天子。宾，宾见。
4夷蛮要（yāo）服：指边疆地区。要服，指按约进见而服事天子。要，通“邀”，希求。
5荒服：荒远地区。
6享：享献，指宾服者每季度向天子贡献祭品。
7终王：意思是终世朝觐一次。
8让：责备。
9辟：法律。
【译文】
“先王的制度是：王畿之内叫甸服，出了王畿叫侯服，侯服之外到边疆之间叫宾服，蛮夷所居之地叫要服，戎狄所居之地叫荒服。甸服的诸侯提供周王对父亲、祖父的祭品，侯服的诸侯提供周王对高祖、曾祖的祭品，宾服的诸侯提供周王始祖的祭品，要服的蛮夷之主进献周王对远祖以及天地之神的祭物，戎狄之君则一生朝见一次。祭祀祖父、父亲的祭品每天供应一次，祭祀高祖、曾祖的祭品每月供应一次，始祖祭物每季供应一次，远祖和天地神祭物每年供应一次，朝觐终身一次，这是先王的规定。如果有不提供日祭祭品的，周王就检查自己的心意是否诚恳；如果有不进献月祭之物的，周王就检查自己言语是否失误；如果有不按季度来进献祭物的，周王就要加强文治；如果有不来提供岁贡的，周王就要完善尊卑名号；如果有不来朝贡的戎狄之君，周王就要加强德行修养；这一切都做到了，但还有不遵行的，就采取相应的处罚措施。处罚不日祭的，攻打不月祭的，征伐不季享的，责备不岁贡的，劝告不来朝觐的。于是就有了处罚条例，有了攻伐的武力，有了征战的准备，有了斥责的政令，有了劝告的文书。公布了政令，阐明了道理，仍然有不来的，国君就要进一步增进自己的德行，而不是让百姓去远征。国君这样做，近的诸侯没有不听从的，远方的部落没有不归附的。
“今自大毕、伯仕之终也 1 ，犬戎氏以其职来王，天子曰：‘予必以不享征之，且观之兵。’其无乃废先王之训而王几顿乎 2 ？吾闻夫犬戎树惇，能帅旧德而守终纯固 3 ，其有以御我矣！”
【注释】
1大毕、伯仕：犬戎的两位首领。
2顿：破坏。
3帅：遵循。
【译文】
“现在自从大毕、伯仕两位犬戎君主去世之后，犬戎都按规定来朝见，您说：‘我要用不纳贡的罪名来征讨他，而且向他们展示武力。’这样做岂不是违反祖先的训导、破坏先王的制度吗？我听说犬戎树立了纯朴的德行，能够遵循先代的德行，并且始终如一，他们就有理由抵御我们了！”
王不听，遂征之，得四白狼、四白鹿以归。自是荒服者不至。
【译文】
周穆王没有听从劝谏，仍然去征伐犬戎，只得到四只白狼、四只白鹿回来。从此荒服者不再来朝贡了。