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在人际交往中，饭局有时不是单纯的饭局，而是联系着错综复杂的关系网和利益链，鸿门宴是将饭局之妙做足的经典大局。
鸿门宴是一场意义不单纯的饭局，其中充斥在宾与客之间的不是愉悦欢快的气氛，而是急迫紧张、一触即发的战意。作为鸿门宴的两位主角——项羽与刘邦，他们为争夺关中地区的统治权，在鸿门宴这一场饭局之上进行了面对面的交锋。在此饭局中，有觥筹交错，亦有刀光剑影，背景波谲云诡，杀机四伏，每一个与宴者都紧绷着神经。
秦朝末年，天下纷乱，各派军阀为了自己的利益相互混战，楚怀王阵营的两员将领——刘邦与项羽各自攻打秦朝的部队，尽管刘邦的兵力不及项羽，但他先破了咸阳，项羽为此愤怒不已，派英布击函谷关，项羽进驻咸阳后，到达戏西（也就是戏水西岸），而刘邦却只在霸上驻军。刘邦的左司马曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令第二天一早让兵士饱餐一顿，一鼓作气打败刘邦的军队，一场恶战在即。这时，刘邦从项羽的叔父项伯口中得知此事后，心中诧异不已，于是他恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，并与项伯定为儿女亲家。刘邦利用感情攻势，很快收买了项伯，项伯答应为他在项羽面前说好话，并让刘邦第二天前来谢项羽。
项羽的亚父范增，一向认为留着刘邦是养虎为患，所以主张杀刘邦。他为项羽出主意说：“等刘邦入宴，大王就问他：‘寡人封你到南郑去，你愿不愿意去？’如果他说愿意去，你就说他意图养精蓄锐，有谋反之心，可以绑出去杀掉；如果他说不愿意去，你以其违抗王命杀掉他。”
刘邦入宴后，项羽一拍案桌，高声问道：“刘邦，寡人封你到南郑去，你愿不愿意去？”刘邦答道：“臣食君禄，命悬于君。臣如陛下坐骑，鞭之则行，收辔则止。臣惟命是听。”项羽听刘邦如此之答，无可奈何，只好说：“刘邦，你要听寡人的，南郑你就不要去了。”刘邦恭敬地回答说：“臣遵旨。”
宴会继续，刘邦战战兢兢，生怕出错。这场鸿门宴上，虽然美酒佳肴无数，却暗藏杀机，双方之间的矛盾一触即发。范增见此计不成，于是示意项羽发令杀掉刘邦，但项羽犹豫不决，默然不应，迟迟没有下令。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，想趁机杀掉刘邦。可项伯为了保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦。就在这危急的关头，刘邦的部下樊哙带剑拥盾闯入军帐，怒目直视项羽。项羽见此人气度不凡，只好问来者是谁，当得知樊哙是刘邦的参乘时，立即命手下赐酒，樊哙一口气就喝完了，项羽又命人赐猪腿后，接着问樊哙：“你还能喝吗？”樊哙说：“我都不怕死了，还怕喝酒吗？”樊哙还乘机说了很多刘邦的好话，并且提到当年刘邦和项羽的兄弟情义，项羽听后无言以对，刘邦便假借尿意遁逃了。刘邦逃走后，派部下张良为自己推托，说“沛公不胜酒力，无法前来道别，现向大王献上白璧一双，并向大将军范增献上玉杯一双，请您收下。”项羽收下了白璧，而范增则拔剑将玉杯砍碎了。
“项庄舞剑，意在沛公。”为了这场饭局，不但双方的谋臣智士殚精竭虑、苦心经营，而且两位当事者更是赤膊上阵，搭上了各自的“政治前途”乃至身家性命。刘邦巧妙回答项羽的两难问题，从而让项羽找不到一个杀自己的借口，也为自己日后的胜利创造了机会。整个过程三起三落，惊心动魄，极具传奇色彩。然而鸿门宴的最终结局是设局人做了局，入局者入局后又得以脱身，让设局者竹篮打水一场空。
单就鸿门宴这场饭局而言，作为设局人的项羽和范增之所以会失败，一个重要原因就在那个吃里爬外的局托项伯身上。也可以说，在这场饭局开始前，项伯就已经让设局人项羽没有充足的理由杀刘邦了。
成王败寇，政治博弈向来凶险无比，再美妙的歌舞、再美味的佳肴也不过是假象而已。项羽设下的鸿门宴原本就是个幌子，不过是试探刘邦是否想称王的借口罢了。刘邦明知项羽意在为何，依旧如约而至，就是不想与其撕破脸，毕竟双方实力悬殊。原想在宴中示弱以打消项羽的怀疑，不料项羽杀意已起，所以刘邦找借口逃掉。
假设鸿门宴上项羽意志坚定，必杀刘邦，那么无论项羽能否夺得天下大权，都不会有后来刘邦建立的大汉王朝，而中国的历史势必会改变。然而，假设毕竟是假设，项羽的优柔寡断令他错失了杀刘邦的大好时机，并最终导致了他的“乌江自刎”。
实力雄厚的西楚霸王兵败自杀，刘邦坐拥天下，一切的变数皆由鸿门宴而始，一顿看似平常的请客吃饭竟暗藏着无限玄机，生出惊天动地的变故来，令人不得不感慨万千。
饭局制胜攻略
除了在赴宴之前未雨绸缪做足准备工作之外，在宴会上也要机警聪明，反应敏捷。面对对方的两难问题，切忌反唇相讥，否则不但有失风度，还有可能在非“左”即“右”的选择中落入对方的圈套。