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王莽
自汉武帝以后，朝政为外戚王氏一门所控制。王氏子弟大多骄奢淫逸，而王莽为人恭俭，礼贤下士，故声誉日隆。汉平帝在位时，王莽推行惠政，笼络人心。汉哀帝死后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，逐渐在朝中揽得大权。西汉后期，人心浮动，阶级矛盾尖锐，人民起义不断。王莽纂汉正是在这样的历史背景下产生的。
公元前22年，王莽二十四岁入中枢开始作官。公元前8年，王根病重，举荐时年三十八岁的王莽代替大司马之位，成帝接受。王莽做了一年多的大司马，成帝病死，太子哀帝即位，母亲定陶丁皇后派的外戚得势。王莽不得不请辞下台，退居自己在河南的属地新野，一边闭门读书，一边注意朝廷动态，准备东山再起。
在新野三年，多人上书为他反平。在公元前2年，王莽获允回京居住，次年哀帝死，太皇太后王政君收了玉玺，召王莽复为大司马，领尚书事，兼管军事令及禁军，百官奏书也由莽处理。此时王莽四十五岁，他一上台就清除了丁傅外戚的势力，立王箕子为平帝，还为平帝祖母冯太后及东平王昭雪，迅速果断的行动，受到朝野上下的拥戴，为推行以后的新政奠定基础。
公元1年，太皇太后赐给王莽为安汉公，王莽假意推辞再三，接受了名号，却把俸禄转给二万八千人的封赏，众皆歌颂王莽的恩德。王莽立女儿为平帝后；长子王宇因吕宽案，被王莽逼自杀，牵连数百人，王莽之同党即上书说，安汉公大义灭亲，公而忘私，作八篇诫书与孝经作为国家选拔人才的书目。王莽被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上；此时大力宣扬礼乐教化，增加各经博士的名额，由一人增至五人，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，京师顿时文教昌盛，因此得到汉廷儒生的拥戴，群臣上书说，周公设礼作乐需七年，而王莽只用四年天下就升平，王莽因而加封九锡。
公元5年，平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝病死；但是在当年十二月平帝却死了。皇太子孺子婴只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫王莽代天子临朝听政，称假皇帝，臣民则称为摄皇帝，自称“予”。次年，东郡太守翟义及槐里人赵明、霍鸿起兵反王莽，声势浩大，王莽派王邑平息，称帝之心浮现。此时谶纬禅让之说盛行，符命、图书，层出不穷，王莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐。公元8年，王莽入高祖庙拜受，御王冠即皇帝位，定国号为“新”，王莽年五十四岁。至此，西汉灭亡，王莽达到了他篡汉自立的政治野心。
