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中国女子，自古没有受教育的传统。但历史发展到19世纪末和20世纪初，情况变了。西学东渐，随着帝国被瓜分，西学也如洪流，势不可当，流向封闭的天朝大国。
1860年，天津开埠，九国租界设立。西方以自然科学和实用技术为核心的教育模式，开始进入中国，对中国的学界产生潜移默化的影响。
1900年义和团运动后，清政府认识到不革新不行了，于是力办新政，提出“兴学育才实为当务之急”，通令各省开办新学堂。而此时，西方的民主和科学思想也开始让国人觉醒。“五四运动”更让囿于传统已久的女性们觉悟，于是，思想开放、个性独立的新女性产生。女权运动的呼声开始出现。她们要求解放自由，男女平等，包括受教育的权利。于是，“张女权，兴女学”成为一时风潮。
1903年，直隶总督袁世凯让天津教育家傅增湘创办天津女子学堂。
此时，在《大公报》已崭露头角的吕碧城，在天津的知识界已是十分活跃。她曾借助《大公报》这一舆论阵地，提倡妇女解放，兴女权，发表了大量诗文，使之成为妇女思想解放的先行者。她认为，女性要实现独立，必须“启发民智”，提高自身思想文化素质。而兴办新式女学无疑是一个很好的方式。于是，她积极宣扬兴办女学，并把它提到关系国家兴亡的高度，以此冲击积淀千年的“女子无才便是德”的陈腐观念。
吕碧城的老板英敛之，对她的观点十分欣赏，并对她积极支持。他利用自己的人脉关系，带她与唐绍仪、严复、卢木斋、傅增湘等名流相识。大家对吕碧城十分欣赏。严复是《天演论》译者，著名思想家、教育家，当时执教于天津水师学堂，并任校长。他与英敛之交往甚密，曾为其手书《大公报》报名。严复对吕碧城十分赏识，赞之：“此女实是高雅率真，明达可爱，外间谣诼，皆因此女过于孤高，不放一人于眼里之故。故我看甚是柔婉服善，说话间除自己剖析之外，亦不肯言人短处。”
严复收吕碧城为女弟子，向袁世凯鼎力推荐吕碧城，说她是兴办女学的最佳人选。袁世凯欣然同意，让她协助傅增湘筹办女学。于是，筹资、选址、建校，一切进展顺利。
1904年11月7日，北洋女子公学正式成立，吕碧城出任总教习（教务长），负责全校事务，兼任国文教习。据说当时入学的女生有30人。
公学成立之初，傅增湘提倡“学术兼顾新旧，分为文理两科，训练要求严格”，吕碧城既有传统文化学养，又有新思想观念，教学上自能胜任，教书育人，对她也是十分适宜的。而这里，也给了她广阔的天地，使之如鱼得水，她意气风发，每天都快乐地忙碌着。
两年后的1906年春天，北洋女子公学增设师范科，学校更名为北洋女子师范学堂，租赁天津河北三马路的民宅作为校舍，第一期只招学生46人，后又在津、沪等地招生67人，学制一年半，称为简易科。1908年又招完全科，学制四年。同年夏，北洋客籍学堂停办，遂将其地纬路新址让与北洋女子师范学堂，该学堂渐具规模。由于吕碧城两年来的杰出表现，被傅增湘提名，出任校长。那年，她不过23岁。
吕碧城就任女校校长，成为爆炸性新闻，一时，她的名声大噪，声闻全国。
报纸对吕碧城而言，是她的阵地和舞台，自从她才华显露一举成名后，她的心气更高了。而做女学校长，教书育人，既能发挥她原有所长，又能亲自实践自己的教育强国梦想，岂不是更有意义的事吗？吕碧城心中庆幸自己的好运气，决心大干一场。
在教育上，吕碧城有一套自己的理念。她认为女学的责任既在启迪女生的智慧，更在争取受教育的权利。在《论提倡女学之宗旨》一文中，她说：“女学之倡，其宗旨总不外普助国家之公益，激发个人之权利两端。”
吕碧城认为，女子教育不只是培养贤妻良母，而更要造就“对于国不失为完全之国民”，“对于家不失为完全之个人”的新型人才。女人与男人一样，应有个人和国民的双重身份。为此，她提出德、智、体兼顾，以德育为首的教育理念，以提高国民素质。
她的这个教育思想，在当时是进步的，在今天也很有启发意义——她是个性和思想独立的新女性，但并不因为提倡新学而忘了传统，尤其传统国学中的道德教育，实在难得。
吕碧城不是一般的才女，不可能满足于小情小调，她心中装着更广大的世界，尤其经过《大公报》的洗礼，她的志向和眼界更高，雄心更大。作为世纪之交的一代新女性，在她走马上任当女校长的时候，她的心里不只装着一个教育家的责任，更有一个教育强国的梦想。
这可是一个宏愿！在很多文章中，她谈到如何强大国家。做了女子公学的校长后，她联系女性，提出中国要想强国，必须团结四万万人民，绝不能忽视二万万女同胞，为此要解放妇女，男女平权。
新女性吕碧城爱上了教育，一干就是八年，为推动中国女性教育不遗余力，干得不亦乐乎。既负责行政又亲自任课，把中国的传统文化和美德与西方的民主、自由和科技思想相合。她亲力亲为，以自己的影响带动学生。她希望自己的学生都是人才，长大还能教好下一代。“为一个文明社会的将来尽各自的力量”。
果然，这个学校成为中国现代女子教育的发源地，培养了很多人才：邓颖超、刘清扬、许广平、郭隆真、周道如等，她们都听过吕碧城的课。
那么，作为校长的吕碧城，是什么样子？据后来成为南社著名诗人的陈庚白说，当年他就读于天津客籍学堂，因久慕吕碧城的大名，曾前往女子学堂，想一窥其风采。后来成为总统府秘书的沈祖宪，称吕碧城为“北洋女学界的哥伦布”，赞赏其“功绩名誉，百口皆碑”。
有意思的是，吕氏姐妹皆从事女子教育，且成绩斐然。大姐吕惠如担任南京两江女子师范学校校长，二姐吕美荪担任奉天女子师范学校校长，妹妹吕坤秀在厦门女子师范学校任教员，后成为著名诗人和教育家。“旌德一门四才女”传为一时美谈。
民国成立后，北洋女子公学停办，后改为河北女子师范学校，吕碧城离职，就任袁世凯总统府秘书。