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晋楚争霸，郑处两国之间，左枝右梧，唯力是从，也是迫不得已。子家在信中逐年列举朝晋事实，以显示对晋的忠诚；并直言不讳地声称如果晋不能收恤，郑国只能投靠楚国。这封信以事实为基础，以道义做支撑，虽然有很多外交用语，但总体是比较强硬的。
晋侯合诸侯于扈 1 ，平宋也 2 。于是晋侯不见郑伯 3 ，以为贰于楚也。
【注释】
1晋侯：即晋灵公。扈：郑地名。在今河南原阳西。
2平宋：鲁文公十六年（前611）十一月，宋昭公被杀害，其弟立，即为宋文公。十七年春，晋国联合卫、陈、郑攻打宋国，讨伐宋文公，但因宋文公已立定，反定其位而还。平，平定。
3是：这个时候。郑伯：即郑穆公。
【译文】
晋侯在扈地会合诸侯，这是为了平定宋国内乱。当时晋侯不肯和郑伯相见，认为他和楚国有勾结。
郑子家使执讯而与之书 1 ，以告赵宣子 2 ，曰：“寡君即位三年，召蔡侯而与之事君 3 。九月，蔡侯入于敝邑以行，敝邑以侯宣多之难 4 ，寡君是以不得与蔡侯偕，十一月，克灭侯宣多 5 ，而随蔡侯以朝于执事。十二年六月，归生佐寡君之嫡夷 6 ，以请陈侯于楚 7 ，而朝诸君。十四年七月，寡君又朝以蒇陈事 8 。十五年五月，陈侯自敝邑往朝于君。往年正月 9 ，烛之武往朝夷也 10 。八月，寡君又往朝。以陈、蔡之密迩于楚 11 ，而不敢贰焉，则敝邑之故也。虽敝邑之事君，何以不免？在位之中，一朝于襄 12 ，而再见于君。夷与孤之二三臣相及于绛 13 ，虽我小国，则蔑以过之矣 14 。今大国曰：‘尔未逞吾志。’敝邑有亡，无以加焉。古人有言曰：‘畏首畏尾 15 ，身其余几？’又曰：‘鹿死不择音 16 。’小国之事大国也，德，则其人也 17 ；不德，则其鹿也。铤而走险 18 ，急何能择？命之罔极 19 ，亦知亡矣，将悉敝赋以待于 20 ，唯执事命之。文公二年 21 ，朝于齐。四年，为齐侵蔡，亦获成于楚 22 。居大国之间，而从于强令 23 ，岂其罪也？大国若弗图 24 ，无所逃命。”
【注释】
1子家：郑公子归生，字子家。执讯：掌管通讯的官。
2赵宣子：赵盾，晋国执政大夫。
3蔡侯：蔡庄公。君：指晋襄公，晋灵公之父。
4侯宣多：郑大夫，因帮助郑穆公继位而恃宠专权。
5克灭：消灭。
6寡君之嫡夷：郑太子，名夷，字子蛮，即后来的郑灵公。
7以请陈侯于楚：这里说的是为陈国朝见晋国的事而请命于楚国。陈侯，陈共公。
8蒇（chǎn）：完成。
9往年：去年，指郑穆公十七年，鲁文公十六年（前611）。
10烛之武往朝夷：意思是烛之武陪同太子夷朝见晋国。
11密迩：关系亲近。
12襄：指晋襄公。
13绛：晋国都。在今山西翼城东南。
14蔑：无。
15畏首畏尾：喻指北畏晋，南畏楚。
16鹿死不择音：鹿临死时再叫不出好听的声音。又说，“音”通“荫”，意谓鹿在生死关头，顾不上选择庇荫之处。
17则其人也：就以人道相事。
18铤（tǐnɡ）而走险：急走险地。此处意为逼急了郑就投向楚国。铤，快走的样子。
19命之罔极：指晋国要求无度。罔，无。极，极限。
20悉敝赋：尽征军队与军需物资。赋，这里指军队，因古代按田赋出兵。（tiáo）：地名。位于晋、郑交界处。
21文公二年：郑文公二年，即鲁庄公二十二年（前672）。
22成：和解，讲和。
23强令：大国施加压力，强制执行。
24图：考虑，体谅。
【译文】
郑国的执政子家派遣执讯送给晋国的执政大夫赵宣子一封信，告诉他说：“我们国君即位的第三年，就召请蔡侯和他一起事奉贵国国君。当年九月，蔡侯进入敝邑前去贵国，敝邑由于侯宣多造成的祸难，我们国君因此不能和蔡侯同行。十一月，消灭了侯宣多，我们就随同蔡侯朝觐执事。十二年六月，归生我辅佐我们国君的嫡子夷，到楚国请求陈侯一起朝见贵国国君。十四年七月，我们国君又到贵国朝见，以完成陈国朝晋的事情。十五年五月，陈侯从敝邑前去朝见贵国国君。去年正月，烛之武辅佐夷前往朝见贵国国君。八月，我们国君又前去朝见。陈、蔡两国紧紧挨着楚国而不敢和楚国勾结，那就是由于敝邑的缘故。为什么即便敝邑是这样地事奉贵国国君，还不能免于祸患呢？我们国君在位，一次朝见贵国先君襄公，两次朝见贵国国君。夷和我们君主的几个臣下相继来到绛城。我们虽然是小国，这样做也已经无以复加了。现在大国还说：‘你们没有让我快意。’敝邑唯有等待灭亡，再不能增加一点什么了。古人有话说：‘怕头怕尾，身子还能剩下多少？’又说：‘鹿在临死前顾不上发出好听的鸣声。’小国事奉大国，大国以德相待，那就会像人一样恭顺；不是以德相待，那就会像鹿一样。铤而走险，急迫的时候哪里还能选择？贵国的要求无度，我们也知道面临灭亡了，只好征发全部军队和军用物资在 地等待，一切就听您手下人吩咐。文公二年，我国到齐国朝见。四年，为齐国攻打蔡国，也和楚国取得媾和。处于齐、楚两大国之间而屈从于压力，难道是我们的罪过吗？大国如果不加谅解，我们将无法逃避你们的命令。”
晋巩朔行成于郑 1 ，赵穿、公婿池为质焉 2 。
【注释】
1巩朔：晋大夫，也称“士庄伯”、“巩伯”。行成：达成和解。
2赵穿、公婿池：均为晋大夫。质：人质。
【译文】
晋国的巩朔到郑国媾和修好，赵穿、公婿池到那儿去当人质。