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唯美主义可以简单地理解为对美的无限追求，至于可以无限到什么程度，在古希腊人看来，它的地位甚至可以超过智慧。放眼古希腊的戏剧、建筑和雕塑艺术等，美的体现几乎无处不在，对美的无限追求也成为古希腊民族的显著特征。
对于美的内涵解读，古希腊人认为和谐是其核心所在，而所谓和谐，就是处于对立面的事物能够协调存在。
比如一座大山以高峻为美，但是，如果没有低洼处的水流环绕，它的美就会逊色很多。很显然，这种观念对于整个西方社会的发展建设都存在巨大积极作用，其中最明显的就是社会制度建设，即在西方社会，无论多么崇高的权力，都会存在一定的制约因素。而在自然科学家眼中，大自然才是最和谐的，当然也是最美丽的。人类所谓的唯美主义，只能依循大自然的和谐，进行力所能及的升华和完善，如果破坏了大自然的和谐，不仅无法得到美，还可能会被自然规律所摧毁。
古希腊文化中，雕塑作品对美的解读尤其淋漓尽致，其中又以对人体的塑造最具代表。这些雕塑作品多以裸体示人，它们线条流畅，姿势优雅，比例极佳，无一处不体现着自然和谐的美丽气息。从这些雕塑中也可以看出，古希腊人在追求美的同时，也没有忽略自身的健硕要求，世界上出现最早，同时也最盛大的奥林匹克运动会，就发源于古希腊。而且这种观念早在荷马时期就已经存在，在他塑造的神灵形象中，全部都具有健美的体型，古希腊人也因此非常热爱体育运动，其身体素质一直被世人称道。
当然，唯美主义在发展到一定高度之后，也开始关注心灵和智慧的重要性。苏格拉底就曾经说过，身体的美必须和心灵的美相结合，也就是拥有强健体魄的同时，还必须拥有智慧和道德，否则就会成为和动物一样的美。
换句话说，身体的美只不过是一种动物性的美，只有结合内心的美丽，包括对道德和智慧的修养，才能展现出属于人类的独特美，同时也能够让美变得更美，并且是越来越美。从此，古希腊人对和谐的解读，也从外部形态深入到了内外兼修，从而达到了一个全新的哲学境界。
特征方面，唯美主义首先被提升到了一个哲学高度，并且开始了系统的哲学研究。如最早的自然和谐，后来居上的人体和谐，以及巅峰时刻的精神与人体和谐，古希腊的文化大师们都建立了极为深刻的哲学体系。其逻辑之缜密，推理之严格，甚至在后来孕育出了一门专业的学科——美学。柏拉图对唯美主义同样作出重要贡献，他认为美是恒久不变的，变化的只是体现美的事物，从而奠定了美学的形成基础。亚里士多德则将美定义为“统一性”，认为事物不在多少，只要和谐统一就可以称为美，比如需要大量音符组成的乐曲，只有演奏者弹出和谐的韵律，才能够让听众领略到音乐的美好。
注重感觉是唯美主义的第二大特征，并且根深蒂固，几乎从古希腊文化的孕育之初就已经开始，这也让唯美主义一度被后世美学家抨击为形式主义和感觉主义的原因。但是古希腊人对美有着非同寻常的感知能力，并且极为享受美带给他们的精神愉悦。又因为古希腊人对美有着最权威的解读，他们始终对自己感知美的能力充满自信。这就如同一个优秀的枪手，必定掌握了全部既定的射击常识，并且积累了丰富的实践经验，开枪时所凭借的也就成了一种感觉。因此，古希腊人所谓的感觉，其实是建立在足够丰富和成熟的思维逻辑上。
唯美主义最为重要的一个特征是具有功利性，即美不是单纯用来看的，而是和人们的现实需求息息相关，这一点与后来近代唯美主义有本质的区别。比如德国哲学家康德就曾提出美的无功利性，认为美只是单纯存在于人的感知层面，而不取决于人的事实需求。
古希腊人则认为，美的基石是实用，其余任何脱离这一原则的美都是虚假的、脆弱的，同时也是丑陋不堪的。对此，苏格拉底曾经说过，真正的美必须到劳动和生活中去寻找。但是柏拉图也给出了自己的不同观点，他认为仅限于感知层面的美，能够起到教育引导、缓解压力和提高修养的作用，对于美的传承同样具有积极作用，这也成为近代唯美主义的基本理论依据。