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此章朱本称“经一章”。明明德、新民、止于至善，就是朱熹所说的“三纲领”。格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下就是朱熹所说的“八条目”。以上被朱熹称为“经”。《大学》的特点是有纲领有条目，有规模有节次。纲领引领全文，条目是细化的具体内容。纲举而目张，有很强的可操作性。规模是个大间架，好像一座大房子，节次就像里面的许多房间。进入房子必须有门，依次而入，不能超越。大的方向是焕发整个社会注重弘扬光明正大的德行，使人们弃恶从善，人人都达到完美的境界。所以要从自己开始，格物穷理，正心诚意，修身齐家，最后达到治国平天下的目的。
大学之道 [1] ，在明明德 [2] ，在亲民 [3] ，在止于至善 [4] 。知止而后有定 [5] ，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得 [6] 。物有本末 [7] ，事有终始。知所先后，则近道矣。
【注释】
[1] 大学：相对于小学而言的“大人之学”。古代八岁入小学，学习“洒扫应对进退、礼乐射御书数”等文化基础知识和礼节；十五岁入大学，学习“穷理正心，修己治人”的学问。
[2] 明明德：前一个“明”字作使动词用，即“使彰明”，也就是发扬、弘扬的意思；后一个“明”字是形容词，明德，即光明正大的德性。
[3] 亲民：程颐说“亲”当作“新”，即革新、自新。新民，使人弃旧图新、去恶从善。
[4] 至善：最完善的境界。
[5] 知止：知道目的地。
[6] 定、静、安、虑、得：讲了心里自我认识、完善的过程，是儒家心性修养的重要途径，后人对此讨论很多。
[7] 本末：本是根，末是梢，即根本与枝末。这是古代重要的哲学概念。
【译文】
大学的宗旨，在于弘扬光明正大的品德，在于使人弃旧向新，在于使人的道德达到最完善的境界。知道应达到的境界才能够志向坚定，志向坚定才能够沉静，沉静才能够心神安定，心神安定才能够思虑详审，思虑详审才能够有所收获。每样东西都有根本有枝末，每件事情都有开始有终结。知道了这本末始终的程序，就接近事物发展的规律了。
古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家 [1] ；欲齐其家者，先修其身 [2] ；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知 [3] ；致知在格物 [4] 。
【注释】
[1] 齐其家：治理好自己的家庭或家族。
[2] 修其身：修养自身的品性。
[3] 致其知：使自己获得知识。
[4] 格物：认识、研究万事万物的道理。
【译文】
古代那些想要在天下弘扬光明正大品德的人，先要治理好自己的国家；想要治理好自己的国家，先要管理好自己的家庭和家族；想要管理好自己的家庭和家族，先要修养自身的品性；想要修养自身的品性，先要端正自己的心思；想要端正自己的心思，先要使自己的意念真诚；想要使自己的意念真诚，先要使自己获得知识；获得知识的途径在于认识、研究万事万物的道理。
物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
【译文】
通过对万事万物道理的认识、研究后，才能获得知识；获得知识后，意念才能真诚；意念真诚后，心思才能端正；心思端正后，才能修养品性；品性修养后，才能管理好家庭和家族；管理好家庭和家族后，才能治理好国家；治理好国家后，天下才能太平。
自天子以至于庶人 [1] ，壹是皆以修身为本 [2] 。其本乱，而末治者否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚 [3] ，未之有也 [4] 。
【注释】
[1] 庶人：指平民百姓。
[2] 壹是：都是。本：根本。
[3] 其所厚者薄：当重视的不重视。薄者厚：不该重视的反加以重视。
[4] 未之有也：即“未有之也”，没有这样的道理。
【译文】
上自一国君主，下至平民百姓，人人都要以修养品性为根本。若这个根本被扰乱了，家庭、家族、国家、天下要治理好是不可能的。如果不分先后、轻重、缓急，本末倒置，将应该重视的事情忽略了，应忽略的事情却重视起来，想要达到治国、平天下的目的，这也是从来没有的事。