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《老子》一书，重在论道。本章是道的总论，也是全书的总纲。
道，是老子提出的一个重要哲学观念，是贯穿于全书的一条思想纽带。老子认为，道体非常玄妙幽深、蕴涵非常宽泛丰富，人们对道并非生而知之，而是后天逐步进行探索、认识，才能有所了解、感悟，因此是可以阐述和说解的。但是，人们的探索是渐进的，认识是主观的，阐述是非系统的，说解是有局限的，与作为客观本体的道的玄妙幽深和丰富内涵还有相当距离，并不等于道所具有的全部内涵、外延、情态和性状，要想全面彻底地掌握道的真知，还需要一个长期不断的探索过程，所以说，“道可道，非常道”。
同样，既然道本无名，道是由人们勉强命名的，那么，所命之名只是仅就道的某一特征为理据，或大或逝，或远或反，都不足以完全概括道的内涵、外延、情态和性状，所以说，“名可名，非常名”。
道可道，非常道 [1] ；名可名，非常名 [2] 。
无 [3] ，名天地之始 [4] ；有 [5] ，名万物之母 [6] 。
故常无，欲以观其妙 [7] ；常有，欲以观其徼 [8] 。
此两者，同出而异名，同谓之玄 [9] 。玄之又玄，众妙之门 [10] 。
【注释】
[1] 道可道，非常道：道是可以阐述解说的，但是并非完全等同于浑然一体、永恒存在、而又运动不息的那个大道。前一“道”，名词，指浑然一体的宇宙本体、永恒存在的天地万物之源、运动不息而又对立转化的规律和法则。因此，又称为“一”。《三十九章》曰：“昔之得一者 — 天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。”《四十二章》曰：“道生生二，二生三，三生万物。”后一“道”，动词，一一，阐述，解说。常道，指浑然一体、永恒存在、运动不息的大道。
[2] 名可名，非常名：道名也是可以命名的，但是并非完全等同于浑然一体、永恒存在、运动不息的道之名。前一“名”，名词，道之名。后一“名”，动词，命名，称谓。常名，指浑然一体、永恒存在、运动不息的道之名。《二十五章》曰：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰‘道’，强为之名曰‘大’。大曰‘逝’，逝曰‘远’，远曰‘反’。”
[3] 无：指道。《三十二章》曰：“道常无名，朴。”
[4] 天地之始：天地的本初。
[5] 有：指由道而产生的万物。《三十二章》曰：“始制有名。”
[6] 万物之母：万物的本原，即无名之道是天地的本初，天地混沌初开，然后有万物的产生，才能制名，而道正是天下初始和万物产生的源头和动力，即母体。《四十章》曰：“天下万物生于‘有’，‘有’生于‘无’。”
[7] 欲：将。妙：微妙。
[8] 徼（ jiào ）：边际。
[9] 玄：玄妙幽深。
[10] 众妙之门：天地万物变化的总源头。
【译文】
道是可以阐述解说的，但是并非完全等同于浑然一体、永恒存在、运动不息的大道；道名也是可以命名的，但是并非完全等同于浑然一体、永恒存在、运动不息的道之名。
无，称天地的初始；有，称万物的本原。
因此，从常无中，将以观察道的微妙；从常有中，将以观察道的边际。
这无、有二者，同出于道而名称不同，都可谓玄妙幽深。玄妙而又玄妙，正是天地万物变化的总源头。