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《左传》成书于战国初年，原名《左氏春秋》，到汉代改称《春秋左氏传》，为的是强调它是解释《春秋》的著作，至于《左传》是否真为“解经之作”，从古至今论争纷纭，现代学者倾向于认为它是一部独立的史书。
《左传》用编年体记载了从鲁隐公元年（前722）至鲁哀公二十七年（前468）二百五十四年间的史事，是一部围绕“争霸”这一春秋时期的中心事件，记述以争霸强国为主，以与这些强国发生各种关系的诸侯国为辅的“世界史”；是全面反映当时并存的各种文化及其交流融合，展现中华民族的主体形成时期面貌的“文化史”。
《左传》具有明显的重德崇礼的儒家思想特征，但它的“崇霸”思想却与儒家的“尊王”大相径庭，所以被论定为“儒家别派”。其批判性以及它的民本思想，在“君权神授”的思想背景下尤为难得。
《左传》最主要的文学成就是突破了言事相分的古史记录方式，做到了言事相融而均衡，使中国古代历史散文创作达到了新的高度，并为其提供了新的创作模式，正是在这个意义上，《左传》才一直被认为是中国古代散文的一大源头。