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吉他是英文Guitar的译音，由于它一般采用 6 根琴弦，所以又称六弦琴。同大多数乐器一样，吉他的发展和完善也是经过无数制琴者与演奏者的不断探索、改进，才得以逐步完善定型，形成今天不同造型、不同风格的吉他。
关于吉他的起源，一直存在着两种说法。一种说法是起源于古埃及的鲁特琴（Lute），又称诗琴，由阿拉伯的摩尔人传播到了欧洲。另一种说法是起源于古希腊的吉他拉琴（Guitarra），以后逐渐演变成在欧洲流行的维卫拉琴（Vihuela）。鲁特琴和吉他拉琴这两种弹拨乐器传入欧洲大陆后普遍流行开来。
13世纪，拉丁式吉他在西班牙诞生。在吉他的发展历史中，西班牙对吉他的发展有着重要的影响。它以众多的吉他演奏大师、丰富的吉他乐曲而为世人所瞩目，成为每一个喜欢吉他音乐的人心目中的“圣地”。而更为重要的是，西班牙的制琴师们逐渐对这种乐器进行大胆的改革，使琴体的共鸣箱扩大，并改变了琴弦的音程关系。最终，这种改革后的乐器被命名为吉他（Guitar）。在16世纪前，吉他琴弦的数量很不统一。进入16世纪以后，西班牙出现了五弦四度的吉他。17世纪初，意大利又盛行四根或五根琴弦的五度吉他。到了18世纪，德国的制琴师们开始尝试在吉他上加装第六根弦，并且把琴弦的空弦音从低到高定为 E、A、D、G、B、E。第六根弦的加入，使吉他的音乐表现力有了更大的提高。19世纪初，吉他的发展进入了黄金时期，出现了众多的吉他演奏家和作曲家。尤其值得一提的是，在卡尔卡西、索尔的不懈努力下，吉他又朝着更高层次发展，使吉他在世界范围内得到了高度的评价。到了19世纪末，西班牙伟大的吉他复兴者，有“近代吉他音乐之父”之称的塔尔雷加的出现，将吉他的发展再次推向高潮。进入20世纪，吉他的发展更是出现百家争鸣的情况，尤其值得一提的是，由于电吉他的出现，弥补了吉他声音过小的弱点，使吉他也可以在很广阔的空间里演奏。在不断的发展过程中，由于吉他演奏风格的不同，逐渐分为古典吉他、民谣吉他和摇滚电吉他等，吉他成为集演奏“高雅”音乐与“通俗”音乐于一体的乐器。
